Di awal kuarter kedua klasik instan Tennessee dengan Alabama pada 15 Oktober, quarterback Vols Hendon Hooker melepaskan umpan dari tengah pada posisi ketiga dan 10. Dia memukul Princeton Fant dengan ketat untuk pick 7 yard. Tapi dengan Tennessee masih berada di garis 32 yard dan 3 yard dari down pertama, staf pelatih hanya punya satu pilihan logis.
Hal itu memicu adegan asing untuk Vol tahun ini dan serangan eksplosif mereka.
“Ini akan menjadi poin penting bagi Tennessee. Bagaimana tentang itu?” Kata analis CBS, Gary Danielson, dalam siaran tersebut.
“Pertama kali (hari ini),” diikuti oleh penyiar drama demi drama Brad Nessler.
Dan keluarlah pemain Tennessee Paxton Brooks.
Brooks, siswa tahun kelima senior, beruntung juga menjadi pemegang dan spesialis kickoff di Tennessee. Vols memimpin negara dengan 50,1 poin per game dan berada di urutan kedua di belakang Ohio State dengan 46 gol. Bukannya dia tidak mendapat waktu bermain.
Tapi sebagai pemain – yang termasuk dalam daftar pantauan pramusim untuk Ray Guy Award 2022 – segalanya menjadi, um, tenang di bagian depan. Setelah mencetak 2,3 poin per game pada tahun 2019, 4,9 poin per game pada tahun 2020, dan 3,5 poin per game pada tahun 2021, Brooks rata-rata hanya mencetak 2,0 poin per game pada tahun 2022. Hanya tiga tim secara nasional yang mencatatkan waktu lebih sedikit per game dibandingkan Vols, yaitu paradoks utama bagi Brooks dan petaruh seperti dia:
Bagaimana rasanya menjadi pemain di tim yang hampir tidak pernah mencetak gol? Dan bagaimana perasaan pemain ketika kesuksesan menyerang timnya datang secara langsung dengan mengorbankan waktu bermain mereka sendiri?
“Saya dan (koordinator ofensif Alex) Golesh, dia memiliki hubungan yang baik dengan saya, jadi kami selalu bercanda, dan dia berkata, ‘Kami tidak akan membutuhkanmu minggu ini,’” kata Brooks. “Beberapa minggu yang lalu seseorang bertanya kepada pelatih (Josh) Heupel tentang memukul atau semacamnya, dan dia mengatakan itu menjadi semacam kata-kata kutukan yang dibangun di sekitar kita.”
Memang benar, Vols tidak mencetak gol kecuali mereka terpaksa melakukannya. Brooks mengatakan dia bahkan berfoto dengan Hooker dan kakap panjang Matthew Salansky, di mana ketiga pemain memegang angka “nol” dengan tangan mereka setiap kali Tennessee menyelesaikan permainan tanpa poin.
Washington sedang mengalami kebangkitan ofensif di bawah pelatih tahun pertama Kalen DeBoer. Huskies mencetak lebih banyak gol… dan lebih sedikit melakukan tendangan.
“Yah, di satu sisi itu agak membuat frustrasi karena saya ingin pergi ke sana dan melakukan pekerjaan saya,” kata Jack McCallister, pemain baru kaos merah Washington yang timnya memiliki 1,9 poin per game dan menempati peringkat 130 dari 131 tim FBS. “Tetapi rasanya juga cukup menyenangkan mengetahui bahwa serangan kami berjalan dengan baik sehingga saya tidak perlu pergi ke sana.
“Saya tidak pernah menyangka tahun lalu akan berjalan seperti ini dan kemudian Pelatih DeBoer akan masuk dan kami akan melakukan pelanggaran gila ini. Tapi itu terjadi, dan meski saya tidak mendapat banyak poin, itu tetap menjadi pengalaman yang sangat menyenangkan.”
Jack McCallister dari Washington hanya mencetak 15 gol dalam delapan pertandingan. (Jesse Beals/Getty Images)
McCallister mengatakan dia pertama kali mulai menyadari bahwa dia mungkin tidak banyak dibutuhkan pada hari Sabtu ketika pelanggaran Washington – peringkat No. 7 secara nasional – melawan Michigan State di Minggu ke-3. jenis penampilan ofensif yang bergema secara nasional dan membawa mereka meraih kemenangan pertama mereka atas lawan non-konferensi Power 5 dalam lebih dari dua dekade.
Sejak itu, McCallister telah mencetak sembilan gol lagi karena rata-rata pelanggaran Washington mencapai 500 yard per game. Pada setiap permainan ofensif, penduduk asli Edmonds, Washington, memastikan untuk tetap melakukan pemanasan sambil mengambil foto dengan kakap panjangnya.
Namun ia sesekali akan bercanda dengan rekan satu timnya ketika pemanasannya dibuat tidak jelas.
“Saya siap kalau-kalau saya harus masuk dan memukul,” kata McCallister. “Tetapi sering kali aku tidak melakukannya.”
Ini juga merupakan kenyataan bagi Nicholas Barr-Mira, pemain UCLA – yang juga menjadi penendang tempat tim.
Bruins memiliki perbedaan dalam peringkat terakhir (atau pertama?) secara nasional dalam poin per game (1,7) berkat serangan eksplosif yang didukung oleh Dorian Thompson-Robinson yang menempati peringkat kedua di negara tersebut dalam tingkat konversi ketiga ke bawah.
Barr-Mira mengatakan rekan setimnya yang ofensif akan mengatakan kepadanya bahwa mereka mencintainya, tetapi yang ingin mereka lihat di hari Sabtu hanyalah poin ekstra.
“Saya seperti, ‘Hei, kawan, saya bersamamu,'” katanya. “Saya akan siap untuk pergi ke sana dan mencetak gol penentu kemenangan jika perlu.”
Ini jauh berbeda dari tahun terakhirnya di sekolah menengah, ketika timnya mendapat nilai 1-9.
“Saya sering memukul bola,” katanya sambil tertawa. “Perubahan yang cukup besar dari sekarang hingga nanti.”
Memang benar, Barr-Mira dan rekan-rekannya pandai berada di belakang layar, dan setiap penumpang setuju dengan wilayah tersebut. Apalagi jika itu berarti pelanggaran mereka terus berlanjut.
Komite A&M Texas Tyler White, rekrutan peringkat teratas di Kelas 2023 di 247Sports Composite, mengatakan dia terkadang bercanda dengan sesama rekrutan bahwa dia adalah quarterback bintang lima. Dia dan dua penendang pernah memberi tahu orang-orang yang melakukan pemotretan A&M pada kunjungan tidak resmi bahwa mereka adalah quarterback.
Selama foto pramusim Brooks untuk Tennessee, dia bosan dengan posisi pemain tradisional, jadi dia bekerja sambilan sebagai gelandang ofensif dan quarterback.
“Yah,” kata Books, “percaya atau tidak, menjadi rekrutan penumpang tidaklah semewah yang dipikirkan semua orang.”
Baru minggu ini, pemain Penn State, Barney Amor, mengambil kamera di sekitar kampus dan bertanya kepada teman-temannya apakah mereka mengenal pemain di tim tersebut dan apa pendapat mereka tentang dia. “Siapa penumpangnya?” kata salah satu siswa. Yang lain mengatakan menurutnya spesialis Nittany Lions “perlu meningkatkannya lebih jauh.” Dan yang lain mengatakan terakhir kali dia menonton pertandingan, “seseorang bilang dia jahat.”
Aku ada pekerjaan yang harus diselesaikan… pic.twitter.com/0m6jDdnpos
— barney (@barneyamor) 25 Oktober 2022
Amor mengatakan beberapa siswa mengetahui segalanya tentang dia, termasuk nama depan dan belakang serta sekolah menengahnya, tetapi tidak tahu dia berdiri tepat di depan mereka. Video berakhir dengan Amor memberi tahu setiap pewawancaranya bahwa dia memang pemain Penn State – sesuatu yang mereka semua tertawakan bersama.
“Gadis itu (yang mengatakan saya jahat) mengikuti saya sekitar lima menit setelahnya dan mengatakan kepada saya bahwa dia sangat menyesal,” kata Amor. “Saya berpikir, ‘Itu keren; jangan khawatir tentang itu.’ Tapi itu semua menyenangkan dan permainan.”
Sejak itu, beberapa penumpang lain dari seluruh negeri mulai membuat video serupa. Brooks, Barr-Mira, McCallister dan Amor mungkin relatif anonim di depan umum, tetapi mereka akan selalu memiliki komunitas taruhannya sendiri. Sampai saat itu tiba, mereka berharap pelanggaran mereka dapat mempertahankan produksi mereka saat ini.
“Hal yang sama terjadi di mana-mana. Biasanya tidak ada yang keluar dan membeli jersey penumpang,” kata Amor. “Kau tahu itu masuk. Itu hanya sebagian dari wilayah tersebut. Tapi itu menyenangkan.”
(Foto Paxton Brooks: Mark Alberti / Icon Sportswire via Getty Images)