ANN ARBOR, Mich. – Olusegun Oluwatimi dan kakak laki-lakinya, Oluwaseun, memuat truk pindahan dan berkendara dari Charlottesville, Virginia, di tengah musim dingin di Michigan.
Ketika mereka tiba di Ann Arbor pada bulan Januari, kampus terasa dingin dan sepi. Sebagian besar pemain sepak bola Michigan keluar pada babak pertama, mengisi ulang setelah musim panjang yang berakhir dengan kekalahan dari Georgia di Orange Bowl. Keduanya menurunkan truk dan menempatkan Olusegun di lokasi barunya. Dia berada di sana dengan kontrak satu tahun dengan serangkaian tujuan yang jelas: untuk meningkatkan stok NFL Draft-nya, membantu lini ofensif Michigan memenangkan Penghargaan Joe Moore lainnya dan menjadi bagian terakhir yang dibutuhkan Michigan untuk melaju di kejuaraan nasional.
Kedua bersaudara ini memiliki banyak kesamaan. Keduanya dipanggil Olu, meskipun Oluwaseun juga dipanggil Son untuk menghindari kebingungan. Keduanya bermain sepak bola perguruan tinggi, Son di Maryland dan Olu di Angkatan Udara, Virginia dan sekarang Michigan.
Ketika Olu memutuskan untuk pindah ke tahun terakhir kelayakannya atau menyatakan untuk wajib militer, Son menyuruhnya untuk bertaruh pada dirinya sendiri dan pergi ke NFL. Tapi Olu tidak puas dengan nilai wajib militernya dan berpikir dia bisa meningkatkan stoknya dengan bermain selama satu tahun di Michigan, sebuah program yang dikenal untuk mengembangkan linemen ofensif NFL.
Agar komitmen satu tahun ini terbayar, Oluwatimi tidak boleh menyia-nyiakan satu menit pun. Begitu dia tiba di Ann Arbor, dia membenamkan dirinya dalam minicampnya sendiri, berlatih dengan pelatih kekuatan Ben Herbert dan bertemu setiap hari dengan Grant Newsome – yang sekarang menjadi pelatih Michigan, lalu menjadi asisten pascasarjana – untuk mempelajari pedoman tersebut.
“Saat dia menginjakkan kaki di gedung itu, dia tahu jam berapa saat itu,” kata Seun.
Itu adalah keputusan bisnis. Saat memenangkan trofi Outland dan Rimington dan memimpin Michigan kembali ke College Football Playoff, Oluwatimi mengalami roller coaster pribadi yang tidak dapat dia bayangkan pada hari dia dan saudaranya datang ke Michigan dengan truk yang bergerak. Kualitas yang menjadikannya salah satu jangkar serangan Michigan — kedewasaan, stabilitas, dan kegigihannya — membantunya melewati rentang waktu tujuh hari di bulan November yang mengujinya hingga ke inti.
Oluwatimi telah membuat 13 penampilan sebagai center untuk Michigan musim ini. (Vincent Carchietta/AS Hari Ini)
Dua hari sebelum Michigan bermain melawan Nebraska pada 12 November, Oluwatimi mengetahui bahwa ayahnya memerlukan operasi untuk mengangkat tumor otak. Beberapa malam kemudian, Oluwatimi terbangun di sofanya oleh panggilan telepon dari mantan rekan setimnya di Virginia yang memperingatkannya tentang penembakan yang merenggut nyawa tiga pemain sepak bola UVa.
Berkaca pada minggu itu, Oluwatimi mengenang kembali keterkejutan, kebingungan dan perasaan tidak berdaya karena berada jauh dari orang-orang yang disayanginya.
“Ini merupakan minggu yang berat,” katanya. “Saya merasa saya menanganinya sebaik mungkin. Itu benar-benar sulit.”
Oluwatimi tumbuh sebagai anak bungsu dari enam bersaudara. Orangtuanya, Yetunde dan Olufemi, bertemu di Amerika Serikat setelah berimigrasi dari Nigeria dan menetap di wilayah Washington, DC. Ayahnya mengemudikan taksi sebelum berangkat ke sekolah untuk menjadi perawat terdaftar, dan ibunya menangani anak-anak penderita autisme. Sepak bola bukanlah bagian besar dari budaya keluarga mereka, tapi kerja keras tentu saja merupakan bagian dari budaya keluarga mereka.
“Saya melihat ayah saya, ibu saya betapa mereka bekerja keras, bagaimana mereka berjuang secara finansial,” kata Oluwatimi. “Mereka selalu sibuk bekerja. Aku punya lima kakak laki-laki dan perempuan yang membantuku tumbuh, merawatku, dan mengajariku caranya. Itu memaksa saya untuk menjadi dewasa karena saya tidak bisa menjadi beban tambahan.”
Oluwatimi, yang namanya berarti “Tuhan memberi saya kemenangan,” tumbuh dengan berbicara bahasa Nigeria, mengenakan pakaian Nigeria dan mendengarkan musik Nigeria. Bola basket adalah minat utama Olu dan Seun saat masih anak-anak, namun begitu mereka masuk SMA, ukuran tubuh mereka menjadi lebih baik di lapangan sepak bola. Son, yang 16 bulan lebih tua dari Olu, pergi ke Maryland sebagai walk-on, dan Olu memulai karir kuliahnya di Angkatan Udara sebelum berkomitmen ke Virginia.
Setelah absen sebagai pemain transfer pada tahun 2018, Oluwatimi memulai 35 pertandingan sebagai center selama tiga musim dan menjadi runner-up untuk Rimington Trophy pada tahun 2021. Meskipun bekerja di Virginia, ia direkrut sebagai pemain bebas pilihan Hari ke-3 atau tidak dirancang. agen. Nilainya tidak terlalu mengejutkan, tapi itu membuatnya bertanya-tanya apa yang masih harus dia buktikan.
“Minggu demi minggu saya mencoba mendapatkan masukan dari berbagai agen yang berbicara dengan saya, dan juga pelatih posisi saya, apa yang dia dengar,” kata Oluwatimi. “Saya juga membiarkannya membebani saya, dan itu tidak sehat. Itu cukup membuat frustrasi.”
Bermain di Michigan, sebuah program yang lebih banyak menggunakan skema pemblokiran ala NFL, menjadi salah satu cara Oluwatimi menunjukkan kemampuannya. Wolverine mendapat pembukaan di tengah setelah starter tahun lalu, senior tahun keenam Andrew Vastardis, menyelesaikan pemilihannya. Michigan tidak memiliki banyak kebutuhan besar pada musim 2021, tetapi menemukan seseorang yang bisa menjadi pusat perhatian adalah salah satunya.
Dalam hal ini, Oluwatimi adalah anugerah. Dia memiliki IQ sepak bola untuk menangani semua yang diminta Michigan dari pusatnya, dan ukuran serta kekuatan 6 kaki 3, 307 pon adalah aset yang dapat membantu Wolverine dalam permainan seperti yang mereka hadapi tahun lalu di Orange. Mangkuk.
“Rasanya seperti dia sudah berada di sini selama lima tahun,” kata pelatih lini ofensif Sherrone Moore awal musim ini. “Dia adalah seorang pemimpin karena dia adalah center, tapi dia juga seorang pemimpin karena orang-orang menghormatinya. Mereka memahami seberapa banyak bola yang dia mainkan dan bagaimana dia membawa dirinya keluar lapangan dan di lapangan. … Dia seperti hadiah Natal untuk para pelatih.”
Ketika masa tinggal Oluwatimi di Ann Arbor semakin berkurang, keluarganya membuat rencana untuk menghadiri pertandingan Illinois pada hari senior. Namun pada hari Kamis sebelum Michigan menghadapi Nebraska, ibu Oluwatimi menelepon dan mengatakan ayahnya akan menjalani operasi pada minggu berikutnya dan tidak bisa datang.
Ayah Oluwatimi menjalani prosedur serupa untuk menghilangkan pertumbuhan di otaknya pada tahun 2008 dan menjalani operasi jantung besar tahun lalu. Keluarga tersebut sempat mengetahui bahwa operasi otak lainnya diperlukan, namun menghindari memberitahu Olu untuk tidak menimbangnya selama musim tersebut. Ramalan cuacanya bagus, namun Oluwatimi masih memikirkan banyak hal saat bersiap akhir pekan ini.
Minggu berikutnya, Oluwatimi tertidur di sofa sambil menonton TV. Dia terbangun sekitar tengah malam oleh panggilan telepon dari salah satu teman dekatnya di Virginia. Sekitar jam 2 pagi, pesan masuk ke obrolan grup dengan pemain dari kelas Oluwatimi di UVa. Para pemain belum mengetahui detailnya, namun sempat melihat pemberitaan di media sosial mengenai adanya penembakan di kampus.
Pagi harinya, Oluwatimi berbicara dengan seorang teman dekat di tim Virginia yang takut meninggalkan rumahnya karena takut akan adanya penembak yang mengincar pemain sepak bola di kampus. Segera setelah itu, Oluwatimi mendapat telepon dari pelatih Jim Harbaugh dan Robby Emery, pendeta tim Michigan. Son, seorang insinyur sipil, sedang bekerja ketika dia melihat laporan penembakan dan keluar untuk menelepon saudaranya.
“Dia gelisah,” kata Son. “Dia terjaga sepanjang malam. Dia gelisah dan tidak berdaya dan tidak dapat membantu apa pun.”
Rincian lebih lanjut muncul di pagi hari. Christopher Darnell Jones Jr., mantan penghuni asrama, dituduh melepaskan tembakan ke dalam bus ketika para siswa kembali dari menonton pertunjukan sebagai bagian dari perjalanan kelas. Pemain UVa Lavel Davis Jr., D’Sean Perry dan Devin Chandler tewas. Dua siswa lainnya terluka, termasuk UVa yang menyerang Mike Hollins.
Oluwatimi bermain dengan Davis dan Perry dan bertemu Chandler, transfer dari Wisconsin, dalam kunjungan perekrutan. Bahkan 600 mil jauhnya, penembakan terjadi di dekat rumah.
“Rasanya seperti berkabung dan menghubungi teman-teman saya di UVa,” kata Oluwatimi. “Mereka berada di ruang ganti bersama orang-orang ini. Mereka baru saja bermain-main dengan mereka pada hari Sabtu, lalu pergi. Temanku, dua orang dalam kelompok posisinya. … Dia pergi ke pertemuan sekarang, dan pertemuan itu sudah tidak ada lagi.”
Setelah keburaman minggu itu, Oluwatimi membantu Wolverine meraih kemenangan comeback melawan Illinois. Harbaugh mengatakan Oluwatimi menunjukkan “kekuatan 10 orang”, sebuah komentar tentang kekuatan mentalnya daripada kemampuan memblokirnya. Oluwatimi kelelahan, namun ia menemukan hiburan dalam kemenangan tersebut, kesempatan untuk bertemu dengan ibu dan saudara-saudaranya serta menelepon ayahnya.
“Saat kami sampai di sana, kami datang dengan membawa kabar baik: ayah saya baik-baik saja, dia sudah mulai pulih,” kata Seun. “Senang sekali bisa menyampaikan kabar baik itu kepadanya.”
Oluwatimi menandai sebagian besar gol yang dia cetak ketika dia tiba di Ann Arbor. Dia memiliki semua perangkat keras yang bisa dimiliki seorang gelandang ofensif, ditambah beberapa penghargaan All-America. Draf stoknya terus meningkat, dengan proyeksi di putaran menengah atau lebih tinggi. Yang tersisa hanyalah CFP dan, jika bintang-bintang sejajar, pertandingan ulang melawan tim yang mengalahkan Michigan di Orange Bowl tahun lalu.
Beberapa di antaranya dia harapkan, dan beberapa lainnya tentu saja tidak. Namun setelah tahun yang dilaluinya, tidak ada yang akan mempertanyakan kekuatan Oluwatimi.
“Saya diberkati dan saya bersyukur,” kata Oluwatimi. “Saya datang ke Michigan mengharapkan kami berada dalam posisi ini sebagai sebuah tim. Kami hanya harus bekerja keras dan bekerja serta memenuhinya.”
(Foto teratas: Joe Robbins / Icon Sportswire via Getty Images)