Michael Pittman Jr. sedang mencari kata-kata yang tepat. Penerima lebar terkemuka Colts baru saja ditanya tentang pergantian berkelanjutan timnya di quarterback, yang berlanjut Senin ketika Indianapolis mengumumkan bahwa mereka memperdagangkan veteran 15 tahun Matt Ryan untuk QB tahun kedua Sam Ehlinger.
Pittman memulai dengan memuji semua quarterback yang dia dapatkan dalam tiga musimnya: “Philip (Rivers): Hall of Famer; Carson Wentz: Juara Super Bowl; Matt: Hall of Famer.” Ketiganya adalah “quarterback hebat”, menurut Pittman, tetapi seberapa besar hal itu terjadi dalam seragam Colts tidak begitu jelas.
Rivers tampil bagus selama musim terakhirnya di tahun 2020, tahun rookie Pittman, tetapi lengannya tertembak. Wentz secara statistik lebih baik daripada Rivers pada tahun 2021 karena Pittman membuktikan dirinya sebagai salah satu penerima muda terbaik di liga, tetapi dia diperdagangkan setelah tim tersebut mengalami keruntuhan di akhir musim. Ryan seharusnya memperbaiki kapalnya tahun ini dan melakukan touchdown ke Pittman di Minggu 1, tetapi dia hanya bertahan tujuh game di belakang garis ofensif yang kesulitan sebelum ditarik ke Ehlinger yang lebih mobile.
LEBIH DALAM
Matt Ryan ‘kecewa’, Sam Ehlinger ‘bersemangat’ saat Colts mengubah QB
Jadi apa pendapat Pittman tentang memulai kembali — kali ini di tengah musim — dengan gelandang keempatnya dalam tiga musim?
“Saya merasa hal itu tidak terlalu mempengaruhi saya,” kata Pittman. “Saya tidak bisa mengendalikannya. Keluar saja dan bermain. … Ini tidak seperti mereka hanya membawa masuk pria mana pun yang mereka temukan di jalan.”
Tidak, Ehlinger tidak dibawa keluar jalan. Dia sebenarnya adalah rekan setim quarterback terlama Pittman, meskipun paling tidak berpengalaman.
Dua minggu setelah Ryan menyelesaikan rekor operan 42 kali, Ehlinger — pemain pilihan putaran keenam tahun 2021 yang belum pernah melakukan umpan musim reguler — akan melakukan start pertamanya pada hari Minggu melawan Komandan di stadion buatan Lucas Oil. Pittman mengatakan tim akan melakukan segala yang mereka bisa untuk membuat Ehlinger merasa nyaman sambil tetap memproses keputusan seismik.
“Ini membuat kami semua lengah,” kata Pittman. “Itu bukan yang kami harapkan, tapi kami berkendara dengan tim kami dan kami berkendara dengan keputusan apa pun yang dibuat dan kami akan memanfaatkan apa pun yang terjadi.”
Reaksi Pittman terhadap Indianapolis, dengan masukan dari pemilik Jim Irsay, yang mencadangkan Ryan demi Ehlinger, mencerminkan reaksi rekan satu timnya. Mereka semua mendukung Ehlinger, yang tugasnya memicu pelanggaran yang rata-rata menghasilkan 16,1 poin per game. Namun bukan berarti mereka tidak kaget karena Ryan, yang mengalami cedera bahu kelas 2, akan tetap absen meski ia sudah sehat.
“Tentu saja, di pertengahan tahun,” kata quarterback Jonathan Taylor, ketika ditanya apakah dia terkejut. “Tetapi saya pikir hal nomor satu adalah menyadari bahwa kami adalah satu tim, jadi kami masuk dan itu adalah hal yang sama yang kami katakan di ruang belakang: ‘Ini akan membutuhkan kita semua.’
Tekel defensif DeForest Buckner mengatakan, “Ini jelas merupakan keputusan yang berada di luar jangkauan kami. Sebagai sebuah tim, kami hanya harus mendukung siapa pun yang berada di posisi quarterback dan kami harus menghormati langkah tersebut.”
Pelatih Colts Reggie Wayne, yang memiliki kemewahan menangkap umpan dari Peyton Manning dan Andrew Luck selama karirnya yang cemerlang, mengecilkan perdagangan tersebut.
“Pada akhirnya, perbedaannya tidak akan terlalu besar,” kata Wayne. “Tugas kami tetap sama tidak peduli siapa yang melemparnya: menangkap bola. Itu tidak mengubah apa pun.”
Oh, tapi memang begitu.
Ryan berjuang melalui tujuh pertandingan pertama, mencetak sembilan gol melawan sembilan intersepsi tertinggi di liga dengan 11 kesalahan tertinggi di liga. Dia hampir tidak terlihat seperti Pro Bowler empat kali dan First Team All-Pro satu kali, tetapi dia memimpin Colts dalam upaya memenangkan pertandingan di masing-masing dari tiga kemenangan mereka.
Ehlinger hanya tampil dalam tiga pertandingan dalam karirnya.
“Seperti semua orang, awalnya mengejutkan. Pelatih harus membuat keputusan yang terbaik bagi tim,” kata gelandang Shaquille Leonard. “Saya berbicara dengan Matt sepanjang waktu dan saya mengatakan kepadanya bahwa itu bukan urusannya. Anda melihat pertandingan yang kami menangkan dan pertandingan yang kami kalah, itu bukan karena keputusan Matt Ryan.
“Saya pikir ini adalah sasaran empuk bagi orang-orang untuk menuding orang no. 2 untuk ditunjukkan, tapi ini adalah olahraga tim, dan saya rasa kami tidak melakukan tugas kami untuk menang.”
LEBIH DALAM
Teka-teki QB Colts: Apa maksud Sam Ehlinger menggantikan Matt Ryan
Leonard terbuka tentang tidak merasa seperti dia membawa bebannya, kembali dari operasi punggung di luar musim di Minggu 4 hanya untuk menderita patah hidung dan gegar otak setelah 16 pukulan dan harus absen lagi. Dia berharap bisa kembali pada hari Minggu yang baik dan membantu pertahanan meringankan tekanan pada Ehlinger, meskipun status Leonard belum ditentukan.
Taylor mengatakan para pelari juga perlu bangkit, di darat, dan di udara.
“Kami harus memastikan bahwa kami tersedia untuknya, apakah itu dalam perlindungan atau melalui jalur kami,” kata Taylor. “Kami harus memastikan bahwa kami ada untuk Sam sehingga dia tidak bisa meletakkan segalanya di pundaknya dan mencoba bermain di lapangan ketika dia tidak melihatnya atau tidak ada di sana.”
Pelatih quarterback Colts Scott Milanovich mencatat bahwa Ehlinger “memindahkan bola dan mendapatkan bola di zona akhir” selama waktunya bersama Colts – kelima gol Ehlinger terjadi di pramusim.
Pemain berusia 24 tahun ini akan segera mendapatkan kesempatannya untuk bermain di dunia nyata, dan semua rekan satu timnya berjanji untuk mendukungnya, termasuk Ryan. Veteran itu memberikan tip kepada Ehlinger saat latihan pada hari Kamis, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tahapan yang akan dia jalani pada hari Minggu – tahapan yang menurut Ryan dan anggota tim lainnya akan dialami oleh pemain berusia 37 tahun itu untuk waktu yang lebih lama.
“Saya terkejut, seperti halnya orang lain,” kata penerima Parris Campbell, yang mencatat 10 tangkapan tertinggi dalam kariernya untuk jarak 70 yard minggu lalu. “Tapi seperti saya bilang tadi, ini bisnis. Itulah nama permainannya. Pada akhirnya, siapa pun yang berada di sana harus menemukan cara untuk menang.”
(Foto oleh Sam Ehlinger: Brad Rempel/USA Today)