Lucu rasanya mengingat kembali kisah seputar TJ Brodie sebelum dia bergabung dengan Leafs.
Pemikiran umum saat itu adalah bahwa Brodie didukung oleh mitra lamanya di Calgary Flames, pemenang Norris Trophy 2019 Mark Giordano. Bahwa angka-angka mendasar mereka yang sangat bagus sebagian besar adalah tentang Giordano – bukan Brodie.
Entah Brodie telah berkembang pesat sejak saat itu atau mereka yang mengira dia mengikuti jejak Giordano melewatkan semua seluk-beluk – “hal-hal kecil” – yang membuatnya istimewa. Mungkin keduanya.
“Saya pikir sebagian besar kariernya mungkin tidak terdeteksi – karena dia menyukainya,” kata Giordano tentang Brodie. “Tetapi saya pikir dia selalu sangat, sangat bagus dalam bertahan. Saat Anda bermain dengan seorang pria, Anda benar-benar melihat hal-hal kecil yang dia lakukan, dan dia melakukan banyak hal kecil di zonanya sendiri.”
Dengan Jake Muzzin absen musim ini dan Morgan Rielly menjalani musim ke-10 yang “naik dan turun”, Brodie telah menjadi pemain bertahan yang paling penting dalam upaya Leafs untuk mengakhiri kekeringan kemenangan playoff mereka dan akhirnya Mengejar Piala Stanley.
Pemain berusia 32 tahun ini secara teratur memimpin pertahanan dalam beberapa menit akhir-akhir ini dan berperan penting dalam upaya memperlambat lini atas lawan dan mempertahankan permainan kekuatan besar.
Brodie adalah selimut keamanan pelatih kepala Sheldon Keefe, orang yang tepat dalam setiap situasi pertahanan kritis, orang yang dapat mengambil mitra mana pun — Rielly, Muzzin, Conor Timmins, Justin Holl, dan sekarang Jake McCabe — dan menjadikannya lebih baik.
Dia bisa dibilang penandatanganan agen bebas terbaik dari masa jabatan Kyle Dubas sebagai GM Leafs — empat tahun, $20 juta pada musim gugur 2020 — bahkan mungkin lebih baik dari yang mereka harapkan. Brodie memiliki sisa satu tahun setelah kesepakatan ini, yang memiliki batasan $5 juta — berada di urutan ke-56 di antara semua pemain bertahan NHL. (The Leafs dapat memperpanjang Brodie musim panas ini. Mengingat usianya — Brodie akan berusia 33 tahun pada bulan Juni — the Leafs mungkin cenderung menunggu, tetapi jika dia bersedia mengambil diskon, perpanjangan adalah hal yang layak untuk dipertimbangkan.)
Menurut metrik pertahanan komprehensif Evolving Hockey, dia berada di 10 pemain bertahan teratas di posisinya, bahkan lima besar.
The Leafs hanya memberikan 2,1 gol yang diharapkan per 60 menit saat Brodie berada di atas es. Itu merupakan angka terendah ketiga dari pemain bertahan reguler mana pun di liga (minimal 500 menit). Lawannya hanya melakukan 9,5 tembakan berbahaya per 60 tembakan lima lawan lima, angka terendah keempat di liga di antara rekan-rekannya.
Dengan kata lain, tampilan cengeng diminimalkan saat Brodie ada di luar sana.
Dia mempertahankan pertahanannya dan hampir tidak mengambil penalti – hanya enam kali sepanjang musim, juga salah satu nilai terendah liga untuk seorang pemain bertahan.
Jadi apa yang terlewatkan, atau lebih baik lagi, diremehkan tentang Brodie?
“Yah, dia tidak mencetak gol dan assist,” kata Giordano. “Bagi rata-rata penggemar, sulit untuk melihat hal-hal kecil, seluk beluk permainan. Dia bukan penghasil poin yang besar, tapi dia adalah orang yang hebat dalam hal mematikan pemain terbaik tim lain. Dia bisa berseluncur dan bertarung dengan siapa pun. Dia sama baiknya dengan siapa pun dalam membuat permainan kecil itu dengan ketat. Saya pikir itulah masalahnya — pemain yang mendapat perhatian paling besar biasanya adalah pemain yang mencetak gol, assist, dan poin, tapi saya pikir sebagian besar liga pasti akan menghargai betapa bagusnya dia sebagai pemain.”
Brodie mencetak dua gol dan 11 poin dalam 50 pertandingan musim ini hingga saat itu — dan tidak peduli betapa pentingnya dia bagi Leafs.
Apakah dia selalu sebaik ini? Misalnya saja, Brodie menilai dirinya telah mengalami kemajuan sejak bergabung dengan Leafs pada tahun 2020.
“Saya pikir sebagian darinya hanyalah pola pikir dan sistemnya,” kata Brodie.
Dan juga kualitas rekan satu tim.
“Para penyerang di sini,” katanya, “sangat bagus dalam bangkit dan memberikan tekanan, hal ini memungkinkan kami (para pemain bertahan) untuk maju, mendapatkan celah dan memecah permainan lebih cepat.”
Brodie yakin dia juga menjadi lebih mahir dalam membaca situasi tersebut seiring dengan berkembangnya kariernya, dan terutama lebih sabar.
“Kadang-kadang Anda ingin menyelesaikan masalah dengan cepat dan memecahkan masalah secepat mungkin,” jelas Brodie. “Dengan melakukan itu, Anda akan berada di luar posisi atau jika operannya mengalahkan Anda, akan terjadi gerakan aneh yang mengarah ke arah lain. Saya pikir hanya bersabar, menjaga hal-hal di luar, memiliki tongkat yang bagus, dan kemudian ketika ada kesempatan untuk mendapatkan tubuh seorang pria dan meletakkan keping di dinding, itulah saatnya Anda harus memanfaatkannya. “
Brodie benar-benar mewakili versi terbaik dari pembela “shutdown” modern.
Pada saat itu, pemain itu lebih terlihat seperti monster yang menggeram. Dia besar. Dia pemarah. Dia mengintimidasi. Dia sangat fisik.
Brodie bukan salah satu dari hal-hal itu. Dia hanya melakukan 41 serangan musim ini, kurang dari satu serangan per game.
Dia juga sebenarnya berada di sisi yang lebih ringan untuk pemain bertahan NHL. Di antara 199 pemain bertahan yang telah memainkan setidaknya 40 pertandingan musim ini, Brodie berada di peringkat 170 (seri) dengan berat 187 pound. Dia tidak memaksakan lawannya untuk mendapatkan keuntungan. Sebaliknya, ia melakukannya dengan penempatan posisi yang tepat dan kerja keras yang elit.
Pertama, positioning, yang menurut perkiraan Giordano hanya akan menjadi lebih baik dengan pengalaman. (Brodie telah bermain di lebih dari 800 pertandingan NHL dalam kariernya.)
“Seiring bertambahnya usia, Anda mempelajari liga dan mempelajari pemain mana yang dapat Anda ikuti dan pin,” kata Giordano. “Pemain yang tidak bisa Anda lari, finis, dan pin, Anda harus memiliki posisi tubuh yang baik dan tetap berada di antara mereka dan Anda. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
“Saya pikir hal utama adalah Anda harus masuk ke sana dengan mengetahui bahwa Anda tidak akan masuk dan menjatuhkan pria seberat 220, 240 pon itu,” kata Brodie. “Anda harus menunggu sampai dia melepaskan kepingnya atau menjauhkan lengannya dari tubuhnya sehingga Anda bisa berada di antara dia dan keping itu.”
Hal lainnya adalah kesabaran.
“Satu hal yang saya sadari sepanjang karier saya,” kata Brodie, “terkadang Anda hanya harus hidup untuk bertarung di hari lain.”
Berada di tempat yang tepat, yaitu “bersabar saja”.
Lalu ada tongkat yang menurut Giordano Brodie bisa berayun sebaik siapa pun yang pernah dilihatnya.
“Itu adalah sesuatu yang selalu saya perhatikan sejak saya masih di bawah umur,” kata Brodie, pemain pilihan putaran keempat Flames di draft 2008 yang sama dengan Luke Schenn. “Kami benar-benar fokus pada detail, tetap berpegang pada detail – membaca kaki orang-orang untuk mengetahui di mana letak es terbuka. Itu adalah sesuatu yang selalu bisa Anda kerjakan.”
Brodie akan bereksperimen dengan taktik dalam latihan.
Bertahan dua lawan satu melawan, katakanlah, Auston Matthews dan Mitch Marner, Brodie akan melihat bagaimana mereka merespons taktik tongkatnya.
“Hal yang utama adalah mencoba untuk memukul puck,” katanya, “dan jika kamu tidak mendapatkan puck, pastikan kamu berada di antara mereka dan net sehingga kamu memiliki posisi tubuh.”
Brodie juga memiliki cara untuk memimpin lawan ke tempat yang dia inginkan. Brodie memanfaatkan hal ini dengan sangat baik ketika bermain sebagai pemain sayap kiri di sisi kanan, menempatkan tongkatnya di dalam sehingga lawannya terpaksa melebar. Dia ahli dalam mempertahankan serangan, dan kadang-kadang mematikan permainan sebelum menjadi sesuatu di zona netral.
“Dia bisa membuat banyak pemain tidak terburu-buru,” kata Giordano. “Ini cukup mengesankan.”
Slide-nya legendaris.
Holl memuji “manajemen krisis” Brodie atas hal itu.
“Dia tahu waktu yang tepat untuk meluncur atau melakukan blok tembakan atau apa pun,” kata Holl. “Saya pikir dia secara naluriah sangat bagus.”
Brodie memiliki IQ hoki yang sangat tinggi.
Ini juga membantu bahwa dia adalah skater papan atas yang mampu bersaing dengan siapa pun.
Ini menambah bagian yang mungkin paling tidak dihargai dari permainan Brodie: cara dia mendorong Leafs dari bertahan ke menyerang. Caranya memecahkan puck dengan tenang, tanpa ada paksaan. Anda hampir tidak akan pernah melihat Brodie panik dengan kepingnya, bahkan jika dia dikejar secara agresif.
“Untuk beberapa alasan, dia pandai menguasai puck dan, ketika dia berada di bawah tekanan ekstrim, menemukan permainan yang tepat,” kata Holl. “Dan saya pikir dia memudahkan mitranya dengan cara itu. Saya sudah sering bermain dengannya. Dan seringkali dia hanya melakukan breakout sendiri dan kemudian Anda tidak perlu bermain terlalu banyak di D-zone.”
Upaya ini terlihat pada akhir pekan lalu ketika Brodie dan mitra barunya, McCabe, membangun klinik melawan Badai dan Predator. Kedua tim itu – bersama-sama! – hanya berhasil melakukan delapan tembakan pada lima lawan lima ketika Brodie dan McCabe berada di atas es.
Brodie akan menjadi pusat upaya Leafs untuk memperlambat Nikita Kucherov pascamusim ini (dan predator kelas atas lainnya jika Leafs maju), baik itu dengan McCabe atau orang lain. Dia adalah pilihan pertama Keefe dalam pembunuhan penalti dan di akhir pertandingan ketika keunggulan tipis perlu dilindungi. Hasilnya, keahliannya tidak dapat ditandingi oleh pemain bertahan Leaf lainnya.
Ahli “hal-hal kecil” memimpin Leafs dalam hitungan menit di babak playoff tahun lalu baik lima lawan lima maupun penalti, dan hampir pasti akan melakukannya lagi di musim semi ini.
“Hal-hal kecil inilah,” kata Holl, “yang pada akhirnya membuat perbedaan besar.”
(Foto teratas: Jared Silber / NHLI melalui Getty Images)
Statistik dan penelitian milik Statistik Alam, Mengembangkan Hoki, Ramah topi Dan Referensi Hoki