ATHENA, Ga. — Pemain sepak bola perguruan tinggi terbaik di Amerika, menurut pendapat banyak orang, bermain untuk tim sepak bola perguruan tinggi terbaik di Amerika selama dua tahun terakhir. Jadi ketika Brock Bowers berjalan-jalan di kota ini, di mana kesadaran akan sepak bola Georgia berada pada titik tertinggi sepanjang masa, dia begitu sering dikenali sehingga… sebenarnya:
“Sejujurnya tidak banyak,” katanya. “Orang-orang memanggil namaku kesana kemari.”
Di sana-sini mereka memanggil namanya. Anonimitas relatif lebih mudah dipahami ketika Anda bertemu Bowers dan berbicara dengannya: dia tidak tinggi tinggi (6-kaki-4) dan kuat tetapi tidak besar (229 pon), dan dia memiliki sedikit garis rambut seperti janda yang membuatnya merasa seperti pria biasa. Ketika orang-orang bertemu dengannya, Bowers ditanya, apakah mereka tampak terkejut dengan hal itu dia Brock Bower?
“Oh, aku mendapat banyak pertanyaan, ‘Oh, kamu jauh lebih pendek,'” katanya.
Jadi dia bisa berjalan-jalan di Athena, atau kampung halamannya, Napa, California, atau di mana pun yang bisa dibayangkan, dan orang-orang tidak akan tahu bahwa mereka sedang berada di hadapan pria yang…
Hmm, bagaimana cara mengatakannya?
Pemain Georgia yang paling berpengaruh sejak Herschel Walker, karier mereka berada di jalur yang sama?
Atau sekadar pemain bagus yang menjadi roda penggerak mesin yang lebih besar dalam sepak bola Georgia selama dua tahun terakhir?
Bagaimana musim ini berjalan mungkin bisa memberikan kejelasan. Jika Georgia memenangkan kejuaraan nasional ketiga berturut-turut dan Bowers kembali menjadi bagiannya, Anda dapat menarik garis lurus dari kedatangannya hingga tiga gambut pertama di sepak bola perguruan tinggi besar dalam hampir satu abad. Stetson Bennett mungkin menjadi mesin pelanggaran di dua kejuaraan pertama. Pertahanan mungkin merupakan pintu putar bagi generasi berbakat. Tapi Bowers akan menjadi nama terbesar di ketiga tim.
Jadi, jika penggemar Georgia ingin menyampaikan pesannya kali ini tahun depan dan menyatakan Bowers sebagai pemain Bulldogs terbaik – lebih besar dari Herschel, lebih baik dari Tukang Pos – mereka akan punya kasus, terutama jika Bowers sedang dalam perlombaan serius untuk mendapatkan gelar tersebut. Piala Heisman. Jika dia menang, lupakan saja, perdebatannya akan berakhir. Bangun patung itu. Namun bahkan mencapai New York untuk menghadiri upacara tersebut bisa jadi sulit jika ada preseden yang menang: Pemenang terakhir yang memenangkan Heisman adalah pada tahun 1949, dan yang terakhir bahkan finis di tiga besar adalah Ken MacAfee dari Notre Dame pada tahun 1978.
Bowers memang memiliki peluang untuk menjadi pemain pertama yang memenangkan John Mackey Award dua kali, yang diberikan kepada pemain terbaik negara itu. (Bowers mengirim piala Mackey kembali ke California: “Saya pikir itu ada di suatu tempat di ruang tamu. Seperti di rak.”)
Tidak ada jaminan Bowers akan menjalani musim junior yang besar. Ini akan menjadi pertandingan pertamanya tanpa Darnell Washington, pemain yang lebih klasik dan bermain ketat di garis, memungkinkan Bowers untuk mengalir keluar dan bergerak lebih banyak. Kehadiran Washington juga mengharuskan pertahanan untuk berhati-hati dalam menempatkan Bowers dalam tanda kurung atau tim ganda.
Tetap saja, pertahanan tidak tahu bahwa Georgia akan memberikan bola kepada Bowers, dan dia masih menghabiskan dua tahun terakhir membakarnya dengan 20 resepsi dan empat touchdown yang terburu-buru. Kecemerlangannya melakukan sebagian besar pekerjaan, apakah itu melakukan handoff dan berlari sejauh 75 yard seperti yang dia lakukan tahun lalu melawan Kent State, atau mendapatkan umpan layar pendek dan berlari sejauh 33 yard ke zona akhir seperti yang dia lakukan di kuarter keempat. kejuaraan nasional 2022 melawan Alabama.
Bowers adalah mainan yang dieksploitasi oleh koordinator ofensif Todd Monken. Sekarang giliran Mike Bobo. Apa lagi yang bisa dilakukan para pelatih dengan Bowers, ditanyakan kepada pelatih kepala Kirby Smart bulan ini.
“Kami akan mencobanya,” kata Smart. “Tidak ada permainan yang kami mainkan di mana kami tidak harus memiliki cara baginya untuk menyentuh bola. Dan itulah salah satu hal yang membuat saya penasaran tentang Mike, karena saya sering bermain melawan Mike ketika dia berdua di Georgia, tapi saya juga berkoordinasi melawan dia ketika dia berada di South Carolina dan Auburn, yang pernah dia gunakan. Itu berarti mereka menangkap Shi Smith di Carolina Selatan dan menangkapnya. Mereka memiliki pengaruh besar di Carolina Selatan dan menanganinya. Di Auburn, ketika dia berada di sana, mereka tidak memiliki unit ofensif yang besar, tapi kami tahu siapa yang akan menyentuh bola, dan dia menyentuh mereka.
“Saya pikir kunci suksesnya adalah memberikan bola kepada playmaker Anda. Kami memiliki lebih dari Brock. Tapi dia jelas merupakan salah satu orang terbaik di negeri ini.”
Ini adalah pujian keras yang jarang diberikan oleh Smart, yang berbicara tentang “penyakit Georgia yang menyebar ketika anak-anak percaya bahwa mereka lebih baik dari yang sebenarnya.” Jangan khawatir tentang hal itu dengan Bowers, yang tidak terlihat dan menganggap dirinya sebagai seorang superstar.
“Anda bisa melihat masih ada rasa terkejut dan malu ketika orang-orang mengenalinya,” kata Sedrick Van Pran. “Seperti, ‘Oh, orang-orang tahu siapa saya.'”
Hal ini mungkin berasal dari latar belakang Bowers. Kampung halamannya lebih terkenal dengan wine dan kejunya dibandingkan sepak bola. Dia bukan rekrutan bintang lima. Dia bahkan bukan rekrutan 100 besar, jadi ketika dia muncul di sirkuit rekrutmen nasional, dia pada dasarnya hanyalah orang yang sulit.
Georgia bahkan tidak tahu apa yang ada dalam dirinya, sebagian besar berkat COVID, yang merampas musim senior Bowers dan banyak lainnya di mana dia mungkin telah menunjukkan cukup penampilan untuk naik peringkat dan mendapatkan bintang kelima. Sebaliknya, Bowers diturunkan untuk berlari ke atas bukit, gaya Kate Bush, dan kemudian mengirimkan videonya ke pelatih Georgia. Meski begitu, baru setelah dia tiba di kampus, pelatih Georgia, Todd Hartley, menyadari apa yang dia alami.
LEBIH DALAM
Kehebatan Brock Bowers dan (tidak seluruhnya) cara unik Georgia memanfaatkannya
“Anda tidak akan pernah tahu sampai Anda mendapatkannya di kampus,” kata Hartley. “Jadi selama proses rekrutmen kami mencoba mengkonfirmasi sebanyak mungkin hal. Dan begitu Anda membawanya ke kampus dan melihatnya bekerja, melihatnya berkompetisi di ruang angkat beban, Anda seperti, ‘Oke, anak ini sedikit berbeda. Sedikit berbeda dari sudut pandang kompetitif.’ Dia adalah pesaing utama dalam segala hal yang dia lakukan.”
Meski begitu, rekan satu tim Bowers baru melihatnya saat permainan terjadi. Itu tidak seperti ketika Todd Gurley — rekrutan bintang empat lainnya — tiba pada tahun 2012 dan langsung bermain di pertandingan pramusim yang membuat rekan satu tim terkagum-kagum. Itu membawa Bowers ke aksi permainan yang sebenarnya, setidaknya menurut ingatan Van Pran: melawan UAB, minggu kedua musim 2021, ketika Bowers menangkap umpan over-the-top di Georgia’s 30, lalu di pinggir lapangan dan mengamankan untuk touchdown sejauh 88 yard.
“Siapa ini? Siapa yang membuat drama itu?” Van Pran ingat berkata pada dirinya sendiri. “Oh, itu Brock.”
Ada banyak drama sejak itu. Ada dua kejuaraan nasional. Ada satu Penghargaan Mackey, dan akan ada dan akan ada penyebutan Heisman.
Dan tidak ada perubahan nyata pada Bowers. Ketika dia muncul di acara media SEC minggu lalu, Smart menantang media untuk mengeluarkan “lebih dari tiga kalimat” dari bintangnya. Ada yang melakukannya, namun tidak banyak lagi. Dan saat dia berjalan di aula di Nashville Hyatt, penggemar dan anggota media terlihat bertanya: Apakah itu Brock Bower?
“Brock adalah salah satu yang paling rendah hati – saya tidak akan mengatakan biasa karena tidak ada sesuatu pun tentang Brock yang biasa – tapi menurut saya orang biasa,” kata Van Pran. “Itu tidak terlalu mengganggunya. Dia mencoba melakukan hal-hal orang biasa. Saya pikir dia adalah Brock Bowers, tapi sepak bola bukanlah identitasnya, itu hanya sesuatu yang dia lakukan.”
(Foto: John Adams / Ikon Sportswire melalui Getty Images)