The Hurricanes menghapus segala kekhawatiran akan kekecewaan setelah minggu yang terlupakan – namun sibuk – dengan kemenangan 4-1 atas The Blues pada hari Selasa.
Dapat dimengerti jika Carolina mengalami lonjakan kecepatan, mengingat semua semangat dan antisipasi dari kejadian menjelang pertandingan Stadium Series hari Sabtu.
The Hurricanes memenangkan pertandingan perjalanan ayah/mentor mereka di DC Selasa lalu dan pada malam Hall of Fame tim Cam Ward dua hari kemudian di kandang melawan Canadiens, keduanya dalam bayang-bayang besar permainan luar ruangan yang akan datang. Pada hari Sabtu, Carolina mengirim Capitals di depan hampir 57.000 penonton di Stadion Carter-Finley NC State untuk mengakhiri salah satu minggu terbesar dalam sejarah Badai.
Sekarang, kembali ke pertempuran. Setelah kemenangan atas St. Louis akan memainkan 26 pertandingan terakhirnya di Carolina dalam 48 hari, dimulai dengan kunjungan Senator Ottawa pada hari Jumat.
Masih ada hal-hal yang harus dimainkan dan tanggal-tanggal yang harus diperhatikan, tetapi apa yang terjadi di sisa musim reguler akan segera terlupakan begitu babak playoff dimulai. Meski begitu, hasil postseason bisa ditentukan oleh apa yang terjadi dalam tujuh minggu ke depan.
Berikut lima hal yang bisa dilakukan Hurricanes untuk mempertajam pedangnya selama 26 pertandingan berikutnya dengan harapan menjadi tim terakhir yang bertahan di akhir Juni.
Meski mencatatkan rekor 28-4-3 sejak mengakhiri lima kekalahan beruntun pada 26 November, Hurricanes belum pernah lolos bersama Divisi Metropolitan. Itu karena Rangers (23-9-5) dan Devils (21-11-5) juga bermain dengan kecepatan 100 poin selama waktu itu.
“Merupakan suatu berkah jika kami menang dan terus maju,” kata pelatih Hurricanes Rod Brind’Amour tentang keberhasilan musuh Metro mereka.
Jadi Carolina memasuki pertandingan hari Jumat melawan Ottawa dengan keunggulan tiga poin dari Devils dan sembilan poin dari Rangers dengan masing-masing dua pertandingan tersisa – keunggulan yang nyaman, tetapi bukan berarti tidak dapat diatasi.
“Pepatah ‘menangkan hari ini’ jelas merupakan hal yang besar di sini,” kata pemain bertahan Brady Skjei. “Kami bersenang-senang selama seminggu terakhir dengan semua pertemuan dan hal-hal lain, tapi kami harus mulai menang lagi. Anda melihat liga dan terutama divisi kami, semua orang tampaknya menang. Jadi kami harus bertahan dan terus memainkan hoki kami.”
Itu membawa kita ke Bruins, yang hampir mendapatkan Trofi Presiden sejak memulai musim dengan skor 19-3-0. Tetapi jika Rangers dan Devils masih memiliki landasan untuk menargetkan Badai, mengapa Carolina tidak bisa tampil di klasemen dan berlari di Boston?
The Bruins, dengan 93 poin dan satu pertandingan lebih sedikit dari Carolina setelah kemenangan comeback hari Rabu di Seattle, unggul sembilan poin dari Hurricanes untuk tempat pertama di Wilayah Timur (dan NHL, dalam hal ini). Jika kita yakin bahwa Rangers, yang tertinggal sembilan poin dengan dua pertandingan tersisa, mungkin bisa mengejar Carolina di Metro, bukankah kita juga harus mempertimbangkan bahwa Hurricanes bisa mengejar Bruins?
“Boston berada di depan kami dan tentu saja kami ingin menjadi yang pertama,” kata penyerang Andrei Svechnikov. “Semua orang mengetahuinya, dan kami akan berusaha menangkap mereka.”
Kedua tim memiliki jadwal yang sama sepanjang sisa pertandingan. Hanya sembilan dari 25 pertandingan tersisa Boston melawan tim-tim di posisi playoff hingga pertandingan hari Kamis, sementara Carolina adalah 11 dari 26 pertandingan. Sisa pertandingan The Hurricanes dibagi rata antara kandang dan tandang – masing-masing 13 pertandingan – sementara Bruins memiliki 13 pertandingan tandang dan 12 pertandingan di kandang sendiri.
Batas waktu perdagangan NHL adalah Jumat depan, dan Badai belum mengambil tindakan. Namun, kami tahu bahwa mereka telah mengidentifikasi kebutuhan mereka.
Sejak Max Pacioretty mengalami cedera di akhir musim, Carolina diasumsikan menggunakan kekayaan ruang batasnya – lebih dari $10 juta – untuk membuat dampak di masa depan.
“Jika kami bisa menambah penyerang ke grup kami, mungkin pemain yang bisa memberikan pengaruh pada permainan kami, saya pikir itu akan menjadi tambahan yang bagus,” kata GM Don Waddell bulan ini.
Carolina disebut-sebut tersedia di sebagian besar nama besar, apakah itu Timo Meier dari San Jose atau Patrick Kane dari Chicago. Juga pemilik Tom Dundon kata Frank Seravalli dari Daily Faceoff bahwa dia dan kantor depan sedang mempertimbangkan untuk menjadi lebih agresif dibandingkan tenggat waktu sebelumnya.
Apakah ini berarti kita harus mengharapkan Meier atau Kane mengenakan seragam Hurricanes minggu depan? Naluriku mengatakan tidak. Namun Waddell and Co. licik dan sering kali zig ketika orang lain mengharapkan mereka untuk zag. Mengapa Carolina tidak bertanya tentang Tom Wilson dari Washington, penjahat lama di PNC Arena, jika Capitals menjualnya?
The Hurricanes juga bisa menggunakan lebih banyak kedalaman pertahanan, apakah itu peningkatan pada pasangan ketiga atau hanya pemain konsisten yang bisa masuk ke lineup jika ada cedera.
“Tentu saja, pertahanan adalah sebuah area jika kami bisa mendapatkan pemain dengan kedalaman lain yang bisa bermain di grup kami atau memiliki polis asuransi,” kata Waddell.
Saya tidak mengharapkan sesuatu yang dramatis di sini. Pertama, Jalen Chatfield telah menjadi sorotan pada pasangan ketiga musim ini, dan dia serta Calvin de Haan telah memainkan hoki terbaik mereka akhir-akhir ini. Seorang veteran seperti Dmitry Kulikov dari Anaheim mungkin cukup cocok.
Namun Waddell juga dengan cepat menunjukkan seberapa baik permainan tim dan bahwa chemistry selalu menjadi pertimbangan.
“Anda tidak ingin terlalu mengacaukan segalanya ketika Anda sudah mendapatkan sesuatu yang baik,” katanya.
Para pemain sepertinya juga tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu.
“Terserah manajemen – terserah Don, terserah Tom,” kata Skjei. “Kami di sini untuk memenangkan pertandingan hoki. Jika kami menambahkan seseorang, bagus. Jika tidak, itu di luar kendali kami. Jadi kami di sini hanya untuk bermain.”
Martin Necas menambahkan: “Saya merasa kami adalah tim yang cukup bagus dan grup yang cukup ketat di sini. Dan bahkan jika Anda tidak membawa siapa pun, saya pikir kami memiliki batas yang tinggi – kami cukup sukses sekarang.
“Jadi kalau tidak ditambah apa-apa, menurutku kita baik-baik saja. Dan jika Anda melakukannya, maka sempurnalah – mungkin kita akan menjadi sedikit lebih baik. Tapi sebenarnya kami cukup solid dengan susunan pemain yang kami miliki sekarang.”
Banyak yang dengan cepat mengatakan bahwa kebutuhan terbesar Carolina adalah pusat lini kedua – sebuah cara yang bagus untuk mengatakan bahwa Badai perlu ditingkatkan dari Jesperi Kotkaniemi.
Siapapun yang telah membaca karya saya tahun ini tahu bahwa saya percaya pada Kotkaniemi dalam peran tersebut, meskipun dia hanya mencetak 10 gol dan 14 assist dalam 56 pertandingan sejauh musim ini.
Faktor terpenting dalam angka buruknya adalah statistik buruknya di awal tahun ini: Dalam 26 pertandingan pertamanya, ia hanya mencetak dua gol dan tiga assist.
“Dia tidak mendapatkan banyak poin,” kata Necas tentang hubungan mereka dengan Svechnikov di awal tahun. “Saya dan Svech mencetak semua gol. Namun di balik gol-gol itu, itu juga merupakan tugasnya.”
Dalam 30 pertandingan terakhir, Kotkaniemi mengumpulkan 19 poin, termasuk tujuh gol. Perhitungan cepat memberi tahu kita bahwa itu adalah rentang 19 gol, 52 poin, 82 pertandingan — hampir identik dengan 21 gol, 51 poin yang dimiliki Vincent Trocheck musim lalu dalam peran itu.
Ini bukan angka-angka yang membuat lidah serigala kartun terbentang 12 kaki ke lantai dan mata keluar dari rongganya, tapi angka-angka itu solid — dan itulah yang benar-benar dibutuhkan Carolina di tempat itu dengan Necas sebagai titik fokusnya (Teuvo Teravainen adalah saat ini di sayap kiri sana).
“Saya merasa dia sangat kuat, terutama akhir-akhir ini,” kata Necas tentang Kotkaniemi. “Dia pada dasarnya menghasilkan setiap pertandingan. Saya pikir dia adalah pemain yang sangat bagus.”
Selanjutnya, Kotkaniemi berkembang menjadi pemain fisik. Dia cepat melakukan serangan balik ketika tim mencoba melakukan serangan fisik dengan Hurricanes — dia berada di urutan ketiga dalam tim dalam hal pukulan di antara penyerang, hanya di belakang Svechnikov dan Jordan Staal — dan dia bahkan telah menunjukkan di masa lalu bahwa dia adalah petinju yang baik dan licik.
Semua orang tahu bahwa Kotkaniemi perlu menghasilkan poin untuk mengamankan tempat 2C. Tapi menurut saya Badai melihatnya sebagai orang yang terlambat berkembang dan akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.
“Seorang anak yang besar, tinggi, dan kurus mulai menunjukkan kekuatan, dan saya pikir itulah yang akan terus menjadi lebih baik dalam beberapa tahun ke depan,” kata Brind’Amour. “Saya pikir masih ada banyak ruang untuk berkembang – semakin kuat Anda, semakin cepat Anda akan berkembang.”
Setelah awal musim yang lambat, tim khusus Carolina menjadi jauh lebih baik dan perlahan-lahan naik peringkat liga.
The Hurricanes saat ini berada di peringkat kelima dengan penalti kill sebesar 82 persen, kembali ke tempat yang selayaknya di antara yang terbaik di liga. Sejak musim pertama Brind’Amour sebagai pelatih kepala pada 2018-19, Carolina memiliki persentase pembunuhan kumulatif terbaik di liga sebesar 84,3 persen. The Hurricanes hanya kebobolan lima gol power play dalam 48 peluang dalam 16 pertandingan sejak 10 Januari — dengan klip 89,6 persen.
Lebih penting lagi, kekuatan permainan Carolina kembali di atas 20 persen dan telah mencetak gol dalam enam dari delapan pertandingan terakhir yang mereka punya peluang (St. Louis tidak dipanggil untuk penalti pada hari Selasa).
Semua orang tahu roti dan mentega Hurricanes adalah permainan yang setara, tetapi tidak ada yang menang di postseason tanpa tim khusus yang bagus — bukan kebetulan bahwa tiga pemenang Piala Stanley terakhir unggul dalam permainan kekuatan dan penalti di babak playoff.
Salah satu aspek menarik musim ini adalah Badai sepertinya tidak menyerang semua silinder sekaligus. Di awal tahun, tim khusus berjuang keras.
Frederik Andersen melewatkan sebagian besar bulan November dan seluruh Desember, dengan Pyotr Kochetkov melanjutkan permainan dengan skor 8-0-2.
Tim akhirnya memasukkan Max Pacioretty ke dalam lineup, hanya untuk melihatnya bertahan hanya 68 menit dalam lima pertandingan, menggoda Carolina dengan tiga gol dalam waktu singkat.
Bahkan ketika permainan kekuatannya meningkat, Svechnikov terperosok dalam kekeringan gol dalam 19 pertandingan yang akhirnya diakhiri dengan sepasang gol ke gawang The Blues pada hari Selasa.
26 pertandingan terakhir ini akan memberi Carolina kesempatan untuk memanfaatkan semua kekuatannya dan menggabungkannya ke dalam mesin yang siap untuk bulan April, Mei, dan Juni.
Bukan berarti Brind’Amour siap melihat sejauh itu.
“Ada terlalu banyak pertandingan untuk dipikirkan – maksud saya, apa yang kita punya? Hampir 30 pertandingan?” dia berkata. “Maksudku, itu sudah berlangsung selamanya.
“Jadi kami hanya harus terus berusaha menjadi lebih baik dari hari ke hari. Ini benar-benar, meski terdengar membosankan, satu-satunya cara untuk mendekatinya, karena ada terlalu banyak hal di sisi lain, yang masih belum diketahui, dan kita hanya harus mengurus bisnis kita.”
Mereka melakukannya pada hari Selasa. Mereka mempunyai 26 peluang lagi untuk melakukannya lagi sebelum taruhannya dinaikkan.
(Foto Seth Jarvis dan Calvin de Haan: James Guillory / USA Today)