Blue Jays mempunyai keputusan Yusei Kikuchi di tangan mereka.
Starter kidal ini kesulitan dalam lima start terakhirnya, termasuk penampilan terakhirnya dalam kekalahan 5-4 hari Sabtu dari Milwaukee Brewers, ketika ia membiarkan lima run (dua diperoleh) dalam enam pukulan selama dua inning. Dia mengizinkan dua home run – yang kedua, pada inning ketiga untuk Mike Brosseau, adalah pembeda dalam permainan – melakukan pukulan pemukul dan memukul pemukul sambil memukul lima kali.
Di dalam nada itu terdapat dua sisi Kikuchi yang berlawanan secara diametris, yang ERA-nya mencapai 5,08. Hal-hal yang menyerang memang ada, terutama dengan fastball 95 mph-nya, tetapi sering kali dibayangi oleh hilangnya komando secara sporadis atau total, terutama dengan pemanasnya. Pertandingan hari Sabtu kemungkinan besar akan sangat membuat frustrasi bagi Blue Jays, karena Brewers adalah salah satu tim dengan pukulan terburuk melawan tim kidal, dengan OPS 0,663 (26) melawan mereka memasuki permainan. Namun, bukannya menjadi kesempatan bagi Kikuchi untuk menemukan pijakannya, dia malah tersandung lagi.
Ini adalah penampilan buruk terbaru dalam bulan Juni yang mengecewakan bagi Kikuchi — terutama karena ia tampaknya mengambil langkah maju di bulan Mei dengan ERA 2,36 dalam lima permulaan. Dalam lima permulaan bulan ini, per Statistik Sportsnet, Kikuchi 0-3 dengan ERA 9,39 dan WHIP 2,22, dan lawan memiliki OPS 1,315 melawannya. Dia belum pernah melakukan lemparan melewati inning kelima bulan ini, dan sebelum pertandingan hari Sabtu, dia rata-rata hanya mencetak 4,2 inning per start musim ini, yang terendah dalam karirnya.
Jadi, sekali lagi, Blue Jays harus mengambil keputusan. Haruskah Kikuchi memulai jadwal berikutnya atau haruskah dia dilewati sehingga dia dapat melakukan semua yang dia perlukan tanpa tekanan untuk melakukannya di panggung terbesar?
Untuk konteksnya, giliran Kikuchi berikutnya dalam rotasi adalah hari Kamis, pertandingan pertama dari seri penting di kandang melawan Tampa Bay Rays. Blue Jays sedang bertarung sengit dengan beberapa tim – termasuk Rays – untuk mendapatkan tempat wild card pertama. Jadi ini bukanlah situasi yang berisiko bagi Kikuchi untuk mencoba membalikkan keadaan. Tim sekarang memiliki skor 4-10 di awal, dan meskipun serangan selalu mampu bangkit kembali — Kikuchi memulai kemenangan comeback liar 10-9 melawan Yankees akhir pekan lalu — masih sulit jika dia terus-menerus mengejar ketinggalan setiap saat. up mencegah dia pergi ke luar sana.
Seperti yang dikatakan manajer Charlie Montoyo kepada wartawan, termasuk Rob Longley dari Toronto Sun, “Dia tidak melakukan lemparan dengan baik, dan dia menempatkan kita pada posisi yang sulit hari ini.” Blue Jays berbicara tentang pertandingan hari Sabtu, tapi itu bisa berlaku untuk semua penampilan Kikuchi bulan ini. Untuk menjaga kepercayaan dirinya dan peluang Blue Jays untuk menang, mereka mungkin mempertimbangkan untuk tidak memulai Kikuchi minggu depan.
Jika ya, siapa yang akan turun tangan?
Nah, Max Castillo mengadakan audisi besar pada hari Sabtu untuk meringankan Kikuchi. Rookie kidal itu melakukan empat inning tanpa gol, hanya mengizinkan satu pukulan, dua pukulan, dan tujuh strikeout melawan Brewers. Castillo dipanggil dari Triple-A Buffalo minggu lalu, dan meskipun pertandingan pertamanya melawan Yankees tidak berjalan dengan baik — dia menyerah pada dua pertarungan pertama yang dia hadapi — penampilannya di Milwaukee mendorong reaksi balik Dia tentu saja membuka mata terhadap staf pelatih Blue Jays dan akan dipertimbangkan untuk mendapatkan lebih banyak peluang.
Trent Thornton juga melakukan dua inning tanpa gol di belakang Kikuchi dan bisa menjadi pilihan untuk setidaknya membuka permainan, seperti yang dia lakukan di masa lalu. Tapi dia juga tampaknya berada dalam ritme yang baik sebagai pemain jangka panjang bullpen — dia memiliki ERA 3,45 — dan tim mungkin khawatir akan mengganggu hal itu. Namun, memasangkan Castillo dan Thornton dan menyebutnya sebagai hari bullpen bisa menjadi salah satu cara mereka melindungi Kikuchi di kesempatan berikutnya.
Namun, yang agak memperumit masalah ini adalah bahwa Blue Jays memiliki jadwal doubleheader melawan Rays Sabtu depan – menggantikan seri yang semula dijadwalkan pada 4-6 April – yang berarti mereka sudah membutuhkan awal ekstra.
Sportsnet melaporkan Thomas Hatch untuk sementara diunggulkan untuk salah satu pertandingan itu. Jika Blue Jays mengalihkannya untuk menggantikan Kikuchi pada hari Kamis – dia memilih Buffalo pada hari Sabtu sehingga dia bisa masuk lineup – mereka harus mengisi salah satu starter lagi pada Sabtu depan. Mungkin dibutuhkan veteran Casey Lawrence untuk membuat semuanya berhasil. Ini tidak ideal, tetapi Kikuchi juga tidak akan kembali ke kondisi prima dalam lima hari untuk terus bermain-main melawan pemukul liga besar dalam pertandingan yang cukup besar.
Berbicara tentang mengutak-atik, Blue Jays telah meminta Kikuchi untuk melakukan banyak hal musim ini, dan di tengah perjuangannya, patut disebutkan bahwa hal itu sudah banyak dilakukan dalam waktu singkat. Dia diminta untuk mengubah mekanik dan kecepatannya. Dia disuruh mengganti pemotongnya dengan gerakan yang lebih keras. Dia diminta untuk lebih sering melempar fastball — meskipun itu hanya berguna jika dia tahu ke mana arahnya, dan akhir-akhir ini dia tidak melakukannya. Kikuchi berbicara tentang keinginannya untuk berkembang dan senang bekerja dengan pelatih Blue Jays, Pete Walker, tetapi sering kali perubahan seperti ini membutuhkan waktu.
Blue Jays tahu dia masih dalam proses ketika mereka mengontraknya seharga $36 juta selama tiga tahun. Mereka juga tahu bahwa karena dia menandatangani kontrak pada pertengahan Maret sebelum pelatihan musim semi yang dipersingkat, pekerjaan itu akan meluas ke musim tersebut dan mungkin ada naik turunnya. Mengingat polanya di Seattle – bulan-bulan baik diikuti bulan-bulan buruk – mereka seharusnya juga bersiap menghadapi ketidakkonsistenan semacam ini.
Mereka berharap bisa menemukan solusinya. Mempertimbangkan investasi yang besar dan kuat, Blue Jays akan mengambil lebih dari 14 pertandingan untuk menghabiskan setiap opsi yang mereka bisa untuk membuka potensi besarnya. Seperti yang sering dikatakan Montoyo, dia punya kemampuan untuk mengeluarkan orang-orang.
Namun mungkin langkah selanjutnya, dalam jangka pendek, adalah menghilangkan tekanan dari Kikuchi. Mungkinkah memindahkannya ke bullpen dan membiarkan dia mengatasi masalahnya hanya dalam tugas pembersihan? Dia bilang dia sehat, tapi apakah ada masa cedera hantu di masa depannya, di mana dia bisa mengatasi tekanan kompetisi dan mengikuti beberapa acara rehabilitasi?
Apapun solusi atas kesengsaraan Kikuchi, keluarga Blue Jay harus menemukannya. Pertama dalam jangka pendek, dan akhirnya juga dalam jangka panjang.
(Foto teratas: Benny Sieu / USA Today)