Di sudut ruang ganti Maple Leafs, ketika beberapa pemain paling populer di tim menjawab pertanyaan dari wartawan, Rodion Amirov duduk diam dan tersenyum.
Itu terjadi beberapa menit setelah Leafs mengalahkan Capitals 3-2 di pertandingan pembuka kandang mereka pada 13 Oktober. Setelan abu-abu Amirov tergantung di bingkainya. Sambil memegang jersey Auston Matthews yang bertanda tangan, pemain berusia 21 tahun itu melihat sekeliling ke arah kerumunan reporter yang berpindah dari satu pemain ke pemain lain setelah pertandingan. Ketika para pemain tersebut selesai berbicara kepada media, mereka akan menghampiri Amirov dan menawarkan pukulan atau obrolan singkat.
Pemilihan draft putaran pertama tahun 2020 terjadi di tengah salah satu dari beberapa perjalanannya ke Toronto, dan yang pertama sejak diumumkan bahwa Amirov telah didiagnosis menderita tumor otak awal tahun ini. Sang penyerang terakhir kali bermain untuk tim KHL miliknya, Salavat Yulaev Ufa, pada 3 Januari 2022. Kunjungan Amirov baru-baru ini di Toronto dirayakan dengan perkenalan oleh penyiar pidato publik Scotiabank Arena sebelum pertandingan pembuka.
Namun apa yang dialami Amirov di balik layarlah yang mungkin akan tetap bersamanya. Hal ini tidak pernah lebih nyata daripada ketika penjaga gawang Maple Leafs Ilya Samsonov, yang baru saja bergabung dengan tim, mengobrol dengan Amirov selama hampir 10 menit di ruang ganti Leafs. Amirov akan tersenyum dan mengendurkan bahunya di hadapan penjaga gawang Leafs.
Itu karena selama Amirov berada di Toronto, Samsonov bersedia membantunya melalui salah satu pengalaman paling membuka mata dalam hidupnya. Bertindak sebagai kakak laki-laki prototipikal secara tidak sengaja, Samsonov mengambil alih Amirov muda. Namun, Samsonov tidak menyukai gagasan itu, bersikeras bahwa dia hanya melakukan apa yang dia harapkan akan dilakukan oleh rekan setim barunya untuknya.
“Saya pikir itu normal. Ketika saya datang ke DC pada tahun pertama saya (Evgeny Kuznetsov) dan (Alex Ovechkin) membantu saya. Semua orang berkata, ‘Jika Anda memerlukan sesuatu, kami akan membantu Anda, apa pun yang Anda inginkan. Jika Anda bertanya, kami akan membantu,’” kata Samsonov.
Jadi wajar saja jika Samsonov melakukan apa yang dia lakukan setelah percakapan pasca pertandingan mereka selesai: Membawa Amirov keluar dari ruang ganti Leafs, menyusuri lorong yang memisahkan tim lawan ke pusat tempat Amirov Kuznetsov dan Ovechkin, salah satu pahlawan Amirov.
Amirov berjalan perlahan, hati-hati, dengan kepala sedikit tertunduk ke tempat dia akan bertemu Ovechkin. Pertama-tama dia mengintip lusinan foto anggota dewan MLSE yang terpampang di dinding. Ketika Ovechkin keluar dari ruang ganti tim tamu, dia mengulurkan tangan untuk berjabat tangan dengan Amirov. Mereka berbicara selama beberapa menit, dan Amirov terus-menerus mengangguk dan mengikuti setiap kata Ovechkin atau Kuznetsov. Dia melemparkan botol air bolak-balik di antara kedua tangannya untuk menenangkan saraf yang dimilikinya.
Dan mungkin Samsonov akan menghilangkan rasa gugup itu dan mengayunkan tongkat di antara kaki Amirov dan tersenyum serta sedikit menggodanya.
Amirov menunggu hampir 15 menit untuk mendapat kabar. Akhirnya, bus Ibukota harus meninggalkan arena. Amirov pasti akan segera mengetahui tentang keterbatasan waktu yang dirasakan para pemain ketika mencoba berbicara dengan mantan rekan satu timnya setelah pertandingan. Samsonov membaca situasi dengan baik dan menarik Amirov menjauh.
Apa yang bisa dia lakukan sebagai pemain muda adalah sesuatu yang langka dan spesial. Terbukti dari senyumnya yang tak henti-hentinya, meskipun Ovechkin terus asyik mengobrol dengan Samsonov, senyumnya tidak menghilang.
Ovechkin dan Kuznetsov mungkin tidak mengetahui cerita Amirov. Daftar pemain muda Rusia yang mencoba menembus jajaran hoki profesional yang diidolakan keduanya tidaklah sedikit.
“Sebelum NHL, Anda hanya melihat Ovechkin di video game,” kata Samsonov. “Tetapi suatu saat akan tetap bersamanya.”
Ketika Amirov selesai, dia berjalan, dengan anggun, di samping Samsonov, kembali ke ruang ganti Leafs.
Percakapan dengan Ovechkin dan Kuznetsov berlangsung singkat, dan detail obrolan itu dirahasiakan.
Namun yang penting adalah percakapan itu terjadi. Agar Amirov akhirnya pindah ke NHL, dia membutuhkan bimbingan orang lain. Dan hanya sedikit orang yang begitu dipercaya, dan mampu menjelaskan realitas kehidupan di NHL, selain rekan satu timnya.
Dan bagi Samsonov, upayanya untuk bersama Amirov selama berada di Toronto mungkin telah membantunya merasa lebih nyaman dengan The Leafs sendiri. Meluangkan waktu untuk memperkenalkan Amirov kepada Ovechkin dan Kuznetsov setelah pertandingan adalah salah satu dari banyak tindakan sederhana yang dilakukan Samsonov untuk membantu Amirov selama berada di Toronto.
Samsonov dengan senang hati mengantar Amirov ke fasilitas permainan dan latihan Leafs saat berada di Toronto dan, menurut Samsonov, “selalu mengajaknya makan malam.” Berhenti di Cibo, sebuah tempat Italia di pusat kota, dan beberapa restoran sushi menjadi daya tarik utama. Berdasarkan Instagram Amirovdia juga berolahraga dengan staf Leafs, makan malam dengan asisten GM Maple Leafs Hayley Wickenheiser dan menghabiskan waktu bermain skating di es Scotiabank Arena.
Ketika Amirov membutuhkan penerjemah bersama rekan setimnya atau anggota staf Leafs, Samsonov dengan senang hati menurutinya. Ketika mereka membicarakan kesehatan Amirov, ada satu hal yang terlintas di benak Samsonov: sikap positif teman barunya yang tak tergoyahkan.
“Cara dia terus berjuang, merupakan pekerjaan luar biasa bagaimana dia tetap positif. Dia selalu melihat keluar. Kepalanya terangkat,” kata Samsonov Atletik.
Seperti yang diharapkan, Amirov punya banyak pertanyaan tentang kehidupan di NHL. Dia berpaling ke Samsonov ketika dia membutuhkannya, termasuk untuk mendapatkan wawasan tentang bagaimana mempersiapkan pertandingan NHL.
“Sangat penting baginya, sebelum dia datang ke liga ini, untuk memahami apa yang harus Anda lakukan untuk mencapai level tinggi setiap hari, dan untuk mencapai kemajuan,” kata Samsonov.
“Anda ingat itu,” katanya tentang bagaimana para pemain veteran membantunya ketika dia masih muda. “Dan Anda mencoba melakukan itu dengan pemain muda juga. Tidak masalah apakah mereka pemain Rusia, atau (Nick Robertson), jika dia membutuhkan bantuan, dia bisa datang kepada saya setiap saat.”
Amirov memang datang ke Samsonov, dan dia akan datang lagi. Sulit membayangkan Amirov melupakan saat-saat bersama Ovechkin, jauh dari kamera. Sulit juga untuk tidak berpikir bahwa NHL mungkin terasa seperti tujuan yang tidak mungkin tercapai bagi Amirov beberapa bulan yang lalu. Berdiri di samping Ovechkin, Kuznetsov dan Samsonov, dia mungkin merasakan sebaliknya.
“Dia orang yang baik, tapi dia menghadapi situasi yang sulit,” kata Samsonov tentang Amirov. “Tetapi saya yakin dia mungkin akan kembali bermain pada bulan Desember atau Januari. Dan saya mendoakan yang terbaik untuknya.”
(Foto: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)