Peringatan konten: Cerita ini berisi rincian tentang dugaan pelecehan seksual. Kontennya mungkin sulit dibaca dan mengganggu secara emosional.
ORCHARD PARK, NY – Hampir sebulan setelah mengetahui tuduhan pemerkosaan terhadap gelandang pemula Matt Araiza, Bills membebaskannya pada Sabtu malam. Mereka melakukannya 48 jam setelah Los Angeles Times melaporkan tuntutan hukum yang menuduh Araiza dan dua rekan satu timnya di San Diego berpartisipasi dalam pemerkosaan beramai-ramai terhadap seorang gadis berusia 17 tahun pada Oktober lalu.
Bagaimana RUU tersebut menangani waktu di antara keduanya sulit untuk dipahami.
Dalam konferensi pers bersama selama 27 menit di lapangan Bills pada Sabtu malam, GM Bills Brandon Beane dan pelatih Sean McDermott menjelaskan garis waktu dari apa yang mereka ketahui dan alasan mereka menanganinya. Mereka dibiarkan mencoba untuk mencari jalan keluar dari situasi yang mereka ciptakan dengan cara mereka menangani pesan awal pengacara jaksa pada tanggal 31 Juli.
“Buffalo Bills tidak punya pilihan selain menghentikan pemain muda mereka setelah mereka gagal dalam menanggapi tuduhan kami: mereka mengabaikan kami, seolah-olah apa yang saya peringatkan akan terjadi dapat dihindari jika mereka tetap tenang,” kata pengacara jaksa Dan Gilleon. “Itulah yang dilakukan para pendukung.”
McDermott mengomentari kata-kata jaksa: “Kami menanggapinya dengan sangat serius. Saya ingin semua orang memahami hal ini. Itu adalah kesepakatan yang serius di sana.” Namun dia juga muncul di podcast dengan Barstool Sports beberapa minggu setelah mendengar tuduhan tersebut dan dengan senang hati menyebut Araiza sebagai “Dewa Punt”, menyebutnya sebagai favorit penggemar dan mengatakan bahwa dia adalah “anak yang luar biasa.”
Tim tidak menanggapi tuduhan tersebut dengan cukup serius sampai kasus tersebut diajukan dan masyarakat membacanya di Los Angeles Times atau di tempat lain. Baru pada saat itulah RUU tersebut mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa mereka telah “melakukan penyelidikan menyeluruh” atas insiden tersebut. Investigasi menyeluruh tersebut tidak termasuk tindak lanjut dari pengacara jaksa setelah memberitahukan RUU kasus tersebut.
“Kami sangat yakin dengan apa yang dituduhkan,” kata Beane. “Jika salah satu dari batu-batu besar itu, jika kami dapat menyatukannya, akurat, maka keputusan kami hanyalah beralih dari Matt. Kami menggunakan sumber daya yang kami miliki untuk menemukan jawaban apa pun yang kami bisa. Sekali lagi, ini sangat sulit. Saya tidak tahu bahwa lebih banyak percakapan dengannya akan mengubah segalanya karena tuduhan itulah yang terjadi. Kami hanya mencoba mendengar faktanya.”
Araiza membantah tuduhan tersebut, dan Bills menerima perkataan seorang pemain yang sudah tidak jujur dengan organisasi selama proses pra-draf. Kata-kata jaksa penuntut tampaknya tidak berpengaruh terhadap rancangan undang-undang tersebut sampai semua orang dapat membacanya dalam gugatan perdata.
“Kami berusaha untuk tidak terburu-buru mengambil keputusan,” kata Beane. “Tentu saja versi Matt berbeda. Dan Anda ingin memberikan proses hukum sebanyak yang Anda bisa kepada semua orang. Sekali lagi, kami bukan hakim dan juri.”
Departemen Kepolisian San Diego telah menyelidiki insiden tersebut sejak Oktober lalu, ketika tersangka melapor ke polisi, menurut gugatan tersebut. Penyelidikan itu diserahkan kepada kejaksaan. Gugatan tersebut menuduh penyelidikan polisi melibatkan detektif yang melatih penuduh melalui panggilan telepon yang diawasi. Dalam panggilan telepon tersebut, gugatan tersebut mengutip Araiza yang menyarankan penuduh untuk menjalani tes penyakit menular seksual.
Pengacara jaksa penuntut juga men-tweet kutipan grafis dari buku hariannya saat itu, termasuk: “Saya merasa sakit di kepala,” kata jurnal tersebut. “Hari ini saya memberi tahu polisi apa yang mereka lakukan terhadap saya dan saya merasa tidak membantu. Aku bahkan hampir tidak dapat mengingatnya. …
“Mereka bergantian dengan saya. … Saya tidak tahu berapa lama saya berada di sana atau berapa banyak pria yang berhubungan seks dengan saya… Saya berdarah setelahnya. BERDARAH. Apa yang mereka lakukan padaku di sana??? Semua tindikanku hilang dan leherku menjijikkan. Saya tidak tahu apakah itu benjolan atau memar… Saya harus pergi ke sekolah besok dan saya khawatir orang-orang akan melihatnya.”
Detail-detail dan reaksi terhadap hal-hal itulah yang mendasari rancangan undang-undang tersebut. Sebelumnya, Bills cukup yakin dengan kata-kata Araiza sehingga mereka tidak merasa perlu lagi mempertahankan pemain saat ini, Matt Haack, untuk mendapatkan kejelasan lebih lanjut tentang situasinya. Mereka merilis Haack pada hari Senin, lebih dari seminggu sebelum batas waktu untuk memangkas daftar menjadi 53 pemain. Beane mengakui: “Anda bisa menebak-nebak apakah itu langkah yang tepat.” Mereka cukup nyaman dengan versi kejadian Araiza sehingga McDermott membicarakannya di podcast Barstool.
Bills menjelaskan pelepasan tersebut dengan mengatakan bahwa mereka “ingin Matt dapat fokus” pada situasi hukum karena “ini lebih penting daripada bermain sepak bola.”
Beane menambahkan, “budaya kita lebih penting daripada memenangkan pertandingan sepak bola.” Namun kejadian ini mengharuskan Beane dan McDermott untuk membangun kembali kepercayaan masyarakat terhadap budaya tersebut. Beane mengatakan dia berharap orang-orang tahu bahwa dia dan McDermott berusaha melakukan yang terbaik.
“Kami tidak memiliki semua jawabannya,” kata Beane. “Kami tidak sempurna. Namun saya dapat memberitahu Anda, seperti yang Sean katakan sebelumnya, kami hanya mencoba melakukan apa yang benar. Dan apakah semuanya sempurna? TIDAK.”
Itu tidak tetap sempurna. Mengabaikan tuduhan ini saat menjelajahi Araiza adalah satu hal. Mereka bukan satu-satunya tim yang tidak mengetahui situasi ini sebelum rancangan tersebut dibuat, meskipun Associated Press melaporkan bahwa lebih dari satu tim mengetahuinya. Mempelajari tuduhan tersebut dan tidak menindaklanjutinya dengan pengacara penuduh adalah masalah tersendiri. Alih-alih menggali lebih dalam kata-kata penuduh, Bills malah mempercayai kata-kata Araiza, membiarkannya bersaing dan memenangkan pekerjaan awal, serta merayakannya di podcast nasional.
RUU tersebut seharusnya menghabiskan waktu dua minggu ke depan untuk mempersiapkan diri menghadapi ekspektasi besar di lapangan yang telah mereka bangun selama lima tahun terakhir. Sebaliknya, dengan pertandingan pembuka musim melawan Rams dalam 11 hari, mereka menghabiskan 48 jam penting untuk mengatasi krisis yang sebenarnya bisa mereka hindari. Mereka mempertaruhkan kata-kata seorang pemula berusia 22 tahun yang baru beberapa bulan berada di gedung mereka. Mereka tidak melakukan pekerjaan yang cukup menyeluruh untuk mencari tahu secara pasti apa yang akan dituduhkan kepadanya dan bukti apa yang akan disajikan. Hanya ketika protes masyarakat begitu kuat barulah RUU tersebut melakukan “hal yang benar”.
McDermott mengatakan pada hari Jumat bahwa dia dan timnya “memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan”. Pekerjaan itu memungkinkan mereka mencapai kesimpulan yang mereka buat pada Sabtu malam. Namun, pekerjaannya tidak boleh berhenti sampai di situ. Mereka perlu mencari tahu bagaimana dan mengapa hal itu lolos dari proses kepanduan. Mereka perlu bertanya pada diri sendiri mengapa mereka menangani informasi seperti yang mereka lakukan ketika menerimanya pada akhir bulan Juli.
Tim ini telah membangun tingkat kepercayaan tertentu dengan basis penggemarnya di bawah McDermott dan Beane. Mereka dikreditkan dengan membersihkan organisasi yang menderita disfungsi selama bertahun-tahun dalam perjalanan ke 17 musim berturut-turut tanpa penampilan playoff. Cara mereka menyebarkan budaya dan mendapatkan hasil membuat penggemar percaya bahwa mereka berbeda. Mereka membangun tim pemenang dan meyakinkan semua orang bahwa mereka melakukannya dengan integritas, dengan para penggemar pria yang bisa dengan bangga mendukungnya.
McDermott meninggalkan konferensi persnya setelah pertandingan pramusim Jumat malam dengan perasaan bahwa dia dan tim memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Mereka seharusnya tetap merasa seperti itu.
(Foto: Adrian Kraus / Associated Press)