The Athletic memiliki liputan sepanjang hari tentang pemilihan, nilai, dan perdagangan NFL Draft. Ikuti blog langsung kami, pilihan/kebutuhan tim demi tim, dan pemain terbaik yang tersedia.
Patriots pergi ke Buffalo pada bulan Januari tanpa dua cornerback luar mereka untuk pertandingan yang harus dimenangkan. Satu, Jack Jones, diskors. Pemain lainnya, Jalen Mills, masih mengalami cedera pangkal paha yang mengganggu.
Untuk sebagian besar permainan, serangkaian tendangan sudut New England membuat segalanya tetap terkendali. Tetapi dengan Pats mencoba bangkit kembali di kuarter keempat yang dapat mengirim mereka ke babak playoff, gelandang Bills Josh Allen memukul penerima Stefon Diggs dari atas untuk umpan touchdown sejauh 49 yard yang secara efektif mengakhiri musimnya oleh Bill Belichick dan rekan-rekannya.
Jika sebelumnya tidak jelas, maka itu terjadi saat itu: Patriots membutuhkan bantuan dari luar di cornerback.
Itulah mengapa kemampuan New England untuk melakukan salah satu pencurian terbesar di babak pembukaan hari Kamis sangatlah penting. Mereka tidak melakukannya hanya mendaratkan salah satu pemain top draft di Christian Gonzalez dari Oregon. Mereka tidak melakukannya hanya memenuhi kebutuhan jangka pendek dan jangka panjang. Dan ternyata tidak hanya kemungkinan besar akan mendapatkan cornerback teratas sambil tetap melakukan trading kembali, mengumpulkan pick putaran keempat lainnya dalam prosesnya.
Tidak, Patriots melakukan lebih dari itu. Dalam divisi yang kini memiliki koleksi quarterback dan penerima lebar terbaik di liga, Patriots telah menempatkan diri mereka dalam posisi untuk melawannya dengan sekelompok bek bertahan muda dan cepat yang dapat dipimpin oleh bek termuda dalam jangka panjang franchise tersebut. . daftar cornerback penutup. Gonzalez punya potensi seperti itu.
Itu sebabnya sangat mengejutkan bahwa Gonzalez turun hingga ke peringkat 17. Pakar draft Dane Brugler menempatkannya sebagai pemain No. 5 di seluruh kelas dan cornerback No. 1. Kebanyakan draf tiruan tidak menjatuhkannya dari 10 besar.
Kisah awal tentang Christian Gonzalez, yang entah bagaimana jatuh ke tangan Patriots. https://t.co/9asLIjKR7y
— Chad Graff (@ChadGraff) 28 April 2023
“Secara keseluruhan,” kata Matt Groh, direktur personel pemain Patriots, “mungkin ada kejutan bahwa dia bertahan selama itu.”
Di liga yang memprioritaskan tendangan sudut luar, Gonzalez memenuhi semua kebutuhan. Dia tinggi dengan tinggi 6 kaki 1 kaki. Dia memiliki lengan panjang 32 inci. Dia sangat cepat, berlari 4,38 detik sejauh 40 yard. Dia juga tahan lama, telah memulai 30 pertandingan perguruan tinggi tanpa melewatkan satu pun pertandingan karena cedera. Dia berasal dari keluarga atlet dengan ayah yang pindah dari Kolombia untuk bermain bola basket Divisi I dan saudara perempuannya yang merupakan atlet Olimpiade 2021, berkompetisi di nomor lari gawang 400 meter. Dan, mungkin yang terbaik bagi Belichick, dia bermain lebih baik dalam liputan wartawan daripada di zona.
Gonzalez ditanya apakah dia terkejut karena dia menjawab no. 17 jatuh.
“Sedikit, tapi itu semua terjadi karena suatu alasan,” ujarnya. “Saya sangat bersemangat bermain di bawah (Belichick). Anda tidak bisa mendapatkan pelatih yang lebih baik dari itu.”
Dua kebutuhan terbesar Patriots memasuki Kamis malam adalah cornerback dan tekel ofensif. Tapi mereka tidak puas dengan Broderick Jones dari Georgia, tekel ofensif terbaik yang ada saat mereka pertama kali berada di posisi No. 10. 14 adalah. Jones hanya memulai 19 pertandingan perguruan tinggi. Dia sedang berduka.
New England telah menjajaki perdagangan, kata Groh, namun belum ada kesepakatan yang terwujud. Perdagangan semacam itu mungkin akan menjadi tekel ofensif lainnya sebelum posisi tersebut hilang. Jadi saat mereka berada di jam no. 14, Patriots melihat ke tim di belakang mereka.
Pertukaran kembali dengan Steelers, yang memiliki pilihan ke-17, berhasil pada beberapa level. Patriots berpikir ada kemungkinan besar Steelers menginginkan Jones karena dia adalah yang terakhir dari kelompok tekel ofensif yang diproyeksikan sebagai pilihan 15 besar. Dalam pukulan yang mungkin tidak disengaja pada rival divisi Jets, perdagangan tersebut berarti Steelers mendapatkan Jones dan Jets dibiarkan tanpa serangan ofensif yang mungkin mereka inginkan untuk melindungi quarterback baru Aaron Rodgers. (The Jets akhirnya memilih pass rusher Will McDonald yang dianggap oleh banyak pakar sebagai sebuah jangkauan.)
Patriots juga melakukan perdagangan – meskipun mereka menyukai Gonzalez – karena mereka yakin dari pengumpulan intelijen bahwa Washington, pemilik pilihan ke-16, menginginkan quarterback Emmanuel Forbes. Seperti prediksi para eksekutif Patriots, orang itulah yang dipilih oleh para komandan.
LEBIH DALAM
Pilihan Draf NFL New England Patriots 2023: Nilai, Pertandingan, dan Laporan Kepanduan
Kemudian Patriots kembali bekerja dan masih mampu melakukan cornerback yang sudah lama mereka incar.
“Ada perasaan dia mungkin masih tersedia,” kata Groh tentang Gonzalez dan pertukarannya kembali.
Patriots telah memantau Gonzalez selama beberapa tahun, meskipun dia baru berusia 20 tahun, seorang junior sejati dan bisa saja kembali untuk satu tahun lagi di sepak bola perguruan tinggi. Proses itu dimulai oleh pramuka Tony Kinkela, yang tinggal di Boise, Idaho.
Berbasis di luar sana, dia akrab dengan Pac-12. Dia menyaksikan Gonzalez memulai karir perguruan tinggi di Colorado. Pada musim keduanya, Gonzalez menjadi starter. Jadi ketika dia mengikuti pelatih posisi Demetrice Martin ke Oregon untuk musim juniornya tahun lalu, pencari bakat Patriots berada di depan permainan.
Pada saat Gonzalez menyelesaikan musim sebagai salah satu cornerback terbaik negara, seluruh NFL sangat menyadarinya, dan posisinya sebagai pilihan putaran pertama sudah terjamin.
“Dia pemain yang lebih muda, tapi (dia) seseorang yang telah banyak kami pantau selama setahun terakhir dengan potensi dia keluar lebih awal,” kata Groh.
Itu juga membantu pelatih lini ofensif Patriots yang baru Adrian Klemm memegang gelar yang sama di Oregon. Klemm dan Gonzalez bersahabat dan mengobrol di lapangan, kata Gonzalez. Jadi ketika pengintai Patriots mengamati Gonzalez lebih dekat, mereka meminta pendapat Klemm dan dia memberikan ulasan positif.
“Kami selalu mengobrol dan bermain-main saat latihan,” kata Gonzalez tentang Klemm. “Saya senang bertemu dengannya lagi.”
Pilihan putaran keempat yang diperoleh Patriots untuk mundur menambah “mata uang”, sebagaimana Groh menyebutnya, memberi mereka sumber daya untuk naik di putaran kedua jika mereka mau. Masih banyak nama-nama menarik yang tersedia sesuai kebutuhan.
Namun itu adalah keputusan yang harus diambil pada Jumat malam. Pada Kamis malam, Patriots memiliki banyak hal untuk dirayakan. Salah satu pemain top draft jatuh ke pangkuan mereka, dan sekarang posisi utama yang dibutuhkan telah diatasi.
“Saya bersemangat atas kesempatan belajar dari yang terbaik,” kata Gonzalez.
(Foto: David Eulitt / Getty Images)