Satu hal yang selalu dapat Anda andalkan di WNBA: Alur cerita tidak pernah kekurangan. Washington Mystics mulai melangkah, Connecticut Sun masih panas meski kehilangan salah satu pemain terbaiknya karena cedera, pemain yang sebelumnya diabaikan seperti Emily Engstler dan Destanni Henderson mendapatkan kesempatan lain, dan Phoenix Mercury berpisah dengan pelatih kepala mereka. Dan itu hanya setengahnya. Beberapa minggu lagi bermain bola basket yang liar, triple-double Alyssa Thomas lainnya.
Ayo langsung masuk.
1. Bagaimana pengaruh cedera Brionna Jones terhadap Connecticut Sun?
Jones mengalami cedera Achilles di akhir pertandingan Suns melawan Seattle Storm pekan lalu. Setelah menjalani operasi, dia akan absen selama sisa musim ini. Ini merupakan pukulan telak bagi lini depan Connecticut. The Suns tidak terlalu berada di posisi tengah, dan Jones tampil mengesankan sebagai starter musim ini, dengan rata-rata mencetak 15,9 poin dan 8,2 rebound per game. Dia juga memimpin Matahari dalam efisiensi pemain. Pertanyaannya adalah, bisakah The Sun mendapatkan produksi tambahan dari area lain di lapangan dan akankah pemain peran seperti Olivia Nelson-Ododa dapat menggantikannya saat Jones absen? Itu masih harus dilihat. Tapi Connecticut mampu meraih kemenangan tanpa Jones melawan Minnesota Lynx dan Chicago Sky. DiJonai Carrington memberikan kontribusi besar bagi Sun di kedua game tersebut, dengan rata-rata mencetak 17 poin dan enam board. Meski begitu, Connecticut bisa berjuang melawan lawan yang lebih tangguh dengan permainan interior yang lebih baik dan kuat.
LEBIH DALAM
Wilson, Stewart ketua starter WNBA All-Star Game
2. Bagaimana Destanni Henderson memanfaatkan peluangnya bersama Sparks?
Henderson dibebaskan karena Demam Indiana sebelum awal musim. Keputusan itu lebih berkaitan dengan terbatasnya ruang daftar pemain daripada bakat. Sejak menandatangani kontrak sulit dengan Sparks, Henderson telah membuktikan bahwa dia bisa bermain di liga ini dan memberikan pengaruh. Keluar dari bangku cadangan, dia mencetak rata-rata 7,8 poin per game dengan 50 persen tembakan. Tapi keseluruhan kesibukannya, sundulan, dan tembakan tepat waktunyalah yang paling menonjol. Henderson memainkan banyak menit dalam pertandingan berturut-turut melawan Dallas Wings, dan dia menjadi kunci dalam kedua kemenangan tersebut. Dia telah naik grafik kedalaman di depan Zia Cooke dan Jasmine Thomas, yang masih berusaha untuk kembali ke performa terbaiknya. Selama dia terus memberikan semangat (tidak ada permainan kata-kata yang dimaksudkan) saat berada di lapangan, Henderson akan menjadi bagian besar dari rotasi.
3. Mengapa Mercurius berpisah dengan Vanessa Nygaard?
Mereka telah bekerja melewati lumpur sejak awal musim, namun tidak dapat keluar dari rawa. Tidak peduli berapa kali Nygaard duduk di depan mikrofon dalam konferensi pasca pertandingan dan meremehkan turnover, kurangnya rebound dan pertahanan yang buruk, hal itu kembali menghantuinya di kolom menang-kalah. Sejak mengambil alih Phoenix sebelum musim lalu, Mercury unggul 17-31. Dengan pemilik baru yang telah pindah ke NBA bersama Suns, tidak mengherankan jika Mat Ishbia bergerak ke arah yang berbeda bersama Mercury. Nygaard tidak pernah merasa didengarkan dan dihormati oleh para pemainnya atau bahwa dia dapat menangani dinamika tim dengan kepribadian dan bakat yang begitu kuat. Motivasi dan usaha bermain untuknya tidak ada sepanjang musim. Setelah lima kekalahan dua digit berturut-turut, tibalah waktunya.
LEBIH DALAM
Enam kandidat pengganti Vanessa Nygaard dengan Phoenix Mercury
4. Mengapa Atlanta Dream sangat tidak konsisten?
Dalam dua minggu terakhir, Dream menyapu bersih tiga pertandingan melawan New York, Connecticut dan Indiana sebelum kalah dari Dallas dan dikalahkan oleh Liberty. Apa yang berubah? Kombinasi tembakan, kurangnya pertahanan, dan turnover. Ketika Dream menembakkan 40 persen atau lebih baik dari lapangan, mencapai garis pelanggaran dan menabrak papan dengan keras, mereka mampu meraih kemenangan — bahkan ketika rata-rata melakukan 16,9 turnover dan kebobolan 88,3 poin per game. Memang benar, Dream harus menghadapi cedera musim ini. Namun mereka memiliki cukup bakat untuk menyusun seluruh rangkaian permainan jika mereka dapat mengurangi turnover, serta melakukan steal dan pertahanan bertahan yang konsisten. Musim lalu, Atlanta memulai sebagai salah satu tim dengan pertahanan terbaik di liga, tetapi kesulitan seiring berjalannya musim dan berlanjut hingga tahun ini. The Dream memiliki rasio assist/turnover dan tingkat steal terburuk, dan rata-rata 5,5 steal per game.
5. Pendapat tentang pilihan All-Star?
Secara umum, roster starter All-Star terlihat solid. Sebagai pemilih media, saya memiliki susunan pemain yang serupa, meskipun saya memilih Allisha Gray daripada Arike Ogunbowale. Brittney Griner berada di jalur yang tepat untuk menjalani tahun yang sangat baik hingga cedera pinggulnya, dan dia pantas mendapatkannya — meskipun sebagian dari suara penggemar menunjukkan rasa terima kasih dan cinta atas kembalinya dia ke lapangan. Saya juga senang melihat Nneka Ogwumike dan Satou Sabally mendapat penghargaan karena mereka berdua menjalani musim yang luar biasa. Pertanyaan apakah Aliyah Boston layak mendapat peran awal cukup mengejutkan saya. Dia menempati peringkat ketiga secara keseluruhan dalam Peringkat Efisiensi Pemain dan memiliki persentase gol lapangan 65 persen yang terbaik di liga dengan sembilan lebih percobaan per game. Pengaruh dan konsistensinya membuktikan diri, terutama sebagai pendatang baru. Omong-omong, Thomas tidak dipilih sebagai starter dan Courtney Vandersloot tidak dipilih sama sekali oleh fans, media, atau pemain adalah hal-hal yang paling menonjol bagi saya. Thomas baru saja mencatatkan triple-double lagi dan memegang rekor terbanyak (empat) dalam sejarah WNBA selama musim reguler, dan Vandersloot kembali memimpin liga dalam hal assist (8,6 per game).
“Agak sulit untuk memproses bahwa penyerang Connecticut Sun, Alyssa Thomas, tidak akan menjadi salah satu dari enam penyerang awal di All-Star Game tahun ini.”
Siapakah kelalaian terbesar di antara para starter WNBA ASG?@benpickman periksa serinya:https://t.co/3Ae6QG7Qyl
— Atletik (@TheAthletic) 25 Juni 2023
6. Mengapa Alanna Smith berkembang pesat dengan Chicago Sky?
Smith jelas sedang dalam perbincangan untuk Pemain Terbaik Tahun Ini. Sejak bergabung dengan Sky musim ini, dia mencatatkan rata-rata menit, percobaan tembakan, poin, rebound, dan blok terbanyak dalam karirnya. Di musim-musim sebelumnya, terutama dengan Mercury, Smith tidak mampu turun ke lapangan dan memberikan pengaruh. Bersama Sky, dia memiliki peran yang jelas sebagai pencetak gol terbanyak ketiga mereka dengan 10,5 poin per game. Dengan absennya Isabelle Harrison, Smith mengambil kesempatan untuk mengisi kekosongan dan meningkatkan waktu bermain dengan bersikap agresif dan efisien di kedua ujung lapangan. Dia bermain dengan penuh percaya diri, menembak 52 persen dari lapangan sambil mempertahankan peringkat efisiensi pemain terbaik di tim.
7. Bagaimana peningkatan Minnesota Lynx sejak awal musim?
Setelah memulai 0-6, Lynx telah memenangkan empat dari tujuh pertandingan terakhir mereka. Meskipun masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dengan rekor 4-9, para penggemar setidaknya dapat terdorong oleh peningkatan permainan. Bukan untuk menyederhanakan banyak hal, tapi tidak ada pil ajaib. Minnesota bermain lebih baik dalam menyerang, bertahan, dan sebagai tim secara keseluruhan. Seperti yang diharapkan, Napheesa Collier adalah standar Lynx, bermain di level tinggi dengan rata-rata 20,9 poin dan 7,9 rebound per game. Namun setelah kehilangan rookie Diamond Miller karena cedera pada lima pertandingan musim ini dan kemudian Aerial Powers karena cedera pergelangan kaki, Lynx harus mengandalkan rotasi pemain cadangan/peran yang lebih dalam. Mereka bermain keras dan menawarkan keunggulan yang tidak ada di awal musim. Saya juga tertarik untuk melihat apa yang bisa dibawa oleh Kayana Traylor sekarang setelah dia menandatangani kontrak yang sulit.
8. Mengapa Washington Mystics mengalami kemajuan?
Sebelum musim dimulai, saya memilih Mystics sebagai tim kuda hitam saya untuk memenangkan gelar. Setelah unggul 3-3, mereka mengambil langkah maju, unggul 5-2 dalam tujuh pertandingan terakhir mereka. Washington cenderung kehilangan keunggulan, goyah dan kehilangan momentum, sering kali mengalami stagnasi dalam melakukan serangan. Namun akhir-akhir ini segalanya berjalan lancar. Pergerakan bola lebih baik, dan serangan secara umum lebih lancar dan sabar. Secara defensif, Mystics kuat sepanjang musim. Sekarang pelanggarannya semakin meningkat, mereka menggabungkan semuanya menjadi empat perempat. Kekalahan 89-88 baru-baru ini dari New York menunjukkan apa yang mampu dicapai Washington. The Mystics memiliki bakat yang cukup untuk bersaing dengan tim-tim papan atas di liga, bahkan dengan cedera pinggul yang dialami Shakira Austin baru-baru ini. Mereka memiliki fokus ofensif yang diperbarui, dan itu terlihat di papan skor.
Pertanyaan Pembaca
9. Siapa pemilih media, dan berapa banyak yang terkait dengan WNBA versus jurnalis olahraga?
Ini adalah pertanyaan yang bagus untuk siapa pun di luar proses pemungutan suara penghargaan All-Star dan akhir tahun. Menurut WNBA, ada 36 pemilih nasional (termasuk saya) dan 24 pemilih media dalam pasar. Yang terakhir ada dua untuk setiap pasar, namun hanya satu yang bisa terkait dengan tim, seperti analis warna tim atau permainan demi permainan. Para pemilih terutama berfokus pada bola basket putri, dan sebagian besar juga meliput pertandingan kampus putri. Sebagian besar dari 24 pemilih dalam pasar adalah penulis dan penyiar lokal. Jumlah total 60 pilihan media telah meningkat dari jumlah tertinggi 30-an selama beberapa musim terakhir.
10. Mengapa Phoenix memecat pelatih dan mempertahankan manajer umum?
Pelatih sering kali dianggap bertanggung jawab selama musim ini atas kesalahan langkah di masa lalu atau ketidakmampuan untuk menghasilkan hasil saat tim bermain. Ini juga merupakan cara untuk mengubah dan mengarahkan pola pikir tim selagi masih ada waktu untuk membalikkan keadaan — atau sekadar main-main dan memberi sedikit perhatian kepada pelatih sementara. Manajer umum lebih cenderung diawasi dan dimintai pertanggungjawaban pada akhir musim atau di luar musim. Jim Pitman telah menjabat sebagai manajer umum Mercury sejak 2013 dan memiliki musim yang lebih sukses daripada tidak dalam resumenya, termasuk kejuaraan pada tahun 2014 dan penampilan Final WNBA pada tahun 2021. Meskipun Diana Taurasi semakin tua dan Griner belum kembali untuk terbentuk, masih banyak talenta di Merkurius yang bisa diajak bekerja sama. Putusnya hubungan tampaknya sebagian besar terjadi di sisi kepelatihan. Pitman akan memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan dengan menemukan pelatih yang tepat dan melakukan perpindahan roster di offseason. Saya tidak melihat Ishbia membiarkannya pergi saat ini.
11. Apakah menurut Anda para pelatih pada akhirnya akan memilih Kelsey Mitchell ke tim All-Star?
Ya. Dan memang sepantasnya demikian. Mitchell telah menjadi bagian besar dari perubahan haluan Indiana musim ini, dan dia adalah roda penggerak utama dalam roda ofensif Fever. Sebagai pencetak gol terbanyak mereka, Mitchell adalah pemain veteran yang stabil dan dapat diandalkan. Dia juga menduduki peringkat kelima dalam permainan guard oleh pemain WNBA lainnya dalam pemungutan suara rookie All-Star, yang menunjukkan betapa dia dihormati oleh konstituennya. Roster All-Star tentu saja terbatas sehingga hanya tersedia sejumlah tempat tertentu. Namun saya akan sangat terkejut jika Mitchell tidak menjadikannya sebagai cadangan musim ini.
12. Akankah Skylar Diggins-Smith bermain musim ini?
Diragukan. Bahkan dengan absennya Nygaard, saya merasa Diggins-Smith sudah puas untuk absen tahun ini. Setelah segalanya musim lalu, termasuk ketegangan emosional yang dialami Mercury dan hubungan buruk dengan Nygaard, sepertinya dia perlu istirahat dari permainan. Dia juga terikat kontrak kehamilan yang dilindungi musim ini dan kemungkinan besar akan menikmati waktu bersama bayinya yang baru lahir dan keluarganya. Diggins-Smith memiliki banyak alasan untuk bersantai dan bersantai saat musim berlangsung dan memasuki musim dingin sebagai agen bebas yang akan mendapatkan banyak pelamar.
(Foto Skylar Diggins-Smith: Steven Freeman / NBAE via Getty Images)