Terakhir kali Bengals memimpin melawan Browns, quarterback Joe Burrow baru saja memimpin 10 permainan, touchdown drive dari jarak 75 yard untuk memimpin 34-31 dengan waktu bermain 66 detik di Minggu ke-7 musim rookie 2020-nya.
Butuh waktu 55 detik.
Baker Mayfield merespons dengan membawa Browns sejauh 75 yard dalam lima permainan untuk permainan kedua dari apa yang berkembang menjadi empat kemenangan beruntun bagi Browns di Battle of Ohio. Laju tersebut mencakup kekalahan 41-16 di Stadion Paycor tahun lalu dan keputusan “oh, omong-omong” 21-16 di Minggu 18 ketika Bengals mengistirahatkan Burrow dan setiap starter lainnya.
Ditanya apakah ini pertama kalinya dia kalah tiga kali berturut-turut melawan lawan yang sama di level mana pun, Burrow berkata: “Sulit dikatakan, tapi mungkin benar.”
Apakah ia memakan quarterback yang sangat kompetitif?
“Itu sudah terjadi di masa lalu,” katanya pada konferensi pers hari Kamis.
Jika itu terdengar seperti, “Ya, dan saya tidak ingin membicarakannya,” koordinator ofensif Brian Callahan mengkonfirmasi di kemudian hari.
“Kami menangani Pittsburgh dan Baltimore tahun lalu. Dia tidak menangani mereka dengan baik pada awal tahun ini, tapi dia tidak memiliki peluang untuk mengalahkan (Browns), dan Anda sangat bangga mencoba mengalahkan divisi Anda dan menjadi tim terbaik di divisi Anda.” kata Callahan. “Dia pastinya ingin mendapatkan kemenangan. Anda bisa merasakannya pada dirinya. Intensitasnya meningkat. Ini adalah pertandingan-pertandingan yang penting ketika Anda memasuki pertengahan musim. Anda harus mendapatkan kemenangan divisi. Kami belum melakukan itu. Jadi saya pikir dia sedang dalam performa yang baik minggu ini. Dia siap berangkat.”
Jika Bengals ingin meraih kemenangan divisi pertama mereka musim ini dan menghindari kekalahan kelima berturut-turut dari Browns, mereka harus melakukannya tanpa pemain sayap Ja’Marr Chase.
Bagaimana Bengals mengatasi hilangnya koneksi Burrow-Chase akan sangat menentukan apakah mereka dapat menghentikan empat kekalahan beruntun melawan Browns dan juga menghindari kekalahan kedelapan dalam sembilan pertandingan terakhir, yang akan mengakhiri sembilan pertandingan terburuk mereka. akan menjadi -game mencakup sejarah 53 musim Pertempuran Ohio.
Itu adalah pertandingan yang gagal dengan Chase musim lalu yang menyebabkan Burrow kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut melawan rival dalam negara bagian Cincinnati sementara menderita salah satu kekalahan terbesar dalam karir sekolah menengah, perguruan tinggi atau profesionalnya.
Kekalahan 41-16 dimulai dengan Bengals melaju ke zona merah rendah pada penguasaan bola pertama dengan peluang untuk memimpin 7-0. Sebaliknya, Denzel Ward mencegat umpan Burrow ke Chase di dekat tiang depan dan membawanya sejauh 99 yard untuk jarak enam. Chase menyalahkan dirinya sendiri, mengatakan bahwa dia “mengambil jalan yang buruk”. Ditanya pada hari Kamis tentang ingatannya tentang drama itu, Burrow tidak mau membahasnya.
“Saya akan mencoba berbicara tentang pertandingan tahun ini,” katanya. “Tentu saja tahun lalu adalah tahun lalu.”
Pengulangannya sama di seluruh ruang ganti. Cornerback Chidobe Awuzie menghabiskan beberapa menit berbicara tentang 2 1/2 musim yang dia habiskan sebagai rekan setim penerima Browns Amari Cooper di Dallas dan persahabatan yang berkembang, tetapi ketika subjek beralih ke 41-16, dia menjawab singkat: “Itu tadi tahun lalu.”
Tidak seperti kebanyakan pemain di ruang ganti, tekel defensif Sam Hubbard ada di sini selama pertandingan 1-7 melawan Browns, yang dimulai dengan kekalahan kandang 35-20 di Minggu ke-12 musim rookie 2018-nya.
“Saya bahkan tidak memikirkannya,” katanya tentang kekalahan beruntun tersebut. “Kami (pemain starter) bahkan tidak bermain terakhir kali. Tahun baru, tim baru, segalanya baru.”
Terakhir kali Bengals kalah selama itu dari Brown adalah pada dekade kelam tahun 90an, ketika mereka kalah tujuh kali berturut-turut dari tahun 1992 hingga 1995. Yang membuat kemunduran ini lebih terlihat adalah perubahan haluan dari persaingan sebelumnya, dengan Bengals menang tujuh kali berturut-turut dan 21 dari 27 dari tahun 2004 hingga 2017.
“Kami ingin memenangkan pertandingan ini, yang akan melibatkan pemecahan rekor,” kata tekel kiri Jonah Williams. “Tetapi ada sejuta alasan mengapa ini merupakan pertandingan besar bagi kami, dan itu bukanlah salah satu yang kami pikirkan.”
Dengan tidak mengatakan apa pun tentang kekalahan beruntun, Bengals mengatakan banyak hal. Atlet profesional yang bangga mengetahui ketika pemain atau tim lain memiliki sejarah panjang dalam memberikan yang terbaik dari mereka. Dan bahkan jika mereka tidak melakukannya, mereka akan diingatkan akan hal itu di antara peluit setiap kali persaingan kembali terjadi.
Masing-masing dari empat kekalahan terakhir dari Browns terjadi secara berbeda. Ini dimulai di tempat yang diharapkan Bengals akan berakhir: pada jam tayang utama di Stadion FirstEnergy. Pada Kamis malam di awal karir kedua Burrow, Cleveland membangun keunggulan awal 14-3, dan sisa permainan Burrow melemparkan 61 operan – terbanyak kedua dalam sejarah tim – untuk memimpin upaya mencetak gol yang terus didekati Bengals tetapi tidak pernah berakhir. punuk karena pertahanan gagal mengejar kekalahan 35-30.
Disusul dengan adu penalti 37-34 melawan Paycor, yang mengalami lima pergantian keunggulan di kuarter keempat. Berikutnya adalah ledakan 41-16, kemudian pramusim semu 21-16 untuk menutup musim reguler 2021.
Pertandingan-pertandingan itu mungkin juga terjadi pada abad yang lalu.
“Ini fokus pada saat ini,” kata pelatih Zac Taylor. “Tahun ini. Tim yang luar biasa yang kita miliki sekarang. Berjuanglah dan raih kemenangan divisi pertama kita.”
Jika ada satu hal tentang kekalahan beruntun yang relevan dengan Senin malam, itu adalah dorongan terakhir dari pelanggaran dalam kekalahan 37-34 — khususnya, orang yang mengarahkannya. Burrow melakukan 5-dari-6 untuk jarak 61 yard, memukul empat penerima dan mengatasi sepasang penalti start yang salah dan penalti ketiga dan ke-11 untuk memberi Bengals keunggulan dengan sisa waktu 1:06.
Dalam benak Callahan, itulah awal mula Burrow semakin dekat.
LEBIH DALAM
Joe Burrow dari Bengals menunjukkan mengapa dia begitu istimewa bagi Browns
“Itu adalah pertama kalinya kami benar-benar melihat naluri pembunuh yang dia miliki dan kemampuan untuk mengambil alih di akhir pertandingan,” kata Callahan. “Dia jelas sudah sering melakukannya sejak saat itu.
“Permainan terbaik dari keseluruhan perjalanan itu adalah (ketika) mereka memainkan dua pemain dalam posisi kosong, dan dia memeriksa hasil imbang quarterback pada posisi ketiga dan 11 dan melaju ke depan. Dan di seluruh stadion, Anda merasakan semuanya, seperti, ‘Kami akan memenangkan pertandingan ini.’
Alasan mengapa mereka tidak melakukannya adalah contoh cemerlang tentang seberapa jauh kemajuan tim ini. Drive pemenang pertandingan Mayfield diakhiri dengan serangan 24 yard ke Donovan Peoples-Jones dengan 11 detik tersisa menandai touchdown keempat Browns dalam empat penguasaan bola di babak kedua hari itu.
Bengals tidak kebobolan satu gol pun di paruh kedua musim ini, dan mereka tidak menyerah lebih dari satu kali dalam 16 pertandingan berturut-turut.
Itulah salah satu hal yang menarik untuk didiskusikan, dibanggakan, dan dilingkari oleh orang Bengali sebagai hal yang relevan. Dan itu bisa menjadi bahaya pada Senin malam, karena quarterback Browns Nick Chubb adalah mesin touchdown di babak kedua.
Keempatnya terikat untuk memimpin liga musim ini, dan dia memiliki 24 gol sejak memasuki NFL pada tahun 2018, berada di urutan keempat terbanyak. Bengals tidak punya jawaban untuknya di kuarter keempat, ketiga, kedua atau pertama.
Chubb jarang bermain di pertandingan Pekan 18 musim lalu, hanya membawa bola sebanyak sembilan kali. Tapi dia memperoleh 58 yard dengan rata-rata 6,44. Dalam tiga game pertama kemenangan beruntun Browns melawan Bengals, Chubb berlari sejauh 367 yard dengan 51 carry (7.2) dan empat touchdown.
“Itu selalu dimulai dengan menghentikan lari, tapi khusus untuk Brown dengan garis ofensif dan lari mereka, itulah kunci kemenangan,” kata Hubbard, menambahkan bahwa jika Anda ingin menciptakan lari kembali yang sempurna di laboratorium, itu akan terjadi. terlihat seperti Chubb.
“Kesabarannya, visinya, dan kekuatannya. Dia memiliki kecepatan yang memisahkan diri, tetapi Anda melihat orang-orang memantul,” kata Hubbard. “Lari yang seharusnya lari 0 yard, dia mendapat nilai 4 karena dia sangat kuat dan jatuh ke depan. Anda harus membuatnya mundur dengan menyerangnya.”
Menurut Pro Football Focus, Chubb memiliki jarak 510 yard setelah kontak musim ini. Bengals sebagai sebuah tim memiliki 612 yard bergegas sebelum dan sesudah kontak.
Mendapatkan lebih banyak orang di Chubb untuk menjatuhkannya berarti penekanan yang lebih besar pada lari dari biasanya untuk cornerback Bengals.
“Khususnya bagi saya,” kata Mike Hilton. “Mereka akan melemparkan saya ke dalam kotak penalti dan menempatkan saya dalam situasi di mana saya harus dijatuhkan di dalam kotak penalti. Saya mengharapkannya. Dan untuk itulah saya hidup. Saya siap untuk itu.”
Meskipun tidak berada di tim pada paruh pertama perjalanan ke Browns – atau mungkin karena itu – dia juga satu-satunya pemain Bengals yang bersedia menerima kekalahan beruntun secara langsung.
“Mereka sudah mengetahui nomor kami selama beberapa pertandingan terakhir,” katanya. “Kami mencoba untuk memenangkan divisi AFC Utara pertama kami, dan melakukan hal itu melawan mereka akan menjadi hal yang besar bagi kami.”
(Foto Nick Chubb: Joseph Maiorana / USA Today)