Anda tidak mengira Kings akan benar-benar menyelesaikan musim reguler tanpa kehilangan regulasi, bukan?
Menyelesaikan jadwal 82 pertandingan ini dengan poin dalam 21 poin berturut-turut akan menjadi prestasi yang luar biasa. Dua belas pertandingan cukup mengesankan untuk mencetak rekor franchise baru, tetapi rekor 10-0-2 itu berakhir Selasa saat Calgary meraih kemenangan 2-1 dengan susah payah dalam pertandingan yang harus dimenangkan. The Flames muncul, tidak seperti minggu lalu di LA ketika Kings mencetak empat gol di babak pertama dalam perjalanan mereka menuju pertandingan 8-2.
Jacob Markstrom, yang mencetak enam gol di antaranya, tampil luar biasa pada pertandingan kedua di Scotiabank Saddledome. Bukan berarti para Raja belum mengujinya. Markstrom melakukan sepasang penghentian kritis di setiap periode dan menolak total 32 tembakan, dengan hanya Sean Durzi yang mengalahkannya pada pukulan pertama dengan pukulan yang meningkat yang hanya bisa dilakukan oleh beberapa pemukul.
“Kami memiliki penampilan yang berkualitas,” kata kapten Kings Anže Kopitar kepada wartawan. “Harus memberikan kredit kepada kiper mereka. Dia bermain cukup baik. Tapi itulah yang terjadi sepanjang tahun ini. Anda akan mendapatkan (setiap) tim yang terbaik. Tim tersebut khususnya jelas sangat putus asa dengan posisi mereka saat ini. Ini adalah apa adanya.”
Todd McLellan juga memberi anggukan kepada Markstrom. Namun pelatih Kings menganggap pasukannya meninggalkan beberapa hal yang diinginkan dalam keseluruhan permainan mereka. Dia berpikir bahwa terlalu banyak pemain yang memperpanjang giliran mereka di zona ofensif, yang menyebabkan beberapa pemain terlalu sering dipotong di pihak mereka sendiri.
Meski begitu, McLellan berkata, “Bukan yang terbaik, tapi kami masih punya peluang untuk menang.”
Sebagian dari itu adalah karena Joonas Korpisalo telah memulai awal yang baik, yang membuat Anda bertanya-tanya apakah sudah waktunya untuk melepaskan rotasi sebenarnya yang dia lakukan dengan Pheonix Copley sejak manajer umum Rob Blake menukar Korpisalo pada layar 1 Maret. Dia tidak tampil sempurna pada hari Selasa, mendapatkan keuntungan dari tiga potensi gol Calgary yang gagal karena dua panggilan offside dan keputusan tidak meyakinkan yang menguntungkan mengenai keping yang melewati garis. Namun dalam catatan, hanya gol babak pertama yang dicetak oleh Andrew Mangiapane melalui permainan kekuatan awal dan Walker Duehr yang berhasil mencetak gol. Itu adalah kekalahan regulasi pertama Korpisalo dalam enam pertandingan Kings, tapi dia tidak kebobolan lebih dari dua gol di salah satu pertandingan tersebut. Dia menghentikan 30 dari 32 tembakan pada hari Selasa dan beroperasi pada persentase penyelamatan 0,930.
Jika McLellan bertahan dengan rotasinya, Copley akan menghadapi pertandingan besar hari Kamis melawan Edmonton. Dan di sinilah pelatih sedang mempertimbangkan penyesuaian seiring dengan berlangsungnya pertarungan untuk Divisi Pasifik dan babak playoff yang semakin dekat. Copley, yang kehadirannya yang tenang menyelamatkan daging para Raja dari Desember hingga Maret, mampu menghadapi tantangan dari Korpisalo yang diimpor karena ia hanya kebobolan delapan gol dalam lima pertandingannya sebagai starter. Namun pada hari Minggu, St. Louis memukulnya sebanyak enam kali hanya dalam 22 tembakan.
Itu sebagian karena Kings lengah dan menjadi sedikit sombong setelah memimpin 5-1. Copley masih mendapatkan kemenangan, tetapi dengan taruhannya yang semakin tinggi, McLellan harus mempertimbangkan siapa yang akan memberi mereka peluang terbaik melawan lawan malam itu. Nah, lawan berikutnya adalah Oilers, yang mengalahkan Vegas 7-3 di laga tandang pada hari Selasa. Hal ini membantu para Raja dengan tetap tertinggal dua poin di belakang Ksatria Emas di posisi pertama, namun hal ini juga berarti bahwa para Oilers sudah kehabisan tenaga.
Kemenangan regulasi oleh Edmonton membuat Los Angeles berada di urutan ketiga dengan tujuh pertandingan tersisa. The Kings memang memiliki satu pertandingan tersisa di Oilers, tetapi Oilers ini sama panasnya dan mereka pulang sebagai tim dengan skor tertinggi di NHL dengan permainan kekuatan yang memudar dan dua kekuatan yang hampir tak terhentikan di Connor McDavid dan Leon Draisaitl.
Siapa yang memberi mereka peluang terbaik? Copley menghadapi Oilers pada 9 Januari dan membuat 28 penyelamatan dalam kemenangan 6-3 di mana permainan kekuatan Kings meningkat dengan empat skor. Hal ini tidak dapat diabaikan. Itu juga tidak bisa melampaui rekor luar biasa 23-4-3 yang pernah dicatat oleh seorang pekerja harian. Namun persentase penyelamatan 0,899 atau minus 4,0 golnya terhadap rata-rata, atau bahwa ia melakukan enam kali shutout pada start terakhirnya, juga tidak bisa.
Tidak ada cukup waktu tersisa dalam jadwal untuk berlari dengan peloton dan melihat mana yang secara alami muncul sebagai pemimpin. Setiap pertandingan sangat penting sekarang. Ini tidak akan menjadi situasi di mana mereka bermain malam berturut-turut dan memulai Copley bisa menjadi keputusan yang mudah untuk memastikan Korpisalo tidak kewalahan. Salah satu pertimbangannya adalah melawan Korpisalo melawan Edmonton dan melawan Copley pada hari Sabtu di Seattle, yang memegang tempat wild card pertama. Korpisalo bisa bermain di Vancouver pada hari Minggu. Atau mereka dapat membalikkan awal akhir pekan dan kemudian mempertimbangkan kembali apakah sudah waktunya untuk bersandar pada akhir pekan tersebut.
McLellan memiliki hari Rabu untuk memikirkan pilihan kipernya jika dia belum melakukannya. Korpisalo belum mengalami pertandingan yang buruk dan hampir menyamai Markstrom, yang sepertinya tidak akan terkalahkan pada hari Selasa. Dan ada alasan mengapa para Raja menukar Korpisalo.
“Jika kedua penjaga gawang bukan bintang pertama dan kedua, dalam urutan apa pun yang ingin Anda pilih, saya tidak tahu siapa yang akan menjadi bintang pertama,” kata McLellan. “Tapi mereka berdua bermain bagus. Korpi memberikan penghematan yang sangat baik bagi kami. Dia memberi kami kesempatan untuk tampil bagus di sisi lain dan sayang sekali kami tidak bisa menghadiahinya setidaknya satu poin untuk memberinya satu poin.”
Apakah mengubah rencana penjaga gawang untuk pertandingan terpenting mereka akan menjadi imbalannya?
(Foto teratas Joonas Korpisalo menjaga gawang dari kobaran api: Sergei Belski / USA Today)