TEMPE, Arizona – Pada malam Texas memenangkan kejuaraan nasional 2005, pelatih Longhorns Mack Brown mengangkat trofi dan memutarnya dari sisi ke sisi dan menunjukkannya kepada ribuan penggemar yang memadati Rose Bowl.
Dalam siaran langsung televisi, reporter ABC John Saunders bertanya kepada Brown apa arti malam ini bagi negara bagian Texas. Brown pertama-tama mengucapkan selamat kepada USC dan semua yang telah dicapainya. Dia berterima kasih kepada Rose Bowl atas kesempatan yang luar biasa ini. Kemudian Brown berterima kasih kepada para pemainnya, stafnya – dan para pelatih sepak bola sekolah menengah di negara bagian Texas.
Mengingat momen ini, asisten pelatih kepala Arizona State dan koordinator tim khusus Charlie Ragle tetap terkagum-kagum. “Garis yang brilian sekali, kawan,” katanya. “Orang itu sudah menghubunginya dan siap. Tahukah kamu apa yang dilakukan para pelatih sekolah menengah itu ketika mereka mendengar hal itu?”
Ragle memukul dadanya.
Jika ada momen yang menggambarkan apa yang ingin dicapai Arizona State di bawah pelatih baru Kenny Dillingham, mungkin inilah saatnya. Dillingham, seorang lulusan dan penduduk asli Arizona, menjelaskan bahwa ini lebih dari sekedar pekerjaan baginya. Dia merencanakan seluruh kehidupan dewasanya untuk itu. Faktanya, saat berkendara ke tempat kerja di tempat pemberhentian pelatihan sebelumnya sepanjang kariernya, Dillingham melatih pidato yang suatu hari nanti akan ia sampaikan pada konferensi pers pengantar di Arizona State.
Satu-satunya hal yang tidak dia perhitungkan: emosi. “Itu tidak berjalan sesuai rencana saya,” kata Dillingham, yang menangis beberapa menit setelah perkenalannya pada 27 November. “Saya tidak pernah menangis di mobil saya selama 12 tahun berturut-turut.”
Dillingham mempekerjakan staf pelatih yang memiliki ikatan mendalam dengan Arizona. Ragle, pelatih punggung Shaun Aguano dan pelatih ketat Jason Mohns membentuk sekolah menengah kepelatihan Mount Rushmore di Arizona, dengan 14 kejuaraan negara bagian di antara mereka. Pelatih garis pertahanan Vince Amey bermain di tim Sun Devils tahun 1996 yang pergi ke Rose Bowl dan kemudian melatih bersama Ragle dan Dillingham di Chaparral High di Scottsdale.
Pelatih gelandang AJ Cooper bersekolah di Phoenix Sunnyslope High. Dia pergi ke pertandingan sepak bola Arizona State pertamanya pada tahun 1992 bersama nenek dari pihak ibu. Dia berada di Stadion Sun Devil pada malam Amey dan Sun Devils mengejutkan No. 1 Nebraska pada tahun 1996, salah satu malam terbesar dalam sejarah sekolah. (Nenek tetap menjadi pemegang tiket musiman.)
Koordinator pertahanan Brian Ward, yang tumbuh di Glendale, baru-baru ini duduk di ruang tunggu di dalam fasilitas sepak bola Arizona State dan melihat ke dinding yang menampilkan 13 pelatih dan pemain program yang dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Universitas.
“Putra Ron Pritchard, Cole, adalah teman baik saya,” kata Ward. “Saya bermain dengannya di kampus. Saya memiliki koneksi dengan Danny White. Jake Plummer, saya punya teman yang bermain dengannya dan mereka masih bercerita tentang dia. Saya berkesempatan bertemu Pat Tillman saat dia di sini. Randall McDaniel, dia orang Westside Phoenix; dari sanalah aku berasal.
“Keluarga sepak bola di sini di Arizona, bahkan sejak 30-40 tahun yang lalu, benar-benar merupakan keluarga yang erat.”
Dalam upaya sebelumnya untuk meraih kesuksesan berkelanjutan, Arizona State telah merekrut pelatih muda yang sedang naik daun, pembuat program mapan, dan mantan pelatih kepala NFL. Masing-masing membangun momentum sebelum tergagap, yang mengarah pada perubahan dan frustrasi penggemar. Ini adalah babak berikutnya, seorang pria berusia 32 tahun yang tidak memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala yang menjanjikan kali ini akan berbeda, terutama karena pekerjaan ini lebih berarti bagi mereka yang bertanggung jawab.
Ini adalah rencana permainan yang memerlukan penjelasan.
“Sepak bola perguruan tinggi, suka atau tidak suka, mereka tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, tapi ini adalah pekerjaan,” kata Dillingham, pelatih kepala Power 5 termuda di negara itu. “Ini adalah profesi bagi masyarakat. Mereka tidak akan pernah mengatakannya, tapi itulah kenyataannya. Ketika Anda bekerja di sekolah yang tidak Anda sukai, Anda bekerja. Anda mencoba melakukan pekerjaan terbaik dalam melakukan pekerjaan Anda dan kemudian melanjutkan hari Anda.”
Tapi ini, kata Dillingham, berbeda. “Saat Anda bekerja di tempat yang Anda inginkan, saat Anda bekerja di tempat di mana Anda berkata, ‘Oke, saya harus menyiapkan tempat ini untuk 30 tahun ke depan, bukan 12 bulan ke depan, jadi saya’ Saya akan membangun yang lain agar bisa mendapatkan pekerjaan,’ ketika Anda bekerja di tempat seperti ini, yaitu rumah, di tempat yang Anda inginkan, yang merupakan mayoritas staf kami, Anda bekerja sedikit lebih keras.”
Ragle secara sederhana menyatakan:
“Saya sangat serius ketika mengatakan ini: Saya ingin melatih di sini selama 10-12 tahun – dan saya keluar. Saya akan berusia 58, 60 tahun pada saat itu. saya sudah selesai. Saya tidak ingin pergi ke tempat lain. Saya tahu ini akan membutuhkan banyak usaha untuk memperbaikinya. Tapi aku tahu Kenny merasa seperti itu. Shaun Aguano dan saya membicarakannya. Saya tahu Vince Amey merasa seperti itu. Dan saya pikir itulah yang membuat kelompok pelatih ini berbeda dari siapa pun yang pernah berada di sini.”
Setidaknya, hubungan staf di Arizona harus memposisikan Arizona State untuk membuat dampak yang signifikan dengan perekrutan di negara bagian, sebuah area yang sebagian besar diabaikan oleh pelatih sebelumnya Herm Edwards dan stafnya. The Sun Devils belum merekrut prospek 10 besar Arizona dari sekolah menengah sejak 2017, suatu hal yang memalukan yang membuat rival Pac-12, serta kekuatan SEC dan Sepuluh Besar, memiliki dorongan rekrutmen yang kuat di padang pasir untuk dihargai.
“Percayalah, saya telah berbelanja di Arizona selama bertahun-tahun,” kata pelatih Arizona State Bryan Carrington, yang sebelumnya bekerja di TCU, Texas, USC dan Houston.
Selama berada di SMA Scottsdale Saguaro, Mohns mengunjungi pelatih dari empat staf Arizona State yang berbeda. Semua orang mengatakan hal yang sama padanya. “Kami akan membangun pagar di sekeliling negara bagian. Kami akan menjaga anak-anak ini di rumah.” Setelah upaya awal gagal menghasilkan pemain-pemain terkenal dalam program tersebut, para pelatih Arizona State sering mengalihkan perhatian mereka ke kantong-kantong luar negara bagian di mana mereka sudah menjalin hubungan. Hal ini lebih mudah dalam jangka pendek namun merugikan dalam jangka panjang, sebuah jalan pintas yang merusak kredibilitas program di negara bagian.
Kini, setelah menjadi staf Arizona State, Mohns tidak menyangka akan mengalami masalah itu.
“Minggu pertama saya di sini, saya berangkat dan pergi ke sekolah – saya mengenal semua pelatih kepala dari tempat yang saya kunjungi,” katanya. “Kami ngobrol, berbagi film, minum bir bersama di konvensi. Itulah perbedaan besarnya.”
Arizona State akan meningkatkan penugasan perekrutan di negara bagian setelah liburan, tetapi Ragle mengatakan Aguano kemungkinan akan meliput Chandler dan Lembah Timur, Ward akan meliput Lembah Barat, dia dan Mohns akan mengambil alih North Scottsdale (Mohns juga akan menjadi rekrutan nasional) dan Cooper akan mengambil alih pusat Phoenix. Pada acara baru-baru ini dengan keluarga prospek tahun 2024 dan 2025, Ragle membuat janji.
“Jika anak Anda tidak menandatangani kontrak di sini di Arizona State, itu bukan karena dia tidak direkrut di sini,” katanya. “Hari-hari itu sudah berakhir.”
Dillingham dan stafnya tidak bodoh. Mereka tahu bahwa merekrut California dan Texas akan diperlukan untuk kelangsungan hidup Pac-12. Namun penekanan pada Arizona, menurut mereka, akan memberikan landasan. Untuk memulai, tujuannya adalah untuk merekrut tiga atau empat dari 10 prospek teratas di negara bagian tersebut. Ketika hubungan berkembang, jumlah itu akan meningkat menjadi lima atau enam. The Sun Devils telah membuat dampak lokal melalui portal transfer, merekrut beberapa mantan pemain menonjol di negara bagian, termasuk gelandang Oregon Bram Walden, quarterback BYU Jacob Conover dan penerima USC Jake Smith.
“Jelas, kelas ’23 (sekolah menengah atas), kami tertinggal terlalu jauh, namun kami melakukan upaya untuk membangun hubungan kalau-kalau anak-anak tersebut memilih untuk memasuki portal dua hingga tiga tahun dari sekarang,” Dillingham kata. “Kelas ’24 masih tertinggal. Kita mungkin tertinggal enam bulan hingga satu tahun, jadi kita punya separuh waktu yang dimiliki kebanyakan orang, tapi menurutku kita bisa mengimbanginya.”
Selama dua tahun terakhir, sebagian besar karena penyelidikan NCAA atas tuduhan pelanggaran perekrutan, sebagian besar basis penggemar Arizona State kecewa terhadap program tersebut. Hal ini dapat dideteksi di media sosial, dan kehadiran pada hari pertandingan mendorong pesan yang dibawa pulang. Dengan kedatangan Dillingham, staf yakin keadaan sudah mulai berubah.
“Biarkan aku membacakanmu sesuatu,” kata Ragle sambil mengeluarkan ponselnya, mencari pesan dari rekan kerja lamanya.
‘Saya yakin kalian tahu bahwa Anda telah membawa kegembiraan luar biasa ke basis penggemar yang terpukul,’ baca Ragle. “Saya sudah menjadi pemegang tiket musiman sejak tahun pertama kami di Chap, namun jarang menghadiri pertandingan dalam beberapa tahun terakhir. Ini akan berubah. Saya berjanji itu kepada Anda. Selamat Datang di rumah.”
Ragle meletakkan teleponnya.
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak yang saya miliki – coba pikirkan berapa banyak Kenny punya,” katanya. “Itu tidak menjamin kami memenangkan pertandingan. Kamu tahu itu. Tapi jika ada staf yang bisa melakukan hal itu terhadap anak-anak Arizona, inilah dia.”
(Foto Asisten Kepala Pelatih ASU Charlie Ragle: Ethan Miller/Getty Images)