Empat puluh lima menit setelah Detroit Pistons mengalahkan Denver Nuggets pekan lalu, kemenangan tandang pertama mereka musim ini, ruang ganti di dalam Ball Arena di pusat kota Denver nyaris kosong. Bus tim kedua bersiap berangkat. Detroit, yang tidak dapat sepenuhnya menikmati rasa kemenangan yang sangat dibutuhkan, bermain melawan Utah dalam waktu kurang dari 24 jam.
Hampir setiap pemain telah tiada kecuali Alec Burks, veteran cerdas yang sengaja meluangkan waktu untuk berpakaian. Burks mencoba menunggu media. Ia memperkirakan pengumuman bus yang akan segera berangkat akan memaksa sekelompok kecil jurnalis meninggalkan panggung di kiri. Burks duduk di kursi di depan lokernya, membagi waktu antara melihat ponselnya dan perlahan-lahan mengeringkan badan. Burks sadar akan adanya sejumlah kecil media yang tertinggal di belakangnya. Namun, dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak mencoba melakukan kontak mata.
Pemain terbaik malam itu, yang mencetak 21 poin dalam 21 menit untuk membantu Detroit mengalahkan Denver, menolak berbicara kepada media. Dia jarang melakukannya, bahkan sejak hari-harinya di Utah. Burks hanya ingin menang, mencetak golnya, dan pulang. Dia tidak terlalu bersemangat untuk menikmati perhatian yang datang bersamanya. Burks relatif pendiam, semacam…
“Tidak juga,” kata Cory Joseph sambil tersenyum ketika ditanya apakah Burks juga diam di sekitar tim. “Mungkin hanya untuk kalian. Bagi kami dia banyak bicara. Dia pria yang baik.
“Mungkin dia hanya diam terhadap kalian. Maaf. Saya akan meminta maaf atas namanya.”
Namun pada malam khusus ini, beberapa komentar dari Burks diperlukan. Pistons tidak akan keluar dari Ball Arena dengan kemenangan dan mengakhiri tujuh kekalahan beruntun tanpa dia.
“Orang ini tidak mau bicara, tapi dia ingin terus mencetak gol,” aku bercanda kepada beberapa orang di ruangan itu, mengarahkannya ke Burks saat aku mencoba memecahkan kebekuan dengan dokter hewan baru yang tidak berhasil. debut musimnya hingga 11 November saat ia pulih dari operasi kaki selama musim panas.
Burks mendengarku. Dia membalikkan bahunya dan tertawa. Pria yang tidak banyak bicara tetapi banyak bicara setuju untuk berbicara.
“Saya hanya mencoba mendapatkan pukulan yang bagus,” kata Burks. “Rekan satu tim saya menempatkan saya di posisi yang bagus dan tembakannya masuk malam ini. Itulah nama permainannya: berhasil dan gagal.”
Saat musim Pistons berakhir, saya membayangkan kita akan cukup sering menanyakan waktu kepada Burks. Dia adalah seorang ember berjalan yang membantu mengubah Detroit menjadi tim yang bersaing sejak memasuki lineup.
Sebelum kedatangan Burks, Pistons memiliki bangku cadangan dengan skor terendah di NBA melalui 12 pertandingan pertama. Sejak 11 November, ketika Burks melakukan debutnya, Detroit menduduki bangku cadangan dengan skor tertinggi keenam di NBA selama sembilan pertandingan. Pistons juga merupakan tim penembak 3 angka terbaik ke-10 di tim itu. Akhirnya, Detroit telah menjadi penyerang 13 besar sejak Burks tersedia. Peningkatan permainan orang-orang seperti Kevin Knox dan Hamidou Diallo juga membantu meningkatkan jumlah Pistons di departemen ini, tapi yang pasti kehadiran dan kemampuan menembak Burks-lah yang memulainya.
Melalui delapan pertandingan pertama Burks berseragam Pistons, dia rata-rata mencetak 16,6 poin terbaik dalam karirnya sambil menembakkan 43 persen dari lapangan dan 44,7 persen melalui lemparan tiga angka dari bangku cadangan. Dia hampir mendapatkan rata-rata satu poin per menit. Namun, yang lebih mengesankan adalah Burks melakukan hal ini tanpa benar-benar dalam kondisi bugar. Dia melewatkan sebagian besar musim panas dan seluruh kamp pemulihan dari operasi kaki.
“Aku masih berusaha mencari jalanku, tahu?” kata Burks. “Saya mencoba untuk menjadi bugar. Berada dalam batas waktu satu menit dan tidak bisa berlatih itu sulit. Saya mencoba menemukan keseimbangan yang baik.”
Sejak 11 November, ketika Burks melakukan debutnya, Pistons muda yang sedang membangun kembali, yang lebih sering dikalahkan oleh lawan daripada yang mereka alami selama dua minggu pertama musim ini, telah tampil kompetitif. Detroit belum pernah kalah dua digit pun sejak Burks kembali. Pistons bahkan memenangkan dua pertandingan, mengejutkan Nuggets dan Jazz pada malam berturut-turut di akhir enam pertandingan, 12 hari Wilayah Barat. Dalam dua pertandingan tersebut, skor Burks membuat Detroit tampil sebagai pemenang.
Melawan Denver, penjaga muda Jaden Ivey dan Killian Hayes sedikit terpuruk di menit-menit terakhir pertandingan. Sisi liar dari pemuda muncul pada saat yang paling penting, seperti yang cenderung terjadi pada sebagian besar penjaga yang tidak berpengalaman. Jadi pelatih kepala Dwane Casey, yang mencoba untuk memperlambat perkembangan tetapi juga mengetahui klub bolanya sangat membutuhkan kemenangan, menempatkan Burks kembali ke lapangan dengan waktu tersisa 3 menit, 10 detik untuk bermain dan Detroit unggul dengan hanya tiga menit. Burks yang berusia 31 tahun mencetak empat poin penting untuk memungkinkan Pistons meraih kemenangan.
“Itu salah satu keputusan sulit kepelatihan yang harus kami buat,” kata Casey setelah kemenangan. “Satu hal yang tidak ingin Anda lakukan adalah melukai semangat mereka dan hal-hal semacam itu. Kedua pemuda itu menerimanya dengan tenang dan bersorak serta menarik rekan satu timnya. Mereka tahu peluang mereka akan ada. Tapi begitu para pemain veteran, Alec dan Cory… mereka menempatkan kami pada posisi untuk menang. Mereka menutupnya.”
Untuk tim yang memiliki begitu banyak pemain muda, bahkan menambahkan beberapa veteran profesional yang tepercaya dapat membuat perbedaan besar. Sekali lagi, Pistons menjadi lawan yang jauh lebih menyebalkan bagi tim lawan sejak Burks kembali. Malam seperti Detroit melawan Denver dan Utah adalah alasan Casey dan manajer umum Troy Weaver begitu bertekad selama pembangunan kembali ini untuk menambah veteran berkualitas. Orang-orang ini menjaga tim tetap kompetitif sementara para pemain muda melewati pasang surut yang tak terelakkan.
Detroit mengakuisisi Burks dari Knicks musim panas ini yang pada dasarnya merupakan penurunan gaji untuk New York. Knicks melakukan segala daya mereka untuk mengontrak Jalen Brunson. Pistons, setelah bertahun-tahun tanpa banyak fleksibilitas finansial, menggunakan ruang batas yang tersedia untuk menambahkan draft pick dan potensi rotasi di Burks dan Nerlens Noel.
Jelas setelah perdagangan bahwa Burks akan sangat berguna bagi Pistons. Detroit adalah salah satu tim penembak 3 poin terburuk di liga dalam dua musim sebelumnya. Burks menembak lebih dari 40 persen dari 3 dengan volume yang bagus hanya dalam dua musim bersama Knicks. Itu adalah pertandingan yang sempurna.
Ditambah lagi, Pistons tidak perlu lagi khawatir Burks akan membakar mereka. Pada tahun 2021, Burks mencetak 34 poin dalam 12 dari 17 tembakan melawan Detroit. Pada tahun 2020, sebagai anggota Warriors, Burks mencetak 27 poin melawan timnya saat ini. Dia adalah penembak 3 angka 39,6 persen dalam karirnya melawan Detroit, dan persentase tembakan sebenarnya sebesar 59,4 persen melawan Pistons adalah nilai terbaik ketiga melawan lawan NBA mana pun.
Burks mengatakan dia dengan bercanda mengingatkan organisasi akan penampilan mencetak golnya ketika dia pertama kali berlari ke Motor City.
Pria yang berusaha menghindari sorotan mungkin akan kesulitan melakukannya jika sisa musimnya akan terlihat seperti ini. Burks adalah kandidat awal musim untuk penghargaan NBA Sixth Man of the Year, terlepas dari rekor Detroit. Banyak yang percaya Pistons, yang saat ini berada di jalur untuk memilih 7 besar lainnya dalam draft NBA 2023, dapat menggerakkan Burks pada batas waktu perdagangan untuk memperoleh aset masa depan.
Meski demikian, Detroit tidak ingin terus menjadi underdog. Musim depan adalah tahun dimana franchise ini berusaha untuk mengubah keadaan dan menjadi ancaman yang sah untuk tempat playoff. Burks memiliki opsi tim senilai $10,5 juta musim depan. Pistons akan kesulitan menemukan seseorang yang melakukan apa yang dilakukan Burks dengan harga segitu. Lebih masuk akal untuk mempertahankannya jika tujuannya adalah untuk menjadi kompetitif secepatnya.
Burks adalah pemain profesional, rekan setim yang hebat, dan bahu untuk bersandar di tengah aksi. Burks telah melihat semuanya. Dia adalah segalanya yang dibutuhkan Detroit pada saat para pemain terjatuh seperti lalat dan ketika kemenangan tidak datang begitu saja. Pistons tidak diragukan lagi adalah tim bola basket yang lebih baik dengan Burks di tim. Detroit mungkin tidak akan pernah sepenuhnya sehat musim ini, namun skor Burks dapat terus membantu organisasi memenangkan pertandingan yang tidak seharusnya.
Dan, setelah pertandingan itu, kami akan menunggu orang yang tidak banyak bicara itu memberi kami sesuatu.
(Foto teratas Alec Burks: Adam Pantozzi/Getty Images)