Cherkasy, sebuah kota di Ukraina tengah di sepanjang Sungai Dnipro, terhindar dari kehancuran terburuk akibat invasi Rusia.
Perang Rusia telah mencapai provinsi tempat Cherkasy berada – seorang wanita tak berdosa yang mengendarai sepedanya diledakkan oleh artileri di Uman, hanya sekitar 100 mil jauhnya – tetapi kampung halaman Vitalii Mykolenko memiliki lebih sedikit bekas luka.
Kota berpenduduk 270.000 jiwa (sekitar setengah ukuran Liverpool) telah secara efektif menjadi tempat perlindungan.
Warga Ukraina yang melarikan diri dari wilayah lain negara mereka mengendarai mobil mereka – banyak yang bertuliskan kata Ukraina “ditey” (anak-anak) dengan harapan dapat menghalangi tank Rusia melepaskan tembakan – ke Cherkasy untuk mencari istirahat. Orang-orang masih pergi bekerja di sana dan anak-anak masih bermain, meskipun permainan mereka kadang-kadang diiringi suara sirene serangan udara.
Bek Everton Mykolenko bermain sepak bola di ruang hijau yang sama dengan anak laki-laki dan mengasah keahliannya sebelum direkrut oleh akademi Dynamo Kyiv pada tahun 2016 pada usia 15 tahun.
Sejak saat itu, ia telah melakukan perjalanan ke luar negeri untuk mencari peluang baru, sebuah kemewahan yang melebihi rekan senegaranya. Pada bulan Januari, Mykolenko menyelesaikan transfer £20 juta ke Everton dan pindah ke Inggris dari Kiev pada 10 Januari, hanya enam minggu sebelum Presiden Rusia Vladimir Putin mengirim pasukan melintasi perbatasan.
Hal ini mungkin terasa seperti seumur hidup bagi bek kiri ini, yang bulan depan akan berusia 23 tahun, namun dengan penampilannya yang kekanak-kanakan dan tubuhnya yang langsing, tidak sulit membayangkan dia dimintai identitasnya saat membeli bir di supermarket.
Saat ia mencoba menyesuaikan diri untuk tinggal di Inggris dan bermain di Liga Premier, fokus Mykolenko tertuju dari satu pilar ke pilar lainnya. Kekhawatiran terhadap keluarga, teman, dan negaranya bersaing dengan masalah liga domestik terberat di dunia dan budaya baru. Bahkan manajer yang mengontraknya, Rafa Benitez, dipecat hanya delapan hari setelah bergabung dengan klub.
Penampilan awal menarik perbandingan yang tidak menguntungkan dengan kepergiannya pada bulan Januari yang menggantikannya, Lucas Digne. Untuk pertandingan melawan klub baru Digne, Aston Villa, Mykolenko dikeluarkan oleh manajer sementara Duncan Ferguson, menonton dari bangku cadangan saat pemain internasional Prancis memberikan assist untuk gol penentu kemenangan Emiliano Buendia.
Mykolenko tampaknya masih jauh dari mengisi posisi Digne pada tahap itu, meskipun ia tidak diharapkan memberikan tingkat assist yang sama.
Namun begitu pemain berusia 22 tahun itu mulai menemukan jati dirinya di Goodison, di mana ia terharu karena dukungan klub di setiap level, ia mulai berkembang.
Sikap polosnya memungkiri baja batin. Dia tidak kenal kompromi ketika memanggil kapten Rusia Artem Dzyuba di Instagram karena sikapnya yang diam setelah penggerebekan dan juga mulai menunjukkan keunggulannya di lapangan, memimpin ketika keberanian dan pembangkangan dibutuhkan di Everton.
Dalam kemenangan penting 1-0 atas Manchester United tiga minggu lalu, Mykolenko menguasai bola dan memaksakan diri, menjadi bagian penting dari rencana permainan saat Everton berusaha keras di babak kedua. Dia berada di urutan kedua setelah Richarlison dalam hal sentuhan dalam permainan itu (58 berbanding 62 dari pemain Brasil itu).
Mykolenko tampil mengesankan untuk Everton dalam kemenangan mereka atas Manchester United (Gambar: Emma Simpson/Everton FC via Getty Images)
Saat bermain imbang dengan Leicester City di pertandingan Everton berikutnya, ia memenangkan pertarungan udara sebanyak bek tengah Yerry Mina. Melawan Liverpool di Anfield akhir pekan lalu, Mykolenko lebih banyak menyentuh bola dibandingkan pemain Everton mana pun, menangani ancaman Mohamed Salah dengan mengesankan.
“Dia masuk sebagai bek kiri alami kami. Dengan kepergian Digne dan dia sekarang di sini, dialah orangnya,” kata manajer Frank Lampard setelah kemenangan United.
“Kami juga harus ingat bahwa dia adalah pemain yang datang dari liga lain di tengah musim ke klub yang berada di bawah tekanan, karena alasan berbeda, dan kemudian menyandingkannya dengan apa yang terjadi di kandangnya di Ukraina. Saya gembira untuknya melawan Manchester United. Itu adalah penampilan yang saya inginkan darinya dan lebih banyak lagi.
“Para full-back lain yang datang ke tim pada level ini dari Inggris, apalagi dari negara lain, membutuhkan waktu, datang dari liga yang berbeda darinya, dan dengan situasi ini kami harus memberinya lebih banyak waktu. Dia perlu melanjutkan performa hebatnya melawan United. Dia mempunyai potensi untuk menjadi pemain yang sangat penting.”
Mykolenko dengan cepat menemukan ketertarikan dengan klub tersebut.
Bahasa Inggrisnya, yang sudah cukup baik sejak kedatangannya, telah meningkat selama tiga bulan ini dan dia sekarang dapat berkomunikasi dengan nyaman dengan rekan satu timnya. Meskipun Everton menawarkan dukungan kepadanya, dia tidak banyak meminta, lebih memilih kenyamanan dalam latihan dan bekerja. Di luar lapangan, ia diliputi rasa belas kasih spontan yang ditawarkan.
Rekannya yang direkrut pada bulan Januari, Donny van de Beek, telah mengatakan kepada rekan setim barunya bahwa dia ingin menampung pengungsi Ukraina, dan staf non-pemain juga telah menghubunginya.
“Kemarin seorang fisioterapis datang dan berkata: ‘Saya punya kamar – tempat tidur untuk dua orang; mereka yang tidak punya tempat tinggal, kami siap melindungi mereka’,” kata Mykolenko dalam program klub.
“Saya kaget. Jujur, saya kaget. Donny van de Beek, pemain kelas dunia, mendekati saya dan berkata: ‘Saya dan ayah ingin menyewa rumah untuk orang-orang, baik di Belanda atau Polandia. Kami akan mengambil dari perbatasan, menetap dan membayarnya’.
“Saya sangat terkejut. Saya tidak tahu bagaimana harus berterima kasih kepada orang-orang ini.”
Setelah pertandingan Leicester, ia bertemu dengan pengungsi dari Kiev – seorang wanita dan putrinya yang berusia enam tahun, yang diundang ke pertandingan tersebut oleh keluarga angkat – dan memberi mereka kaus bertanda tangan dan perlengkapan Everton.
Mykolenko sangat senang berbicara dengan mereka setelah beberapa kali mendapat manfaat dari sikap bersahabat di Finch Farm ketika berita buruk dari dalam negeri semakin memburuk.
“Semua orang datang dan menanyakan kabar keluarga saya, teman-teman,” katanya. “Pada hari kedua, pelatih kepala maju ke depan dan berkata: ‘Jika Anda butuh istirahat, jika Anda butuh waktu, luangkan waktu Anda’.
“Saya berterima kasih kepada klub atas dukungannya dari semua pihak.
“Orang itu langsung berkata: ‘Saya tahu apa situasi Anda, saya mengerti betapa sulitnya bagi Anda. Datanglah kepada kami untuk makan malam, mari kita bicara’.”
Di kandang barunya yang jauh dari rumah, perkembangan Mykolenko di lapangan merupakan sambutan positif di masa-masa yang tidak menentu bagi warga Everton.
Tentu saja, ketakutan akan degradasi tidak seberapa jika dibandingkan dengan apa yang terjadi di negaranya.
Namun Mykolenko, yang merasa tidak berdaya menyaksikan berita tersebut, menunjukkan kekuatan karakter yang luar biasa saat membantu Everton.
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)