Hanya sedikit pemain yang lebih siap untuk memenuhi tuntutan fisik pramusim Mauricio Pochettino selain Ben Chilwell.
Seorang atlet alami berbakat yang sebagai anak sekolah mewakili daerah asalnya Bedfordshire dalam perlombaan lintas alam, dia selalu bangga dengan kemampuannya berlari dan berlari. Namun dia pun tidak siap menghadapi tantangan psikologis yang ditimbulkan oleh pelatih kepala baru Chelsea dalam beberapa hari pertama yang melelahkan di pusat pelatihan klub di Cobham pada awal bulan ini.
“Kami punya kejadian lucu… yah, itu bukan a lucu sesi lari – justru sebaliknya – namun yang keluar dari sesi tersebut cukup lucu,” kenang Chilwell sambil tersenyum.
“Kami melakukan Gacon (tes kebugaran favorit Pochettino, dinamai menurut nama pelatih kebugaran Prancis Georges Gacon, yang mengharuskan pemain berlari selama 45 detik dan kemudian istirahat selama 15 detik, dengan jarak yang harus mereka tempuh setiap kali adalah 6,25m – 20 kaki – meningkat dari awal 150m) suatu hari dan kami seharusnya melakukan 10 lari tetapi kami mencapai lari kedelapan dan manajer – saya masih tidak tahu apakah dia mempermainkan kami – mengatakan kami bisa berhenti jika kami mau.
“Semua orang berlutut setelah yang kedelapan dan dia berkata: ‘Jika semua orang menyelesaikan dua berikutnya, saya akan mengajak kalian semua makan malam’. Tentu saja kita semua sudah selesai, dan sekarang kita menunggu makan malam! Saya yakin itu akan terjadi, tapi kami belum punya waktu.”
Nada dan sikap Chilwell memperjelas bahwa uji coba ini sebenarnya telah memperkuat ikatan antara skuad muda Chelsea yang telah diperbarui dan Pochettino serta tim barunya.
“Mereka bekerja keras untuk kami di lapangan, tapi mereka adalah orang-orang hebat di luar lapangan dan mereka meluangkan banyak waktu secara pribadi – semua staf yang datang bersamanya – untuk berbicara empat mata dengan Anda,” tambah Chilwell di. “Bahkan bukan tentang sepak bola – kehidupan keluarga, apa yang Anda sukai selain sepak bola, serial TV favorit Anda, buku apa yang Anda baca.
“Mereka membutuhkan banyak waktu untuk mengenal Anda secara pribadi, yang kemudian membuat Anda merasa lebih nyaman. Itu membuat Anda ingin berlari ekstra, berlari ekstra, karena Anda merasa ada lebih banyak hubungan pribadi. Ini bukan hanya sekedar manajer dan pemain; ini lebih merupakan hubungan pribadi di mana Anda ingin bekerja untuk satu sama lain.
“Saya pernah (memiliki hubungan seperti itu dengan para pelatih sebelumnya), tetapi setelah (hanya) dua atau tiga minggu, sangat jarang Anda merasa ingin menerobos tembok demi seseorang.”
Hal ini membantu bahwa musim 2022-23 yang membawa bencana bagi Chelsea telah memperjelas kepada semua orang di klub perlunya fokus baru pada kebugaran dan pengondisian. Cedera menghancurkan skuad musim lalu, banyak di antaranya bersifat otot, yang sebagian dikaitkan dengan tingkat kebugaran oleh Chilwell. Selama masa jabatannya sebagai manajer sementara, Frank Lampard berulang kali menyebut penurunan standar fisik sebagai alasan utama kesulitan mereka di lapangan.
“Minggu pertama (pramusim di bawah asuhan Pochettino) merupakan kejutan bagi semua orang,” kata Chilwell. “Itu mengingatkan saya untuk kembali ke masa-masa tim yunior ketika kami biasa menyebutnya ‘terburuk’. Hal ini sangat mirip, terutama pada minggu pertama, tapi saya pikir kita semua sepakat bahwa hal itu perlu.
“Musim lalu kami tidak cukup fit, sejujurnya, jadi setiap pemain di skuad setuju bahwa itulah yang kami butuhkan – dan ini bukan hanya minggu pertama, ini terus berlanjut. Hal ini akan berlanjut hingga sisa pramusim. Kami bekerja keras dan kami merasa senang karenanya.
“Pramusim sejauh ini, jika Anda melihat bagaimana kami bekerja, Anda dapat melihat ke belakang sekarang dan berkata: ‘Musim lalu saya tidak fit seperti sekarang’. Saat ini Anda tidak menghargai bahwa Anda tidak fit sebagaimana yang Anda bisa.”
Rasa segar yang menyelimuti Chelsea musim panas ini lebih dari sekadar fisik.
Todd Boehly dan Clearlake Capital telah memimpin tim di tahun pertama kepemilikan mereka dan memberikan penekanan yang jelas pada pembangunan kembali talenta muda.
Chilwell adalah satu dari hanya tiga pemain dalam skuad yang menjadi starter di final Liga Champions 2021 di klub 26 bulan kemudian, dan pemain outfield tertua ketiga dalam skuad muda Pochettino, di belakang Thiago Silva dan Raheem Sterling. “Aku sudah diberitahu banyak hal akhir-akhir ini! Saya tidak suka mendengarnya saat berusia 26 tahun,” dia tertawa.
“Kami adalah grup yang sangat ketat, karena mungkin ada lebih banyak pemain baru dibandingkan musim lalu, tidak banyak yang diharapkan. Rasanya aneh karena kami baru mengenal satu sama lain selama beberapa minggu, namun kami semua sangat menikmati kebersamaan satu sama lain. Anda tidak pernah tahu kapan Anda pergi bersama orang-orang selama dua setengah minggu bagaimana keadaannya, tapi kami semua sangat menikmatinya.
“Dalam dua pertandingan pertama (tur) kami mencetak sembilan gol. Kami menikmatinya bersama di lapangan dan saya pikir itu karena kami semua keluar dari lapangan.”
Chilwell menerima statusnya yang lebih senior di tim.
“Saya berbicara dengan Reece (James, salah satu anggota klub Porto 2021 Three) tentang hal itu,” katanya. “Hanya ada sedikit pemain yang berada di sini musim lalu, jadi kami merasa memiliki tanggung jawab untuk menjadi pemimpin grup, membantu para pemain muda ini dan memberi contoh di lapangan, yang lebih penting lagi.
“Kami ingin menjadi pemain yang bisa tampil minggu demi minggu, membantu pemain di tempat latihan dan membantu pemain muda dalam perjalanan mereka dan memahami tuntutan Chelsea – yaitu untuk menang. Ini adalah suatu keharusan. Ada banyak pemain di sini yang sangat bertalenta, tapi kami juga harus memastikan bahwa berada di Chelsea berarti kami harus memenangkan trofi.”
Mykhailo Mudryk menjadi fokus khusus Chilwell selama pramusim ini.
Setelah enam bulan pertama yang sulit sebagai pemain Chelsea, pemain internasional Ukraina ini lebih sering menunjukkan bakat cemerlangnya dalam tiga pertandingan sejauh ini di AS, mencetak tendangan voli spektakuler saat skor 4-3 atas Brighton. Di akhir pertandingan di Philadelphia itu, kedua pria itu meninggalkan lapangan bersama-sama, bergandengan tangan.
“Dengan Misha, saya hanya melihat potensi tak terbatas yang belum terealisasi,” kata Chilwell tentang Mudryk yang berusia 22 tahun. “Saya mengatakan hal itu kepadanya – saya tidak hanya mengatakannya. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak menindaklanjutinya karena alasan tertentu. Saya mengobrol dengannya setelah dia berlatih di ruang ganti karena dia sedang bersemangat selama beberapa hari terakhir dan jelas sedang bersemangat dalam pertandingan melawan Brighton dan saya hanya mengatakan dia harus mempertahankannya sepanjang musim.
Pengambilan keputusannya sangat bagus: kapan harus menembak, kapan harus menggiring bola, kapan harus mengoper. Saya hanya mengatakan dia harus terus melakukannya dan percaya pada kemampuannya, bahwa kita semua mendukungnya sepenuhnya. Kita semua melihat betapa bagusnya dia, dia hanya perlu terus melakukan apa yang telah dia lakukan.”
Wesley Fofana menerima semangat serupa dari Chilwell awal bulan ini menyusul berita buruk bahwa ia memerlukan operasi rekonstruktif menyusul cedera ACL. Chilwell melewatkan sebagian besar musim 2021-22 karena kondisi yang sama.
“Saya berbicara dengannya sehari setelah (operasinya),” kata Chilwell tentang bek Prancis itu. “Saya berdiskusi dengannya dan (melakukan) hal yang sama ketika Armando (Broja, striker Chelsea) mengalaminya (Desember lalu). Saya adalah orang pertama yang berbicara dengan Armando setiap pagi – apa pun yang ingin dia ketahui tentang naik turunnya cedera ACL karena saya benar-benar mengalaminya pada musim sebelum dia melakukannya.
“Saya pikir penting bagi saya untuk membantu para pemain yang mengalami hal yang sama seperti yang saya alami. Saya pada dasarnya hanya memberi tahu mereka bahwa apa pun yang ingin mereka ketahui tentang cederanya, atau apa pun yang mereka rasakan secara mental – jika ada yang ingin mereka bicarakan – saya selalu ada untuk mereka.”
Mendengar dia berbicara dengan penuh otoritas dan empati terhadap rekan satu timnya, tidak mengherankan jika Chilwell, bersama James, Silva, dan Kepa Arrizabalaga, ingin dianggap sebagai pesaing serius untuk menggantikan mendiang Cesar Azpilicueta sebagai kapten klub.
“Saya ingin sekali menjadi kapten,” aku Chilwell, yang sempat mengenakan ban kapten saat kemenangan pramusim atas Wrexham di Chapel Hill. “Saya adalah kapten tim yunior di Leicester dan sangat menikmatinya. Hanya dengan memiliki peran itu, sungguh, menurutku itu akan memberikan yang terbaik dari diriku dan permainanku – mendapat sedikit lebih banyak tekanan dan mencoba membantu orang-orang di sekitarku, menurutku itu adalah salah satu kekuatanku.
“Entah saya mendapatkannya atau tidak, itu tidak akan menghilangkan peran saya. Saya pikir Anda tidak memerlukan gelang untuk menjadi seorang pemimpin, jadi apakah saya mendapatkannya atau tidak, saya akan terus melakukan apa yang saya lakukan.”
Kapten atau bukan, komitmen Chilwell kepada Chelsea tidak diragukan lagi.
Keputusannya untuk memperpanjang kontraknya hingga Juni 2027 pada bulan April sangat penting karena waktunya yang tidak tepat. Tim ini berada di papan bawah Liga Premier, di bawah manajemen sementara (Lampard adalah bos keempat tim musim ini) dan dengan beberapa rekan satu tim terkemuka – terutama Mason Mount, sahabatnya di tim – bersiap untuk meninggalkan Stamford Bridge.
“Saya tidak akan mengomentari alasannya pergi,” kata Chilwell dari Mount. “Saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya dan saya yakin dalam benaknya dia mengambil keputusan yang tepat. Saya turut berbahagia untuknya dan mudah-mudahan dia bisa pergi ke sana (klub barunya Manchester United) dan tampil baik.”
Mengenai proses berpikirnya sendiri dalam memilih untuk berekspansi, Chilwell lebih terbuka.
“Sejak saya datang ke Chelsea (dari Leicester tiga tahun lalu), saya selalu merasa seperti di rumah sendiri,” katanya. “Tentu saja saya memenangkan Liga Champions di musim pertama saya, dan setelah melihat reaksi klub, saya ingin merasakannya lagi bersama Chelsea – tidak hanya di sepak bola, tapi juga bersama Chelsea.
“Saya ingin membantu Chelsea kembali memenangkan gelar dan piala. Dan saya tahu kami akan mencapainya dalam waktu dekat dan saya ingin menjadi salah satu alasan kami kembali ke sana, jadi itulah alasan saya di baliknya. Saya tidak akan lari jika itu buruk. Saya ingin menjadi salah satu alasan mengapa kami kembali ke Chelsea yang terbaik.”
Chilwell terus berlari ke lapangan sepak bola, dan sudah jelas bahwa dia akan menjadi salah satu komponen terpenting dalam tim baru Chelsea yang dinamis di bawah arahan Pochettino.
(Foto teratas: Adam Hunger/Getty Images)