NASHVILLE, Tenn. — Beberapa hari setelah Kris Letang kembali beraksi di NHL setelah gegar otak keduanya, dia duduk di lokernya setelah latihan yang berat, keringat mengucur dari wajahnya.
Dia ditanya mengapa dia kembali ke hoki. Dia memiliki jutaan dolar di bank, sebuah keluarga muda yang dia asuh, tiga cincin Piala Stanley, dan resume Hockey Hall of Fame.
Letang merenungkan pertanyaan itu sejenak sebelum mengembangkan ekspresi penasaran.
“Yah,” kata Letang, “Saya pikir Anda harus memahami bahwa hoki adalah hal yang saya sukai.”
Letang diingatkan bahwa ia juga mencintai keluarganya.
“Ya,” katanya. “Tentu saja mereka didahulukan. Tapi saya juga suka hoki.”
Fondasi dari Bill Masterton Memorial Trophy adalah tentang dedikasinya pada permainan hoki es. Dalam hal ini, Letang bisa dikatakan tak punya tandingan.
Letang, yang sering menjadi nominasi penghargaan tersebut, akhirnya mengklaimnya Senin malam di Bridgestone Arena selama acara penghargaan tahunan NHL.
Kandidat lain untuk penghargaan tersebut, yang dipilih setiap tahun oleh anggota Asosiasi Penulis Hoki Profesional, adalah Clayton Keller dari Arizona dan Alex Stalock dari Chicago.
Saat berpidato di atas panggung, PO Joseph bercerita tentang kisah sahabat baiknya Letang sebelum penghargaan diumumkan.
“Itu bukanlah sesuatu yang Anda ingin teman Anda alami,” kata Joseph. “Tetapi dia selalu ada untuk saya, dan kami semua hanya ingin berada di sana untuknya musim ini.”
“Saya tidak akan berbohong,” kata Letang saat di atas panggung. “Saya selalu bermimpi berada di sini untuk memenangkan trofi. Bukan itu.”
Kris Letang di malam besarnya pic.twitter.com/01oCUKfwRb
— Josh Yohe (@JoshYohe_PGH) 27 Juni 2023
Letang, meski memiliki karir Hall of Fame, belum pernah memenangkan Norris Trophy sebagai pemain bertahan terbaik NHL. Ia juga tidak bisa menikmati Piala Stanley ketiga Penguin di era ini karena cedera leher, kejuaraan yang dimenangkan di arena Nashville ini.
Namun, dia menjalani malamnya pada hari Senin.
Letang nyaris emosi saat berbicara kepada keluarganya saat berpidato. Dia juga berterima kasih kepada Fenway Sports Group, rekan satu timnya, dan staf medis Penguins.
Namun bagi Letang, keluarga selalu diutamakan. Tentu saja, dia menyukai hoki dan akan selalu memilih untuk bermain olahraga tersebut jika itu sepenuhnya terserah padanya. Namun, dia menjelaskan siapa yang mengambil beberapa keputusan keluarga Letang.
“Yang terpenting istri saya (Catherine),” kata Letang. “Saya masih tidak tahu bagaimana Anda melakukannya. Sungguh menakjubkan bahwa Anda masih mengizinkan saya kembali bekerja dan melakukan apa yang saya sukai di atas es. Saya sangat berterima kasih untuk itu. Dengan stres yang terjadi dalam hidup kami setiap tahun, Anda masih membesarkan kedua anak cantik itu. Aku mencintaimu.”
Musim 2022-23 merupakan musim yang sangat sulit bagi Letang. Dia mengetahui pada bulan November bahwa dia menderita stroke lagi. Setelah absen beberapa minggu, dia kembali beraksi.
Joseph teringat saat menerima telepon dari Letang yang menyampaikan kabar duka tersebut. Pemain bertahan muda itu mengaku sempat mempertimbangkan kemungkinan Letang tidak akan pernah bermain hoki lagi.
“Sekitar lima detik,” kata Joseph sambil tersenyum.
Kemudian Letang mengalami patah kaki.
Beberapa hari kemudian, Letang diguncang kehilangan ayahnya, Claude Fouquet. Penguin, sebagai sebuah tim, meninggalkan Arizona pada hari Minggu malam untuk perjalanan tak terjadwal guna menghadiri pemakaman Fouquet keesokan paginya di Montreal. Itu adalah sikap baik dari rekan satu timnya, namun juga merupakan indikasi betapa Letang sangat berarti bagi mereka.
Letang terharu dengan sikap rekan satu timnya – sama seperti mereka yang selalu terbebani oleh semangatnya yang teguh terhadap olahraga.
Menariknya, Letang menjauhi Penguin selama sekitar empat minggu pada akhir Desember dan sebagian besar bulan Januari. Dia menyarankan bahwa dia bisa kembali ke tim lebih awal karena cedera kaki, tetapi sakit hatinya membuatnya absen lebih lama.
“Istri saya bilang sudah waktunya kembali ke trek,” kata Letang.
Letang menjadi sosok yang berbeda dalam beberapa musim terakhir. Selalu menjadi rekan satu tim yang dicintai dan pesaing yang kuat, Letang telah tumbuh lebih bijak dan sabar di usia pertengahan 30-an.
Alasannya cukup jelas. Catherine dan anak-anak Letang, Alex (10) dan Victoria (4), adalah segalanya baginya.
Di akhir pertemuan Letang dengan media, Alex bergabung dengannya di podium, seperti yang sering dia lakukan selama NHL All-Star Games dan konferensi pers besar.
Alex menyibakkan rambutnya ke samping, persis seperti ayahnya, lalu bertanya tentang piala ayahnya.
“Saya sangat bangga padanya,” kata Alex. “Dan bahagia untuknya. Itu adalah trofi yang…bukan gaya ayahku.”
Kris Letang kemudian menjelaskan bahwa maksud Alex tidak ada yang mau memenangkan Masterton karena itu berarti Anda melalui sesuatu yang sangat sulit.
Itu benar.
Namun ayah Alex muncul di sisi lain sambil tersenyum, seperti yang selalu dilakukannya.
(Foto Kris Letang menandatangani tanda tangan sebelum NHL Awards 2023 di Nashville, Tenn.: John Russell / NHLI via Getty Images)