George Kliavkoff secara resmi ditunjuk sebagai komisaris Pac-12 pada 13 Mei 2021. Pengumuman tersebut mencakup pernyataan presiden Oregon saat itu Michael H. Schill yang menggambarkan Kliavkoff, presiden hiburan dan olahraga di MGM Resorts, sebagai “prototipe baru untuk a komisaris olahraga.”
“Meskipun George memiliki pengalaman olahraga yang mendalam, aset terbesarnya adalah kemampuannya untuk mendengarkan, terhubung dengan beragam kelompok, menemukan titik temu, berkolaborasi, dan menavigasi lanskap yang terus berkembang,” lanjut pernyataan Schill. “Kami percaya bahwa keseluruhan keterampilan dan pengalaman George akan menjadi lebih menonjol dalam kepemimpinan olahraga perguruan tinggi.”
Tidak ada yang luar biasa tentang komentar-komentar pada saat itu, jenis retorika siaran pers yang biasa-biasa saja yang diharapkan orang-orang dengan pengumuman ini. Merupakan suatu kebiasaan untuk menunjukkan dukungan dengan menampar jaket buku penunjukan Kliavkoff.
Namun, kurang dari 30 bulan kemudian, kutipan tersebut terasa sangat dingin.
University of Colorado menukar keanggotaan Pac-12 untuk 12 Besar, satu hari setelah presiden dan rektor 12 Besar dilaporkan memberikan suara bulat untuk menerima Buffalo. Langkah ini akan bergabung kembali dengan Colorado di 12 Besar, liga tempat mereka berkompetisi dari tahun 1996 hingga 2010, dan merupakan perkembangan terbaru yang mengubah poros dalam rangkaian penataan kembali konferensi yang bergejolak.
Tidak ada yang bisa meramalkan semua perubahan dan intrik yang terjadi dalam atletik perguruan tinggi sejak Kliavkoff dipekerjakan lebih dari dua tahun lalu. Namun kenyataan saat ini dan yang tidak terduga ini setidaknya sebagian merupakan akibat dari tindakan yang gagal dilakukan oleh Kliavkoff dan (yang tersisa) dari program-programnya.
Pac-12 bisa saja menjadi pengganggu. Sebaliknya, konferensi dibiarkan kebingungan dan menjadi tawanan dari perangkatnya sendiri.
Ketika Texas dan Oklahoma meninggalkan 12 Besar menuju SEC pada Juli 2021, mereka menjatuhkan landasan kekuasaan tepat ke pangkuan Kliavkoff dan Pac-12. Komisaris baru, yang baru beberapa minggu menjalankan tugasnya, tiba-tiba didampingi 12 Besar lainnya, berharap dapat mengamankan masa depan konferensi kekuasaannya. Pac-12 mempunyai pilihan untuk merger atau memilih delapan anggota yang keluar, dengan sekolah-sekolah seperti Baylor, Oklahoma State, TCU dan Texas Tech semuanya meminta undangan ke Konferensi Juara. Mereka juga dapat mengambil program Kelompok 5 mana pun yang mereka inginkan, apakah itu berarti memperluas ke zona waktu Timur untuk Cincinnati atau UCF, mempertahankan jejak Barat dengan San Diego State atau BYU, atau kombinasi keduanya.
12 Besar terjadi secara spontan, sedangkan Pac-12 duduk dengan nyaman di posisi berkuasa dan tampaknya berada di urutan berikutnya untuk kesepakatan televisi setelah SEC dan Sepuluh Besar.
Namun pada Agustus 2021, Pac-12 mengumumkan tidak akan melakukan ekspansi, dengan alasan “kekuatan kompetitif dan kohesi 12 universitas kami saat ini.” (Ooof.) Tidak akan ada perampasan tanah, tidak ada perebutan momen, tidak ada perburuan besar-besaran terhadap sisa makanan 12 Besar. Mungkin itu baik hati, Kliavkoff dan pimpinan Pac-12 tidak ingin menimbulkan kekacauan konferensi kekuasaan lebih lanjut. Mungkin hal ini disebabkan oleh kurangnya nilai tambah di antara sekolah-sekolah yang tersedia, atau kepercayaan yang salah terhadap “aliansi” yang bernasib buruk.
Apa pun motivasinya, jika dipikir-pikir, itu adalah keputusan yang menghancurkan.
Pac-12 menghadirkan semangat dalam pelemparan pot tanpa henti. Kurangnya ekspansi memungkinkan 12 Besar untuk bersatu dan stabil, menambahkan BYU, Cincinnati, Houston dan UCF sebelum Brett Yormark dengan cerdas dipekerjakan untuk mengambil alih sebagai komisaris. Kemudian, pada bulan Juni 2022, USC dan UCLA terikat untuk Sepuluh Besar, terkutuklah aliansi. Yormark juga menyerang, pertama dengan melompati Pac-12 dalam negosiasi TV untuk bergabung kembali dengan ESPN dan Fox, kemudian dengan menyapu bersih Colorado setahun kemudian.
Seluruh kisah tersebut merupakan versi lanjutan dari meme tersebut, di mana seorang lelaki tua ditodong pisau. Ada Yormark, yang tergeletak di depan mobilnya, menyuruh Kliavkoff memanggil ambulans – “Tetapi tidak untuk saya.”
Orang tua : “Panggil ambulan…tapi jangan untukku” pic.twitter.com/3al0cugm49
– temukan reaksi (@findareaction) 11 November 2020
Sejujurnya, Kliavkoff mungkin tidak pantas disalahkan. Dia bisa saja mengusulkan perluasan pada tahun 2021, tetapi tanpa dukungan dari presiden Pac-12 atau mitra televisi. Dia mungkin memutar matanya ke arah “Aliansi” di balik pintu tertutup. Tapi bagian dari memegang pekerjaan itu berarti memikul kesalahan, adil atau tidak.
Pada akhirnya Pac-12 tidak berkembang, tidak membongkar 12 Besar ketika ada kesempatan. Apakah hal itu akan menghentikan USC dan UCLA untuk pergi? Mungkin tidak, tapi hal ini akan membuat liga menjadi lebih kokoh setelahnya. Kliavkoff salah membaca daun teh di ruangan itu; sama untuk 12 Besar yang melompati negosiasi TV. Sementara itu, dia berjuang keras untuk mendapatkan kesepakatan TV dari konferensi tersebut, dan dengan kepergian Colorado, dia tidak dapat mempertahankan 10 sekolahnya yang tersisa.
Sejak Kliavkoff mengambil pekerjaan itu, keadaan di bidang olahraga kampus benar-benar berubah. Pac-12, yang bisa dengan mudah menjadi pemain kunci dan berkembang dalam transformasi tersebut, tidak merespon setiap itu. Dan seorang komisaris yang disebut-sebut sebagai orang yang progresif – yang akan menavigasi “lanskap yang terus berkembang” – gagal untuk melihat sudut pandang, hanya melihat dengan datar ketika konferensinya berpotensi gagal dalam waktu nyata.
Semua ini menjadikan langkah selanjutnya penting bagi kelangsungan liga. Mungkin Pac-12 masih bisa diselamatkan. Namun hal ini mengharuskan Kliavkoff dan konferensi untuk menerima gagasan yang selama ini tidak mereka inginkan atau tidak mampu mereka lakukan: proaktif.
(Foto teratas: Genaro Molina / Los Angeles Times via Getty Images)