Selama musim 2021-22, Cristiano Ronaldo menjadi bintang di Manchester United: unsur integral yang menjadi dasar segalanya setelahnya.
Pemain berusia 37 tahun ini menjalani musim individu yang mengesankan, mencetak 18 gol dalam 30 penampilan Liga Premier (dan 24 gol dalam 38 penampilan di semua kompetisi) meskipun timnya mengalami penurunan kolektif. Penggemar United memilihnya sebagai Pemain Terbaik Bulan Ini sebanyak lima kali, di depan David de Gea dengan tiga kali dan Jadon Sancho dengan satu kali.
Dia adalah pemain terbaik United musim ini, namun meski ia terus mencetak gol, ia tidak bisa menyelamatkan musim Liga Premier terburuk dalam sejarah United.
Di pertengahan musim di bulan Januari, Ronaldo memberikan wawancara dan mengatakan bahwa dia tidak kembali ke klub untuk bersaing memperebutkan tempat keenam, namun di situlah United finis di Liga Premier.
Ketika kembalinya dia ke United diumumkan, para penggemar sangat menyadari bahwa mereka mendapatkan Ronaldo yang sangat berbeda dengan pemain yang hengkang pada tahun 2009. Tapi harapannya adalah dia akan menambahkan pengalamannya dalam membunuh penalti ke dalam unit penyerang yang tampak tangguh. .
“Manchester United 2020-21 + Raphael Varane + Jadon Sancho + Cristiano Ronaldo = setidaknya empat besar” tampaknya merupakan perhitungan yang masuk akal, tetapi sepak bola jarang terbukti sesederhana itu. Pemain dan timnya tidak memproses secara linier, dan individu serta struktur dapat mengalami kemunduran jika standar tidak dipertahankan.
Hasil akhirnya adalah tim United yang sangat berbeda dari sebelumnya, meski belum tentu lebih baik.
Gambar di bawah ini memperlihatkan perkembangan jaringan passing United dari awal musim 2019-20 hingga saat ini. Mereka menunjukkan lokasi rata-rata pemain di lapangan. Jalur di antara mereka adalah “koneksi”. Semakin banyak pemain yang melakukan kombinasi saat mengoper, semakin tinggi koneksi mereka dan semakin tebal garisnya. Besarnya lingkaran setiap pemain mencerminkan seberapa terlibatnya mereka dalam penguasaan bola: semakin besar lingkarannya, semakin besar pula keterlibatannya.
Ada perubahan berulang pada gaya permainan United sejak musim penuh pertama Ole Gunnar Solskjaer hingga kepergiannya pada November lalu dan selama masa pemerintahan sementara Ralf Rangnick. Meskipun jaringan passing tim sebagian besar tetap sama sepanjang musim, ada sejumlah hal kecil yang perlu diperhatikan yang berperan dalam penurunan United di musim Liga Premier terbaru ini.
Selama tiga musim, David de Gea tetap terputus dari jaringan umpan balik United. De Gea adalah striker produktif pada musim 2021-22 dan menghasilkan musim liga terbaiknya sejak 2017-18. Namun pada saat penjaga gawang Liverpool, Manchester City dan Chelsea menjadi semakin penting dalam membangun permainan tim mereka, kesenjangan antara pemain Spanyol dan pemain bertahan lainnya menjadi sebuah kelemahan.
Lalu ada Bruno Fernandes – titik di lini tengah menyerang. Seluruh permainan menyerang United berkisar pada dirinya pada musim 2020-21, namun kemudian ia menjadi seseorang yang berbagi bola dengan Ronaldo.
Seperti kebanyakan penyerang United, Fernandes turun lebih dalam saat menerima bola dibandingkan musim lalu, tetapi terlihat juga bagaimana dia tidak begitu terhubung di sisi kanan serangan United. Untuk sebagian besar musim 2020-21, Fernandes akan langsung membantu pemain seperti Aaron Wan-Bissaka dan Daniel James. Dia mengurangi jumlah lari ini pada bulan Maret 2021 dan melanjutkannya sepanjang tahun 2021-22.
Penurunan performa Harry Maguire juga membuat United kehilangan saluran progresif dari pertahanan mereka. Hal ini, ditambah dengan seringnya pergantian rekannya di bek tengah kanan, menciptakan masalah lebih lanjut dalam cara United memindahkan bola dari satu area penalti ke area penalti lainnya. Simak kekurangan barisan bek tengah kanan hingga gelandang bertahan kanan pada grid 2021-22 di atas.
Perubahan besar lainnya terjadi pada gelandang bertahan, yang posisinya lebih dekat dan kurang terhubung dengan anggota tim lainnya. Kemitraan lini tengah Scott McTominay dan Fred banyak difitnah, namun menjadi landasan yang berguna bagi tim asuhan Solskjaer selama musim 2020-21. Namun, hal itu berantakan musim ini karena cedera yang dialami kedua pemain membuat mereka menjadi pilihan yang kurang layak bagi ketiga manajer United: Solskjaer, caretaker Michael Carrick, dan Rangnick.
McTominay dan Fred tampil di pertandingan yang sama sebanyak 40 kali pada 2020-21. Musim ini hal itu terjadi hanya 29 kali, banyak di antaranya sebagai akting cemerlang singkat.
Selain Fernandes, kembalinya Ronaldo tidak ada hubungannya dengan perubahan ini. Dia bukan “masalah” di United, namun kehadirannya di skuad menunjukkan adanya masalah yang lebih besar di klub. Penandatanganannya bersifat oportunistik dan tidak terduga, namun diharapkan ia akan menjadi bahan mewah untuk saus yang mendidih dan agak pedas. Sebaliknya, ia harus menjadi bahan utama – seperti bawang.
Hebatnya, sang striker terus tampil efektif secara individu, meski ia memiliki kelemahan di area lain dalam permainan.
Pada musim terakhirnya di Juventus, Ronaldo berada di peringkat dua persen terbawah penyerang dalam hal efektivitas menekan. United tetap melanjutkan kesepakatan itu. Dan Ronaldo memang mencetak gol, finis tepat di belakang pemenang bersama Mohamed Salah dan Son Heung-min dalam perburuan Sepatu Emas Liga Premier dan mencetak upaya penting di babak grup Liga Champions.
Hat-trick melawan Tottenham Hotspur dan Norwich di Old Trafford menunjukkan kemampuan mencetak golnya yang elit, tetapi pertanyaannya tetap ada. Apakah gol-gol yang dicetak Ronaldo sepadan dengan pengorbanannya? Pendapatnya beragam: Solskjaer tampak senang memiliki Ronaldo di awal musim 2021-22. Pada bulan Desember, Carrick mengatakan bahwa Ronaldo tidak bisa bermain dalam tim yang menekan adalah sebuah “mitos”. Pada minggu terakhir musim ini, Rangnick menggambarkannya sebagai “bukan monster yang mendesak”.
![Ronaldo, Manchester United](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/02/24095608/Ronaldo-Southampton-Manchester-United-scaled-e1645714627194.jpg)
(Foto: Visionhaus/Getty Images)
Seiring berjalannya musim, kurangnya tekanan Ronaldo hampir menjadi penyebab masalah kolektif lainnya dalam skuad. Dia bukan satu-satunya pemain United yang “menekan” musim ini tanpa memberikan dampak nyata pada penguasaan bola. Marcus Rashford, Jesse Lingard dan Sancho termasuk di antara pemain lain yang terlibat dalam pergerakan naif yang tidak banyak menghentikan lawan tetapi malah membuka ruang yang membuat United rentan.
Ronaldo melakukan tugasnya di musim ketika banyak pemain United lainnya gagal melakukan tugasnya. Dia masih mampu membalikkan keadaan melalui bakat dan kemauannya, tetapi momen-momen itu membutuhkan fokus besar dari dirinya sendiri dan upaya berdedikasi dari tim di sekitarnya.
“Secara genetis, saya merasa seperti berusia 30 tahun,” kata Ronaldo kepada ESPN pada bulan Januari. “Saya merawat tubuh dan pikiran saya dengan sangat baik. Sesuatu yang saya pelajari baru-baru ini adalah bahwa setelah usia 33 tahun, saya yakin saya bisa melahirkan jenazah jika Anda membutuhkannya, namun perjuangan sesungguhnya adalah mental.”
Dia ingin melihat apakah dia bisa bermain hingga usia 40 tahun, tapi dia tidak akan bisa tampil sebaik ini lebih lama lagi, dan musim ini memiliki momen di mana Ronaldo tidak lagi cukup bagus untuk memenangkan pertandingan Premier League sendirian.
Bahkan Ronaldo, pencetak gol terhebat sepanjang masa, tidak bisa lepas dari kekeringan mencetak gol yang melanda United selama bulan-bulan musim dingin. Jika United ingin memaksimalkannya musim depan, mereka perlu menemukan cara untuk bermain dengan tekanan berkelanjutan pada lawan dan memberikan bola ke ruang di mana pemain berusia 37 tahun itu berkembang.
Diperlukan peningkatan penyeberangan untuk memanfaatkan kapasitas udaranya. Ronaldo juga membutuhkan pemain yang bisa bertindak sebagai wakilnya, yang bisa menggantikannya jika masalah hamstringnya kambuh dan dia tidak bisa menjadi pilihan utama.
Itu adalah daftar persyaratan yang masuk akal bagi seorang striker, namun itu adalah serangkaian permintaan yang sulit bagi seorang pemain yang akan berusia 38 tahun pada musim depan dan akan berada di tahun terakhir kontraknya.
Cristiano Ronaldo masih menjadi salah satu bahan terkuat di dunia sepakbola saat ini. Erik ten Hag harus menemukan resep yang bisa diterapkan dengan menggunakan dia musim depan.
(Foto teratas: Ash Donelon/Manchester United via Getty Images)