MILWAUKEE — Karena persyaratan masuk vaksin COVID-19 Kanada, pelempar Cubs Justin Steele dan Adrian Sampson tidak akan bepergian bersama tim ke Toronto. The Cubs akan menempatkan kedua pemainnya dalam daftar terbatas – sebuah sebutan yang belum dibayar yang juga mengganggu perolehan waktu layanan liga utama mereka – untuk seri tiga pertandingan yang dimulai Senin di Rogers Center. Amerika Serikat memiliki persyaratan vaksin serupa untuk masuk ke negara tersebut.
“Hanya dua” adalah bagaimana manajer Cubs David Ross membingkai pengumuman tersebut sebelum kekalahan 9-7 hari Minggu dari Brewers di American Family Field. Angka tersebut tampaknya menunjukkan peningkatan yang nyata dari musim lalu, ketika Cubs menjadi salah satu dari enam tim yang tidak mencapai tingkat vaksinasi 85 persen di antara personel Tingkat 1, ambang batas protokol COVID-19 Major League Baseball di seluruh klub.
Penolakan terhadap saran dari para ahli medis klub menciptakan perselisihan di dalam clubhouse. Presiden operasi bisbol Jed Hoyer menggambarkan pencapaian tingkat vaksinasi 85 persen sebagai keunggulan kompetitif yang “tak terbantahkan” yang disia-siakan oleh Cubs. Tim kemudian harus berjuang keras membendung wabah COVID-19 pada akhir musim lalu.
“Waktu memberi setiap orang kesempatan untuk mengambil keputusan,” kata Ross. “Itu hanya dua orang. Anda ingin menjadi bukan siapa-siapa. Namun pada akhirnya, Anda percaya bahwa setiap orang membuat keputusan terbaik untuk mereka. Ini juga memberikan kesempatan kepada pemain lain. Ini adalah apa adanya.”
Saat Cubs menuju ke Toronto, pitcher Triple-A Brendon Little dan Jeremiah Estrada terlihat di clubhouse pengunjung setelah pertandingan hari Minggu di Milwaukee. Sekarang menjadi pereda kidal, Little menjadi pilihan putaran pertama pada tahun 2017. Kelas draft itu juga menghasilkan Estrada, yang kinerja pasca-operasi Tommy John musim ini luar biasa (1,30 ERA dan 78 strikeout dalam 48 lebih inning di tiga minor. afiliasi liga).
The Cubs juga harus menambahkan Little dan Estrada ke daftar 40 orang pada batas waktu musim atau akan terungkap dalam draf Aturan 5. Mereka akan berada dalam posisi untuk melakukan debut liga besar mereka sementara Steele dan Sampson berada dalam daftar terbatas.
Steele, 27, telah menjadi salah satu penemuan terbesar selama musim pembangunan kembali ini, muncul sebagai bagian rotasi yang dapat diandalkan (3,18 ERA dalam 24 permulaan) dan mengukuhkan tempatnya dalam rencana organisasi untuk tahun 2023 dan seterusnya. Dia meninggalkan start terakhirnya dengan kekakuan punggung bagian bawah, meskipun itu disebut sebagai masalah kecil dan keputusan yang bersifat pencegahan. Dia kemudian meremehkan saran bahwa jadwal start berikutnya mungkin dilakukan pada hari Rabu di Toronto. The Cubs memposting “TBD” di bawah bagian kemungkinan pelempar mereka di catatan permainan.
“Bagi saya ini adalah keputusan pribadi, karena saya yakin ini adalah keputusan semua orang,” kata Steele. “Saya berbicara dengan teman dan keluarga saya, dan keputusan akhirnya adalah saya merasa tidak perlu mendapatkannya.”
Sampson, 30, memainkan tujuh musim di level Triple-A. Dia mengajukan diri untuk Lotte Giants di Organisasi Bisbol Korea pada tahun 2020. Baik Cubs dan Mariners menunjuknya untuk musim ini. The Cubs mengontraknya ke kontrak liga kecil pada bulan Maret dan Mei. Dia melebihi ekspektasi dengan menyerap 65 2/3 inning di level liga utama dan membukukan ERA 3,97.
“Orang-orang tinggal memilih apa yang ingin Anda lakukan dan hal-hal semacam itu,” kata Sampson. “Mudah-mudahan saling mendapat apresiasi dan tidak memandang rendah seseorang hanya karena keputusan yang diambilnya. Tapi semua orang menerima keputusan banyak orang di sini. Sangat menyenangkan bahwa Anda tidak merasa mereka mencoba untuk memilih Anda.”
Budaya bisbol berakar pada gagasan untuk bermain melaluinya dan tidak membuat Wally Pipp’d. Meskipun tidak ada Lou Gehrig yang lain, selalu ada seseorang yang mencoba mengambil pekerjaan Anda. Pergerakan analitis dan kemajuan teknologi mengintensifkan pencarian sisi sekecil mungkin. Pemain modern sebagian besar selaras dengan pemikiran holistik dan ide progresif tentang data, pelatihan, dan persiapan permainan.
Kenyataannya adalah Cubs mencerminkan bisbol secara keseluruhan. Dan industri bisbol, seperti bisnis lainnya, beroperasi dalam masyarakat yang terpolarisasi dan bergejolak. Tetap saja, masih mengejutkan melihat pemain yang berada di pinggiran daftar pemain membuat keputusan pribadi itu.
Sampson melakukan inning keempat pada pertandingan hari Minggu di Milwaukee, keluar dari lapangan dengan satu kali keluar, tidak ada pelari dan memimpin 2-1. Pereda kidal Cubs, Sean Newcomb, kemudian mengizinkan tiga single berturut-turut sebelum Christian Yelich meluncurkan dua pukulan homer melewati tembok di lapangan kiri-tengah untuk memimpin 5-2 Brewers. Dengan mengeluarkan Sampson sebelum dia menyelesaikan inning keempatnya, Cubs akan dapat mengaktifkan pitcher untuk menggantikannya di Toronto.
“Saya tidak tahu apa aturan daftar pemain” yang menyebabkan perubahan susunan pemain itu, kata Sampson. “Sayang sekali saya tidak bisa pergi dan bersama teman-teman. Itu seperti keputusan pribadi selama ini, tunggu dan lihat saja ketika informasi lebih lanjut keluar. Dan kemudian musim tiba dan itu seperti hal terakhir yang ingin Anda pikirkan.”
Tiga musim Ross sebagai manajer Cubs ditandai oleh pandemi COVID-19. Gaya kepemimpinannya yang penuh empati dan kolaboratif mendapat pujian pada tahun 2020, ketika Cubs tidak memiliki pemain yang dinyatakan positif COVID-19 sejak proses penerimaan di awal kamp pelatihan musim panas hingga akhir musim 60 pertandingan. Tetap sehat dan tersedia sepanjang jadwal yang dipersingkat dipandang sebagai keunggulan kompetitif yang membantu Cubs memenangkan gelar divisi.
Keluarga Ricketts telah mengatasi kerugian finansial terkait pandemi di tingkat kepemilikan dan memotong anggaran untuk operasional bisbol di musim 2021. Mengirim Yu Darvish ke Padres dalam kesepakatan yang berpusat pada prospek muda dan keringanan gaji akan memicu aksi jual besar-besaran pada tenggat waktu perdagangan tahun lalu dan mengubah prospek musim ini.
Dua obat pereda yang diperdagangkan dari Cubs selama kesibukan itu — Andrew Chafin dan Ryan Tepera — menghabiskan waktu di daftar terbatas musim ini. Chafin tidak ikut bepergian bersama Tigers dalam empat seri pertandingan bulan lalu di Toronto. Tepera tidak tersedia untuk Inggris selama seri tiga pertandingan di Toronto pada akhir pekan. Bepergian ke Kanada bukanlah masalah bagi baseman pertama Yankees/mantan Cub Anthony Rizzo, yang musim lalu mengatakan bahwa dia menolak untuk divaksinasi COVID-19.
Lebih dari 1 juta orang di Amerika Serikat telah meninggal karena COVID-19 sejak awal pandemi ini pada tahun 2020, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.
Saat Cubs bersiap untuk perjalanan darat tiga kota ini — selama 20 pertandingan dalam 19 hari tanpa hari libur — Hoyer memperkirakan “tiga atau empat pemain” tidak akan diizinkan melakukan perjalanan ke Toronto. Setidaknya Cubs menghindari situasi ekstrem yang dihadapi Royals pada bulan Juli, ketika 10 pemain yang tidak divaksinasi masuk dalam daftar terbatas, memaksa panggilan massal dari liga kecil.
“Jelas Anda ingin bermain dengan kekuatan penuh sepanjang waktu,” kata Hoyer pekan lalu di Wrigley Field. “Kami harus membuat beberapa keputusan untuk memastikan kami dapat mengisi daftar pemain dan menjadi kompetitif di sana. Itu bukanlah sesuatu yang Anda nantikan. Itu tidak ideal. Tapi itu juga enggak pada tahun 2022 ketika Anda pergi ke Toronto. Setiap tim harus melalui situasi yang sama dalam satu atau lain cara ketika mereka bertandang ke Toronto.”
(Foto Steele: Benny Sieu / USA Today)