Pada bulan Maret 2004, saya mengerjakan acara Selection Sunday pertama saya untuk CBS Sports. Pertanyaan besar yang muncul adalah apakah Saint Joseph’s, yang melewati musim reguler tanpa terkalahkan, menjadi no. 1 unggulan akan didapat meski kalah di perempat final turnamen Atlantic 10. Komite bola basket putra NCAA memberi Falcons unggulan teratas, yang menurut saya merupakan keputusan yang tepat, dan mengatakannya secara langsung.
Beberapa saat kemudian dalam pertunjukan itu, rekan baru saya Billy Packer melakukan pembicaraan dari jarak jauh dari lokasi Turnamen Sepuluh Besar. “Saya tidak setuju bahwa Saint Joe adalah tim No. 1, dan saya akan memberi tahu Anda alasannya,” katanya. “Jika Anda mengadakan turnamen seperti yang kami adakan, Anda akan menghadapi Pitt dan Connecticut, Anda akan menghadapi Oklahoma State, Anda akan menghadapi Texas, dan Anda akan menghadapi Duke dan Anda akan menghadapinya. akan mengambil Maryland dan Anda akan mengambil Kentucky dan Anda akan mengambil Florida. Di mana posisi Saint Joe di turnamen itu? Atau di liga yang terdiri dari tim-tim seperti itu?”
Beberapa waktu kemudian, kami mewawancarai pelatih Saint Joseph Phil Martelli dari pesta menonton timnya di Philadelphia. Dia tidak senang. “Aku hanya ingin melihat. Apakah Billy Packer bermain untuk sebuah tim?” kata Martelli. “Kami ingin bermain melawan dia. Banyak yang ingin dia katakan. Kami ingin bermain melawan dia.” Seperti biasa, Billy mendapat kata terakhir, menunjukkan bahwa dia sebenarnya adalah point guard skuad Wake Forest yang mengalahkan Saint Joseph’s dalam perpanjangan waktu dalam perjalanan ke Final Four 1962.
Bagi pendatang baru seperti saya, merupakan sambutan yang luar biasa bagi Billy Packer, yang meninggal karena gagal ginjal pada hari Kamis di usia 82 tahun. Sehat. Billy mulai menyebut Final Four bahkan sebelum disebut Final Four. Kejuaraan pertamanya adalah untuk NBC pada tahun 1975, ketika dia berada di tepi lapangan untuk final John Wooden di UCLA. Ketika turnamen tersebut berpindah dari NBC ke CBS pada tahun 1981, Billy ikut serta, sebuah langkah yang sangat jarang terjadi dalam bisnis TV.
Billy memiliki beberapa mitra permainan demi permainan selama beberapa dekade (Dick Enberg, Gary Bender, Brent Musburger dan Jim Nantz), tetapi pada saat dia pensiun pada tahun 2008, dia telah mencatatkan 34 kejuaraan berturut-turut. Olahraga dan turnamen telah mengalami banyak perubahan selama jangka waktu tersebut – berkembang dari 25 menjadi 64 tim, menambahkan garis 3-point dan shot clock, kehilangan banyak pemain sarjana yang bergabung ke NBA – namun ada satu hal yang tetap tidak berubah. Namanya Billy Packer.
Keluarga Packer ingin berbagi kabar duka. Ayah kami yang luar biasa, Billy, meninggal dunia. Kami merasa damai mengetahui bahwa dia bersama Barb di surga. RIP, Billy. 🙏🏻 pic.twitter.com/uFRixmgCcd
— Tandai Pengemas (@MarkPacker) 27 Januari 2023
Penggemar dan kritikus tidak selalu menyukai gaya tanpa humornya, tapi tidak ada yang mempertanyakan persiapan atau kecerdasannya. Billy percaya bahwa tugasnya adalah menyampaikan kebenaran yang tidak ternoda, titik. Ia tidak menampilkan dirinya sebagai penghibur, melainkan wasit de facto yang namanya hanya boleh diketahui jika melakukan kesalahan besar. Meski begitu, ia tetap mendapat banyak panggilan yang berkesan, terutama tanda bacanya setelah penyerang NC State Lorenzo Charles melakukan kesalahan yang tidak disengaja untuk mengalahkan Phi Slamma Jamma dari Houston pada tahun 1983. “Dia memenangkannya!” seru Billy. “Di dunk!”
Jika pendekatan yang dilakukan Billy tidak lazim, kemungkinan besar karena dia mendapatkan pekerjaan tersebut secara tidak sengaja. Ayahnya, Tony, adalah pelatih kepala di Lehigh selama 16 tahun. Billy dibesarkan di Bethlehem, Pennsylvania dan merupakan pemain yang baik. Selama tiga tahun bermain sebagai point guard di Wake Forest, dia memimpin Demon Deacons meraih dua gelar ACC dan Final Four. Ia memperoleh gelar di bidang ekonomi dan menghabiskan empat tahun sebagai asisten pelatih di almamaternya. Ketika dia ditolak untuk pekerjaan sebagai pelatih kepala di Memphis State, dia sangat terpukul dan memutuskan untuk mencari profesi baru.
Dia berinvestasi di sebuah stasiun radio kecil di North Carolina dan menjual iklan pertandingan sepak bola sekolah menengah. Dia tidak ingin membayar orang yang bermain demi bermain, jadi dia sendiri yang mengadakan permainan itu. Pada tahun 1972, seorang teman yang bekerja di produksi TV bertanya kepada Billy apakah dia bersedia mengisi menit-menit terakhir untuk salah satu pertandingan bola basket kampus mereka. Billy segera menyerukan permainan ACC untuk sindikat regional yang sedang berkembang. Dia kemudian ditugaskan untuk bekerja dengan Enberg di Turnamen NCAA 1974. Enberg cukup terkesan setelah hanya satu pertandingan sehingga dia mendorong atasannya untuk menambahkan Billy ke tim teratas pada tahun berikutnya.
Ketika Al McGuire bergabung dengan Enberg dan Packer setelah pensiun dari Marquette pada tahun 1977, mereka bisa dibilang membentuk tim beranggotakan tiga orang terhebat dalam sejarah penyiaran olahraga. Pendekatan McGuire yang ringan dan lapang sangat kontras dengan gaya Packer yang blak-blakan dan tajam, dan Enberg dengan sempurna berperan sebagai kakak laki-laki. Ketiganya menjadi sangat populer sehingga ketika mereka tiba di sebuah pertandingan, itu dianggap sebagai sebuah peristiwa tersendiri. Ketenaran itu membuat Packer tidak nyaman. Dia hanya ingin menghentikan permainannya.
Hal yang membuat Billy hebat di balik mikrofon adalah dia tidak memiliki filter. Dia melihat, dia berpikir, dia berbicara. Cukuplah untuk mengatakan, hal itu kadang-kadang membuatnya mendapat masalah. Ketika Kansas unggul 26 poin pada babak pertama atas North Carolina pada Final Four 2008, Billy melanggar aturan utama penyiaran dengan menyatakan, “Pertandingan ini sudah berakhir.” Ini bukan pertama kalinya dia melakukan hal ini. Jayhawks membuatnya berkeringat ketika mereka membiarkan keunggulan mereka terpangkas menjadi empat di pertengahan babak kedua, tapi dia terbukti benar karena mereka akhirnya menang dengan selisih 18.
Billy juga punya andil dalam kontroversi yang lebih besar. Pada tahun 1996, dia menyebut penjaga Georgetown Allen Iverson sebagai “monyet tangguh”. Dia meminta maaf dan mengatakan dia tidak menyadari implikasi rasial dari kalimat tersebut. Pelatih Georgetown John Thompson menerima permintaan maaf tersebut, menambahkan, “Saya tidak perlu menjelaskan kepada siapa pun bahwa Billy adalah rasis, karena sebenarnya tidak.”
Jika Billy mempunyai titik buta, itu adalah tentang keunggulan sekolah yang tidak berperan dalam konferensi kekuasaan. Jauh sebelum ada orang yang mendengar istilah “mid-mayor”, Billy mempertanyakan apakah tim Indiana State asuhan Larry Bird tahun 1979 layak mendapat peringkat No. 1 karena bermain di Konferensi Lembah Missouri. Penggemar Sycamores mengguncang Billy hingga pertandingan kejuaraan epik melawan Michigan State. Dua tahun setelah perbedaannya dengan Martelli, Billy mengalahkan panitia seleksi karena memasukkan empat tim dari Valley ke turnamen tersebut. Ketika dua tim tersebut mencapai Sweet 16, dan satu lagi mayor menengah, George Mason, mencapai Final Four, Billy mengakui bahwa panitia benar. “Saya menjadi penangkal kontroversi ini,” ujarnya. “Istriku bilang, itulah yang kudapat karena terlalu sering mengoceh.”
Memang, dia biasanya merupakan olahragawan yang baik ketika menghadapi semua gejolak ini. Setelah mempertanyakan keputusan panitia yang memberikan jawaban tidak kepada Saint Joseph. Unggulan pertama, Billy ditugaskan untuk menghentikan permainan Falcons di Regional Timur di New Jersey, di mana mereka akhirnya kalah dari Oklahoma State di Elite Eight. Saat latihan sehari sebelum Sweet 16, Martelli menghampiri Billy, tersenyum dan mengulurkan tangannya. “Anda berhutang budi kepada saya dari Papa John,” katanya, mengacu pada salah satu dari sekian banyak dukungan komersial Packer. Billy menerima semuanya dengan tenang. “Jika saya adalah penggemar atau pelatih Saint Joe’s, saya juga akan kepanasan dan merasa terganggu,” ujarnya. “Tetapi saya tidak punya emosi mengenai hal itu. Saya hanya bekerja pada logika.”
Billy telah melihat banyak hal selama bertahun-tahun sehingga dia menjadi pakar dan sejarawan olahraga terkemuka. Saya ingat duduk di ruang konferensi bersama Billy, beberapa rekan CBS lainnya, dan kerumunan reporter media sesaat sebelum dimulainya turnamen NCAA. Ketika seorang reporter bertanya kepada Billy apakah ada pemain yang bisa dianggap sebagai salah satu pemain terhebat, dia melontarkan percakapan yang penuh wawasan dan penuh semangat tentang kecemerlangan Kareem Abdul-Jabbar. Ketika dia selesai, ruangan menjadi sunyi ketika kami semua duduk dengan kagum.
Beberapa detik kemudian Jim Nantz berkata datar, “Apakah itu menjawab pertanyaan Anda?” Semuanya tertawa.
Minat Billy sangat beragam, dan dia hanya menyukai perdebatan sengit. Dia akan menghentikan orang asing di jalan atau mengobrol di lift untuk mendapatkan pendapat mereka tentang peristiwa dunia. Dia secara terbuka mempertanyakan validitas sistem rating TV Nielsen. Dia menyebut NBA “sebuah kekejian dari apa yang seharusnya menjadi level tertinggi dalam bola basket”, meskipun di tahun-tahun terakhirnya, NBA adalah salah satu dari sedikit olahraga yang dia tonton. Dia mengadakan acara Putt-Putt Professional Putters Association, termasuk kejuaraan nasionalnya. (“Dia memenangkannya! Di putt!”) Setelah memperoleh hak atas film TV tentang kasus OJ Simpson, dia menyewa seorang paranormal untuk membantu menemukan senjata pembunuh. (Senjata itu tidak pernah ditemukan, dan filmnya tidak pernah dibuat.) Dia juga memulai dana pembelaan hukum atas nama Richard Jewell, yang dituduh menanam bom di Olimpiade Atlanta tahun 1996.
Apa yang sebagian besar pemirsa tidak sadari tentang Billy adalah betapa suksesnya dia dalam bisnis. Dia adalah seorang investor yang rajin di banyak properti. Dia memiliki perusahaan pemasaran olahraga yang mengadakan pertandingan bola basket di Lapangan Merah Moskow, serta balap sepeda di Tiongkok. Dia mengumpulkan Picassos, memberikan pelatihan media untuk para atlet dan memproduksi pertandingan kriket lokal. Di kemudian hari, dia melakukan beberapa penilaian untuk sebuah perusahaan vaping, meskipun Billy tidak melakukan vape atau merokok, dan dia jarang minum.
Usaha tersebut membuatnya menjadi multijutawan, namun ia masih menikmati kesempatan untuk menghemat beberapa dolar dengan naik bus dari bandara ke hotelnya daripada naik taksi. Billy tidak keberatan melakukan iklan murahan, termasuk peran yang membuat ngeri sebagai “Mr. Cash” atas nama perusahaan pinjaman di Tenggara.Ketika penyerang Oklahoma State Bryant “Big Country” Reeves melepas pelek selama latihan terbuka di Final Four tahun 1995, Billy bergegas ke lapangan dan mengumpulkan potongan-potongan papan belakang, membayangkan bahwa jika Cowboys memenangkan gelar (yang tidak mereka dapatkan), pecahan itu akan menjadi kenang-kenangan yang berharga.
Dia menulis beberapa buku tentang bola basket, tapi dia adalah seorang technofobia yang tidak menggunakan komputer dan telepon seluler. Dia bukanlah seorang pengacara yang terlatih, namun dia cukup belajar sehingga kadang-kadang dia bisa menjadi pengacaranya sendiri untuk lusinan bisnisnya. Dia adalah pengisi suara bola basket perguruan tinggi putra selama lebih dari tiga dekade, tetapi dia tidak pernah menghadiri pertandingan secara langsung setelah dia pensiun. Ia mungkin sesekali menonton di TV, namun ia lebih suka menonton seni bela diri campuran. Ketika Enberg mengundang Billy untuk mengadakan permainan bersamanya di California demi masa lalu, Billy, yang bukan tipe orang yang suka bernostalgia, menolak dengan sopan.
Yang terpenting, Billy mencintai keluarganya. Ketika dia mengatakan bahwa istrinya, Barbara, yang dia temui di Wake Forest, tidak tahu apa-apa tentang bola basket tetapi merupakan pengkritiknya yang paling keras, dia memuji istrinya dari kedua sisi. Dia memiliki dua putra yang bekerja di bidang penyiaran olahraga – Mark, pembawa acara ACC Network, dan Brandt, produser di Golf Channel. Billy tidak banyak melakukan wawancara, dan dia tidak punya keinginan untuk mempertahankan ketenarannya. Dia senang bahwa cucu-cucunya sudah cukup umur untuk bersekolah di Clemson, tetapi tidak tahu bahwa dia pernah menjadi penyiar.
Setiap kali salah satu pernyataan berani Billy muncul di hadapannya, dia suka melucuti kritiknya dengan kalimat favoritnya: “Saya sering salah, tapi jangan pernah ragu.” Mungkin iya, tapi dia jauh lebih sering benar daripada salah. Bagi mereka yang memperhatikannya, bekerja dengannya, dan cukup beruntung mengenalnya, Billy Packer meninggalkan warisan, suara, dan banyak kenangan indah. Dia akan sangat dirindukan, namun tidak akan segera dilupakan.
(Foto teratas: Doug Pensinger/Getty Images)