SELAMAT TAHUN, Arizona. – Sepanjang ingatan Matt McLain, dia tidak ingat lagi mencetak home run dari papan skor, apalagi homer walk-off dalam pertandingan latihan musim semi liga besar.
“Angin membantu,” kata McLain. “Lihatlah benderanya.”
Dia menunjuk ke tengah lapangan di mana tiga bendera berkibar tepat di dekat papan skor di kiri lapangan. Terlepas dari angin yang bertiup, McLain memanfaatkannya dan merayakannya bersama rekan satu timnya.
“Sungguh mengejutkan!” kata rekan prospek shortstop Elly De La Cruz saat McLain menerima tos di ruang istirahat The Reds.
MATTY ICE DI PANAHNYA @mattmclain_ pic.twitter.com/bgGpf3uW5j
— Cincinnati Merah (@Merah) 25 Februari 2023
McLain melakukan single dalam penampilan plate lainnya dan memulai double yang bagus di posisi teratas kesembilan, sebelum home run-nya memberi The Reds kemenangan 4-3 atas Cleveland di pertandingan pembuka Cactus League. Homer adalah yang pertama bagi McLain dalam pertandingan latihan musim semi liga besar.
Namun itu bukanlah satu-satunya hari Sabtu pertama.
Tentu saja, hal pertama yang terbesar dan paling menyeluruh adalah pengenalan peraturan baru, yang diperkenalkan oleh Major League Baseball untuk meningkatkan kecepatan permainan dan mendorong aksi di lapangan.
Itu hanya satu pertandingan – dan itu adalah sebuah eksibisi – tetapi sepertinya hal itu berjalan seperti itu pada hari Sabtu. The Reds dan Guardians menyelesaikan pertandingan mereka dalam waktu dua jam 23 menit.
“Kecepatan keseluruhannya lebih cepat,” kata manajer The Reds David Bell. “Menyenangkan. Kecepatannya bagus. Tidak terburu-buru, tapi membuat segalanya terus bergerak.”
The Reds menyelesaikan kedua pelanggaran pertama mereka lebih awal. Di bagian bawah set kedua, shortstop Jose Barrero, yang memulai pukulannya dengan hitungan 0-1 setelah tidak masuk ke dalam kotak dan siap tepat waktu, melakukan strikeout pertama. Dia menyerang. Di bagian atas kuarter ketiga, pemain sayap kiri veteran Daniel Norris terkena pukulan groundout karena gagal memberikan lemparan tepat waktu.
“Adalah baik jika banyak hal terjadi lebih awal supaya kita bisa melihat seperti apa,” kata Bell. “Itu hal-hal kecil. Kami berusaha memastikan para infielder kami tidak menginjak rumput. Kami punya cukup waktu, empat minggu untuk pertandingan ini. Itu adalah awal yang baik hari ini. Kami melihat banyak hal.”
Penangkap Luke Maile mengatakan itu adalah penyesuaian terhadap peraturan baru dan ada beberapa kebingungan tentang peraturan apa yang diperbolehkan ketika dia keluar untuk memberikan tanda kepada infieldernya ketika Guardian memiliki pelari di posisi pertama dan ketiga. Pada satu titik, manajer Cleveland Terry Francona memberikan penjelasannya sendiri.
“Saya bahkan tidak begitu tahu apa aturannya,” kata Maile. “Saya pikir penangkapnya telah mencapai angka sembilan detik dan itulah yang dia tanyakan. Menurut saya, jangan mengutip saya, tetapi saya tahu Anda memang mengutipnya. Saya pikir itulah aturannya.”
Namun, Maile mencatat bahwa sebanyak yang dimainkan semua orang, para pemain akan menyesuaikan diri.
Lucas Sims, yang hanya tampil enam kali musim lalu karena cedera punggung, berhenti melakukan home run dan mencetak dua gol di awal musim pertamanya. Seperti Maile, dia tidak bermain-main dengan jam lapangan di usia di bawah umur seperti banyak rekan satu timnya, tapi dia terdorong sejak awal oleh hasilnya.
“Jika ada, saya merasa berjalan sedikit cepat,” kata Sims. “Saya pikir saya melemparkan 23 lemparan yang terasa seperti itu. Aku menyukainya.”
Will Benson, dalam pertandingan pertamanya berseragam The Reds, memimpin dengan single infield dan mencuri sepasang base, termasuk home ketika catcher Guardians Mike Zunino melakukan lemparan ke base kedua dengan baserunner Wil Myers melakukan apa yang disebut bola empat. Benson, di urutan ketiga, berlari pulang untuk menyamakan skor menjadi 2-2.
Direkrut oleh Cleveland, Benson membuat penampilan pertamanya sebagai pemain Merah dengan wajah-wajah yang familiar di sisi lain.
“Ini merupakan berkah, sangat menyenangkan,” kata Benson. “Itu membuatku menjadi lebih aktif, hanya melihat orang-orang itu dan memberi mereka pelukan dan mengatakan kepada mereka bahwa aku mencintai mereka.”
Satu hal yang tidak dia lakukan adalah mengatakan apa pun kepada mantan teman sekamarnya dan penjaga base kedua Guardians Steven Kwan setelah dia mencuri posisi kedua pada set kedua.
“Saya bahkan tidak melihatnya,” kata Benson, yang menyusul Kwan saat keduanya berjalan keluar lapangan setelah hari-hari mereka selesai.
Perubahan aturan tersebut bukanlah hal baru bagi Benson, yang menghabiskan sebagian besar musim 2022 bersama tim Triple-A Guardians di Columbus. Pertandingan hari Sabtu merupakan contoh bagaimana peraturan baru akan bekerja, katanya.
“Saya pikir secara keseluruhan hal ini akan baik dan setelah semua orang menyesuaikan diri, mereka akan memahami manfaatnya. Tapi bagi saya sama saja,” ujarnya. “Saya benar-benar percaya bahwa ketika orang-orang mulai menyesuaikan diri dengan perubahan, mereka akan memahami bahwa hal ini baik untuk permainan ini.”
McLain, pilihan putaran pertama The Reds pada tahun 2021, berada di kamp liga besar keduanya. Musim semi lalu, ia tampil dalam lima pertandingan eksibisi untuk The Reds dan melakukan sepasang single dan satu kali jalan kaki dalam penampilan tujuh platenya.
Shortstop berusia 23 tahun ini bermain secara eksklusif di Double-A Chattanooga musim lalu, musim profesional penuh pertamanya sebelum menuju ke Arizona Fall League. Itu adalah musim yang naik turun bagi McLain, yang mencapai .232/.363/.453 dengan 17 home run dalam 103 pertandingan bersama Lookouts. Dia hanya mencetak 0,190 dalam 23 pertandingan di Arizona Fall League, tetapi masih berhasil mendapatkan persentase on-base 0,340.
“Saya belajar dengan cepat,” kata McLain. “Hanya dalam hal kesiapan mental setiap hari, saya belajar diri saya jauh lebih baik. Saya punya perasaan yang lebih baik.”
McLain adalah konsensus 100 prospek teratas yang masuk musim lalu dan sejak itu dibayangi oleh De La Cruz, yang telah naik ke peringkat prospek teratas sepanjang pertandingan. De La Cruz tidak hanya memainkan posisi yang sama dengan McLain (mereka bergantian melakukan permainan shortstop di Chattanooga, dengan McLain pindah ke posisi kedua ketika De La Cruz bermain pendek dan De La Cruz pindah ke posisi ketiga ketika McLain bermain pendek), tetapi juga memainkan peran yang sama. posisi yang sama melalui masuknya bakat yang diperoleh The Reds pada batas waktu perdagangan.
Noelvi Marte, yang tampil dalam beberapa penampilan plate pada hari Sabtu, adalah salah satu dari dua shortstop yang diperoleh dalam perdagangan yang mengirim Luis Castillo ke Mariners. Yang lainnya, Edwin Arroyo, berada di kubu liga kecil tetapi mungkin memiliki peluang terbaik di antara mereka untuk tetap bertahan. Christian Encarnacion-Strand dan Spencer Steer, diperoleh dari Twins untuk Tyler Mahle, juga bermain shortstop di minor, meskipun Steer memainkan banyak posisi dalam waktu singkat di liga besar dan ditandatangani sebagai baseman ketiga sepanjang masa tim untuk musim mendatang . Encarnacion-Strand bermain ketiga dan pertama musim semi ini.
McLain mungkin turun dalam peringkat prospek, tetapi The Reds terkesan dengan cara dia menangani promosi cepatnya dan tetap menjaga potensinya sebagai shortstop atau bahkan baseman kedua.
Terdaftar dengan tinggi 5 kaki 11 kaki, meskipun mungkin lebih pendek dari itu, McLain mudah untuk diabaikan, terutama ketika berdiri di samping supernova 6-5 yaitu De La Cruz. Keduanya telah bermain bersama cukup lama sehingga McLain mengerti bagaimana rasanya.
“Saya mengerti. Saya pikir kami berdua baik-baik saja,” kata McLain, “Dia sangat bagus.”
Namun jelas bahwa De La Cruz berbahagia untuk rekan setimnya, juga terlihat jelas ketika mereka berada di lapangan bahwa McLain dan De La Cruz rukun dan menikmati bermain bersama. Mereka berdua tidak berada di lapangan pada hari Sabtu – De La Cruz tidak tampil dalam pertandingan tersebut – tetapi keduanya telah memainkan cukup banyak pertandingan bersama untuk mengetahui bahwa ketika saatnya tiba, itu akan menjadi pertandingan pertama yang dinanti-nantikan.
“Sulit untuk tidak memikirkannya,” kata McLain. “Berada di Double-A, sangat menyenangkan bermain dengan dia sebagai center. Ada banyak bola yang keluar padahal tidak seharusnya. Itu bagus.”
(Foto teratas: Foto Jerry Kime / MLB melalui Getty Images)