Pada musim 2016, Detroit Tigers hampir lolos ke babak playoff. Kemungkinan pertarungan satu pertandingan melawan Cleveland – pertandingan yang dijadwalkan ulang dan hanya akan dimainkan jika masih ada implikasi pascamusim – semakin besar.
Mereka memiliki starter muda yang merintis jalan menuju AL Rookie of the Year Award untuk memulai permainan itu. Namanya Michael Fulmer. Dia masih muda, dinamis, mengintimidasi di gundukan tanah. Pertandingan itu tidak pernah terjadi. The Tigers kalah 1-0 melawan Braves di Atlanta pada hari terakhir musim ini dan tersingkir dari pertarungan pascamusim. Mereka belum mencium aroma playoff sejak itu.
“Itu akan menjadi pertandingan yang menyenangkan, saya akan memberitahukannya kepada Anda,” kata Fulmer, Selasa. “Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, hal yang paling ekstrem.”
Kini, rookie itu berada di musim terakhir kontraknya. Berbagai prosedur lutut, taji tulang di siku kanannya, dan operasi Tommy John pada siku yang sama menyusulnya. Starter muda menjanjikan yang dibeli Macan dengan harapan mendapatkan keuntungan besar pada tenggat waktu perdagangan 2017 dan 2018 kini telah menemukan kembali dirinya sebagai pelempar bantuan lapangan belakang. Rambut panjang berwarna hitam hilang, digantikan kulit kepala yang botak. Dia pernah diperdagangkan sebelumnya – Macan mendapatkannya dari Mets bersama Luis Cessa pada tahun 2015 dengan imbalan Yoenis Céspedes – tetapi jika dia diperdagangkan lagi sekarang, itu akan berbeda. Fulmer adalah ayah dari dua anak. Putranya, Miles, sering terlihat di sekitar clubhouse dengan wajah tersenyum.
“Lebih sulit bila Anda punya anak,” kata Fulmer.
Seseorang mengemukakan gagasan untuk memberi tahu Miles tentang suatu perdagangan.
“Oh, saya tidak tahu bagaimana dia akan menerima hal ini,” kata Fulmer kepada wartawan. “Bisakah salah satu dari kalian memecahkannya untuknya?”
Ini adalah kenyataan yang muncul bagi Macan Tamil seiring semakin dekatnya batas waktu perdagangan 2 Agustus. Meskipun tim mendengarkan tawaran dari hampir semua orang – termasuk pejantan kidal Tarik Skubal – tenggat waktu perdagangan yang lebih sederhana tampaknya masih merupakan kemungkinan yang paling realistis. Setidaknya, seperti yang terjadi saat ini.
Namun meski pergerakan Macan tidak mencolok, klub mungkin akan tampil berbeda setelah Selasa depan. Bullpen tim dapat dengan mudah dikalahkan oleh tim lawan.
“Semua orang menyadari tenggat waktu yang akan datang, dan alasan kami melakukan pembicaraan ini adalah karena kami belum cukup menang,” kata manajer AJ Hinch. “Pastinya akan menyenangkan jika bisa menerima orang-orang, dibandingkan dengan potensi tim yang akan kehilangan beberapa pemain, terutama yang pernah berada di sini.”
Fulmer, dengan kesepakatan yang akan segera berakhir, mungkin adalah pihak yang paling mungkin untuk hengkang, meski hanya dengan imbalan yang tidak seberapa. Andrew Chafin, pemain kidal dengan ERA 2,64 dan opsi pemain setelah musim ini, adalah nama lain yang harus diperhatikan.
Tigers yang lebih dekat dengan Gregory Soto – yang dua kali memegang kendali All-Star hingga tahun 2025 – bisa menjadi satu-satunya pereda Tigers yang bisa mendapatkan keuntungan yang signifikan. Namun pemain lain seperti Joe Jiménez yang berusia 27 tahun juga bisa menarik perhatian tim lawan.
Jiménez khususnya adalah kasus yang menarik. Sebagai All-Star pada tahun 2018, karier Jiménez di dalam negeri penuh dengan puncak dan lembah. The Tigers mempertahankannya setelah ERA 5,96 musim lalu sebagian besar karena statistik dasar yang menggembirakan. Jiménez memiliki angka yang lebih baik di permukaan musim ini (ERA 3,13), dan statistiknya kini mendekati elit.
Jiménez berbicara dengan pemahaman tentang situasinya pada hari Selasa di clubhouse Tigers. Tim bisbol terpintar bisa datang memanggilnya. Karena dia berada di bawah kendali tim hingga tahun 2023, Macan bukanlah penghalang untuk menukarnya. Namun organisasi ini juga sangat membutuhkan lebih banyak barang sehari-hari, itulah sebabnya mengapa pemain andalan seperti Fulmer dan Jiménez mungkin mendekati hari-hari terakhir mereka sebagai Macan.
“Detroit, bagi saya, pada dasarnya seperti sebuah keluarga,” kata Jiménez. “Saya sudah di sini sejak saya masih muda. Itu semua yang aku tahu. Ini akan sulit bagi saya, beberapa hari pertama, jika terjadi sesuatu. Tapi di saat yang sama, saya hanya bermain bisbol. Tidak masalah di mana. Saya hanya pergi ke sana dan membantu tim. Itu tidak masalah. Bagi saya pribadi, saya ingin tetap di sini dan terus menang bersama orang-orang ini.”
Jika Anda ingin membaca daun tehnya, pertimbangkan fakta bahwa Macan mengumumkan penandatanganan tiga kesepakatan liga kecil pada Selasa sore. Mantan Macan Daniel Norris dan Jacob Barnes kembali ke sistem. Begitu juga dengan veteran MLB enam tahun Chi Chi Gonzalez. Gerakan tersebut tampaknya merupakan upaya untuk meningkatkan kedalaman lemparan, baik untuk membantu pelempar muda mendekati batas inning maupun untuk memberikan penguatan jika Macan berpisah dengan beberapa anggota bullpen mereka.
“Realitas bisnis saat ini, dan terutama ketika rekornya seperti ini, Anda harus siap untuk apa pun, baik sebagai tim maupun individu,” kata Hinch. “Orang-orang yang ada di sini dan dengan kontrak yang akan habis, semuanya memperhatikan semua yang tertulis. Itu wajar.”
Meskipun Detroit mengalami musim yang buruk, Tigers bullpen memiliki gabungan ERA 3,14, keempat di liga utama. Keberhasilan obat pereda ini dan kegagalan tim secara keseluruhan adalah alasan mengapa anggota bullpen berada di blok perdagangan. Sangat mudah untuk membayangkan suasana tegang di luar tembok kiri lapangan di Comerica Park akhir-akhir ini ketika beberapa pemain bergulat dengan masa depan yang tidak pasti.
“Sejujurnya, setidaknya saya tidak membicarakannya,” kata Jiménez. “Anda tidak bisa mengendalikannya. Pada akhirnya, mereka hanya melakukan apa yang mereka inginkan. Mereka memperdagangkan Anda, mereka mempertahankan Anda, terserah. Kami belum melakukan pembicaraan itu.”
The Tigers menuju ke Toronto setelah seri final hari Rabu melawan Padres. Ini bisa menjadi pertandingan terakhir di Comerica Park bagi seseorang seperti Michael Fulmer, salah satu dari sedikit orang yang bertahan dalam pembongkaran dan pembangunan kembali klub ini secara heboh.
“Saya memahami bahwa besok adalah pertandingan kandang terakhir kami sebelum batas waktu perdagangan, dan ini mungkin akan sedikit sulit,” kata Fulmer. “Tetapi ada banyak hal yang bisa disyukuri dengan organisasi ini dan rekan satu tim ini dan orang-orang di clubhouse ini dan orang-orang baru, semua itu. The Tigers memberi saya kesempatan untuk memulai karir saya dari Double A. … Dari suka dan duka, Tommy John, terluka dan sebagainya, ini adalah perjalanan yang panjang, jalan yang bergelombang. Mudah-mudahan kami bisa menyelesaikan masalah ini sedikit, dan apa pun yang terjadi di sisi bisnis, saya tidak punya perasaan sakit hati apa pun.”
Ada emosi yang menyertai semua ini. Perasaan melankolis. Namun prospek untuk diperdagangkan memiliki satu kelebihan. Itu berarti kesempatan untuk bermain dalam perlombaan playoff, sesuatu yang belum pernah dilakukan Fulmer sejak awal ketika banyak hal berbeda.
“Saya pikir saya terlalu terkejut atau kagum karena saya masih berada di liga-liga besar pada tahun 2016, sehingga saya rasa saya tidak memahami dampak dari apa yang sedang terjadi, seberapa dekat kami sebenarnya di babak playoff,” kata Fulmer. . “Jelas dari tahun 2017 sampai sekarang kita belum benar-benar mendekati hal itu. Saya pikir itulah satu-satunya hal yang menarik tentang hal itu. Saya pikir itu akan menjadi satu-satunya sisi baik dari hal ini saat ini.”
(Foto teratas: Ken Blaze / USA Today)