HOUSTON — Sebulan yang lalu, ini adalah hari-hari sibuk bagi si Kembar 2022, dengan kekhawatiran terbesar menghadapi pelanggaran tersebut berpusat pada bagaimana mereka akan menemukan pukulan untuk Miguel Sanó.
Waktu bermain tampaknya menjadi masalah karena Sanó telah kembali dari operasi karena cedera meniskus dan terbatas pada base pertama atau pemukul yang ditunjuk; tidak ada yang tahu di mana dia akan cocok.
The Twins telah menerima produksi yang solid dari All-Star Luis Arraez dan rookie Jose Miranda, dan Alex Kirilloff telah menunjukkan tanda-tanda menjadi pemukul liga utama yang tangguh. Ketiganya melihat waktu pada awalnya sementara Byron Buxton sering menjadi DH untuk mengatasi sakit lutut kanannya.
Wah, si Kembar pasti berharap mereka berada di posisi itu lagi.
Si Kembar sejak itu menderita cedera yang melemahkan, pelanggarannya mengalami kesulitan selama berminggu-minggu, dan tim telah merasakan tekanan yang cukup sehingga manajer Rocco Baldelli memohon kepada mereka untuk memberikan “fokus nol” dan bermain longgar.
Meskipun clubhouse sebelum pertandingan lebih bersemangat dan staf pitching berjuang sebaik yang mereka lakukan dalam seminggu, si Kembar kalah dalam pertandingan keenam berturut-turut pada Kamis malam, kalah 6-3 dari Houston Astros dalam kasus Minute Maid Park.
Chris Archer mengizinkan empat putaran pada inning pertama, dan si Kembar tidak pernah pulih, menyapu Houston dan gagal mengejar peringkat pertama Cleveland, yang kalah di Seattle. Sementara si Kembar unggul 2 1/2 game dari Cleveland pada 26 Juli dan secara keseluruhan 52-45, mereka sekarang hanya unggul satu game di atas 0,500 dan tertinggal empat game dari Guardians.
“Saya hanya akan mengatakan ini: Ini bukan awal yang ingin kami capai (Kamis), dan itu tergantung pada saya,” kata Archer. “Ini sulit, dan saya berharap diri saya keluar dari inning itu dengan kerusakan yang lebih sedikit. Ini permainannya. Kami melakukan penyesuaian pada inning kedua, namun agak terlambat.”
Si Kembar masih berharap mereka belum melewati tanggal kedaluwarsanya, meski hal itu akan memudar.
Meskipun mereka kehilangan banyak pemain kunci, mereka berpegang teguh pada gagasan bahwa mereka dapat membalikkan keadaan dalam 39 pertandingan terakhir mereka. Selama kekalahan beruntun mereka, empat dari enam kekalahan terjadi karena dua atau lebih sedikit kekalahan.
Setelah kekalahan dua kali pada Rabu malam, Baldelli berbicara kepada timnya dengan pidato yang berapi-api. Terlalu sering selama bulan Agustus, saat si Kembar unggul 9-13, dia melihat mereka menyerah di bawah tekanan dan mencoba memainkan permainan yang terlalu bagus. Sebaliknya, dia berharap mereka bisa bermain bisbol dengan santai dan keluar dari cara mereka sendiri.
“Saya menanggapi bahasa itu,” kata pelempar Sonny Gray sebelum pertandingan. “Ini seperti menghilangkan ketegangan atau tekanan, apa pun kata yang ingin Anda gunakan, keluarlah dan bermainlah dan bebaslah serta santai dan lepas.”
Masalahnya adalah Gemini kekurangan staf dan kekurangan waktu.
Hanya tiga hari setelah kembali pada tanggal 26 Juli, Sanó kembali mengalami cedera pada lututnya yang telah diperbaiki melalui pembedahan dan harus absen musim ini. Sejak itu ia bergabung dengan Kirilloff, yang menjalani operasi pergelangan tangan pada 9 Agustus.
Setelah menghindari daftar cedera sepanjang musim, Buxton dimasukkan ke dalamnya pada hari Selasa karena keseleo pinggul tingkat rendah. Si Kembar yakin Buxton akan segera kembali, dan cederanya bukanlah akhir musim. Ada juga harapan Kyle Garlick bisa kembali akhir pekan ini saat seri kandang melawan San Francisco.
Meskipun Trevor Larnach telah mulai melakukan latihan pukulan langsung, dia belum memulai tugas rehabilitasi, sekitar dua bulan setelah operasi untuk memperbaiki otot inti. Si Kembar tanpa Royce Lewis setidaknya hingga Juli mendatang, tetapi mendapat kabar baik minggu ini dan berpikir penangkap Ryan Jeffers dapat bergabung kembali dengan mereka untuk pertandingan kandang terakhir.
𝑩𝑒𝑒𝑒𝑒𝑒𝑒𝑒𝑒𝑒 Kami memimpin lebih awal!#MNT kembar pic.twitter.com/eYW2SgI9eT
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 26 Agustus 2022
“Ini sulit karena orang-orang itu bisa bermain bisbol,” kata Arraez. “Mereka juga punya banyak energi. Ini bisbol. Yang dikatakan Rocco adalah Anda hanya perlu bersenang-senang lalu bermain bisbol. Terkadang kita mencoba melakukan terlalu banyak. Tapi dia hanya berbicara kepada kami dan menyuruh kami bermain bisbol dan menikmatinya serta memiliki banyak energi.”
Lebih banyak kelelawar juga akan membantu.
Dalam sebulan terakhir, kedalaman tubuh si kembar diuji secara serius. Sebanyak yang dia lakukan, tidak ada produser lari yang menggantikan Sanó, yang mencapai setidaknya 30 homers dan melaju dalam 75 run dalam dua musim penuh tim sebelumnya.
Dengan absennya Garlick, ada kalanya si Kembar terpaksa memainkan tiga pemain luar kidal melawan pelempar kidal, tidak ada satupun yang bernama Kirilloff, Larnach atau Max Kepler.
Yang tertinggal adalah grup yang tidak mencetak gol.
Pelanggaran The Twins mencetak 78 run dalam 22 pertandingan di bulan Agustus, 22 di antaranya terjadi dalam tiga kemenangan dan 56 dicetak dalam 19 pertandingan lainnya. Si Kembar tidak melakukan home run dalam lima pertandingan pada hari Kamis, rekor pukulan terpanjang mereka dalam delapan tahun.
Jorge Polanco dengan cepat mengakhiri peregangan tak berdaya dengan home run solo ke kanan pada inning pertama. Tapi si Kembar tampil kosong pada dua drive yang lebih dalam, double Gary Sánchez di inning kelima dan single José Miranda di inning keenam, di mana dia terlempar keluar saat mencoba merentangkannya menjadi double.
“Agak mengejutkan ketika Anda tidak melakukan home run selama (lima pertandingan),” kata Baldelli. “Saya berharap untuk melakukan beberapa home run dalam setiap rentang lima pertandingan. Kami tidak pergi ke sana dengan tujuan melakukan home run karena mungkin lebih sulit untuk melakukan home run ketika Anda mencoba melakukan home run. Sebenarnya bukan itu yang kami cari. Namun sulit untuk memenangkan pertandingan jika Anda tidak mengatur bola seperti yang Anda inginkan. Berapa lama lagi hal ini bisa berlangsung?”
Meskipun berlari lebih awal, si Kembar bukanlah tandingan Astros. José Altuve menggandakan Archer, dan Yuli Gurriel mencapai single infield. Setelah seri mencetak dua gol, Alex Bregman dan Christian Vázquez mencetak gol tunggal sebelum homer tiga kali Trey Mancini ke kiri.
Si Kembar mengurangi defisit menjadi dua run pada inning kedua dan inning kelima. Namun mereka tidak memiliki daya tembak yang cukup atau bola memantul ke arah mereka.
Dua gol Sánchez terpaut 18 inci untuk menjadi homer. Dorongan Miranda juga sama, melepaskan tembakan sempurna ke arah Yordan Alvarez, yang dengan mudah menebasnya saat rookie itu berlari ke base kedua.
Kepler merobek bola pada inning kedua, garis pemukul dengan kecepatan 109 mph yang memiliki rata-rata yang diharapkan sebesar 0,760. Tapi ia menemukan sarung tangan Mauricio Dubón. Ada juga gol terik Gio Urshela di kuarter keempat yang menangkap Bregman.
Mengingat keterbatasan roster mereka, si Kembar berada pada titik di mana mereka membutuhkan sebagian besar atau seluruh permainan agar bisa berjalan sesuai keinginan mereka.
“Kami mempunyai kemampuan yang bagus,” kata Kepler. “Mungkin sedikit terlalu bersemangat dalam situasi dengan pelari di pangkalan, tapi kita harus terus bekerja keras. (Kita harus) tetap berada di masa sekarang. Lupakan masalah ini. Besok adalah hari yang baru. Itulah yang telah kami coba lakukan lakukan, dan itu tidak berjalan sesuai keinginan kami. Harus menerima apa yang terjadi. Ini bisbol.
“Selalu menyenangkan mendengar kata-kata motivasi dari seorang pelatih. Pada akhirnya, para pemain harus saling mendukung, hari demi hari, apa pun hasilnya. Kesulitan tidak bisa dihindari dalam pertandingan ini, jadi bersikaplah positif, pergilah ke sana besok dan berikan yang terbaik.”
Baldelli melihat sekilas permainan bagus dari klubnya. Namun jika si Kembar ingin membalikkan keadaan, dia tahu mereka membutuhkan lebih banyak.
“Kita harus keluar dan memainkan bisbol lengkap yang telah kita bicarakan,” kata Baldelli. “Kelihatannya, Anda lebih suka melihatnya daripada beberapa hal akhir-akhir ini, tapi kita harus menyatukannya.”
(Foto Carlos Correa setelah strikeout inning kedelapan: Erik Williams / USA Today)