LEBANON, Tenn.— Dengan keras, Bubba Wallace memasang helmnya di atap no. 23 mobil tertabrak. Tidak masalah jika lebih dari separuh balapan tersisa, cukup waktu baginya untuk kembali pada balapan hari Minggu di Nashville Superspeedway.
Saat ini, yang penting bagi Wallace adalah kru pit 23XI Racing miliknya mengecewakannya lagi dengan pit stop di bawah standar. Seperti yang telah terjadi berkali-kali sepanjang musim, penghentian yang buruk merugikan Wallace pada Minggu malam. Dan dalam benak Wallace, peluang kemenangan pun hilang. Alih-alih berada di urutan keenam, ia kini berada di urutan ke-31 dan satu putaran di belakang pemimpin klasemen.
Jadi, beberapa menit setelah itu kata-kata kasar yang penuh pengucapan di radio memperjelas kemarahannya, Wallace keluar dari mobilnya selama pemberhentian bendera merah yang disebabkan oleh hujan lebat dan kilat dan berjalan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada siapa pun.
Ketika NASCAR mengibarkan bendera merah lebih dari dua jam kemudian, Wallace kembali ke mobilnya, mengesampingkan amarahnya dan menarik diri untuk finis di urutan ke-12, mengharuskan dia untuk mengatasi kehati-hatian yang tidak menguntungkan yang membuatnya harus membayar biaya satu putaran lagi kepada para pelari terdepan.
Namun, setelah balapan, kemarahan Wallace tidak mereda. Dia tidak mewawancarai kepala kru Bootie Barker atau krunya. Dia keluar dari jalan raya dan tidak banyak bicara karena, sungguh, apa yang ingin dia katakan? Semua orang mengerti bahwa bola telah dijatuhkan dan tidak ada yang bisa dia katakan yang akan mengubah hasilnya.
“Dia dipukuli dan frustrasi,” kata Barker Atletik. “Tetapi Anda harus melihat apa yang dia lakukan pada akhirnya. Kami membalik skrip untuk memberinya posisi trek dan dia menjauhkannya dari ban bekas dan mendapatkan hasil akhir yang layak. Jadi, apa pun yang dia katakan, dia tetap berjuang.”
Memenangkan perlombaan piala itu sulit bahkan pada hari-hari terbaik Anda. Namun kesulitan tersebut semakin meningkat ketika kru pit Anda secara teratur melakukan pit stop yang buruk hingga pada titik di mana hanya rata-rata saja yang dianggap sukses. Kesalahan seperti yang terjadi pada hari Minggu tidak mungkin terjadi.
Saat Wallace sedang duduk diparkir di pit road saat berhenti pada Tahap 2, dongkraknya jatuh, yang berarti dia harus pergi. Ini adalah sprosedur operasi gigi yang diikuti pengemudi saat melakukan pit stop selama balapan NASCAR. Kecuali kali ini ketika Wallace pergi, Barker segera menutup radio dan dengan tegas mengeluarkan perintah kepada manajernya.
“Berhenti! Berhenti! Berhenti!” teriak Barker.
Ban tidak dapat dikencangkan dengan baik dan terancam lepas. Seperti yang ditunjukkan, Wallace berhenti, hanya untuk ditabrak dari belakang oleh Tyler Reddick, yang berada tepat di belakang Wallace saat mereka keluar dari pit road.
Balapan lain, contoh lain dari kru pit Wallace yang meraba-raba dan tertatih-tatih saat melewati pit stop. Bagi tim yang berjuang untuk mendapatkan tempat play-off dan tentunya membutuhkan kemenangan untuk lolos, ini adalah kesempatan yang sia-sia. Seperti yang terjadi bulan lalu saat balapan di Kansas Speedway dan Charlotte Motor Speedway. Tidak heran Wallace telah mencapai titik didihnya.
Tetapi mengapa hal ini terus terjadi pada tim No. 23, yang tampaknya lebih sering terjadi daripada tim pit lainnya? Ini adalah pertanyaan yang sulit dipahami oleh mereka yang terlibat pada Minggu malam.
“Itu pertanyaan yang masuk akal,” kata Barker. “Saya tidak punya jawaban yang bagus. Kami sedang mengerjakannya.”
Salah satu kendala bagi 23XI untuk menyelesaikan masalah ini adalah kurangnya pengawasan terhadap segala hal yang berkaitan dengan kru pit yang menyervis mobil Wallace dan rekan setimnya Kurt Busch. Tanggung jawab itu berada di tangan Joe Gibbs Racing sebagai bagian dari aliansinya dengan 23XI yang melibatkan pengembangan, pelatihan, dan pemilihan kru pit untuk tim Wallace dan Busch setiap minggunya.
Pengaturan seperti ini bukanlah hal yang aneh. Tim baru seperti 23XI tahun kedua merasa sulit untuk mempekerjakan kru pit mereka sendiri, dan lebih memilih untuk mempekerjakan kru dari organisasi yang lebih besar dan lebih mapan seperti JGR. Mempekerjakan kru pit eksklusifnya sendiri adalah sesuatu yang dipertimbangkan oleh 23XI, kata presiden tim Steve Lauletta Atletiktapi ini adalah proses yang tidak bisa dilakukan dalam semalam.
“Kami mendapat banyak dukungan dari Joe Gibbs Racing, dan itu menjadi salah satu bidang utama di mana mereka sangat membantu kami,” kata Lauletta. “Mereka mengalami masalah pada mobilnya, dan ada masalah di pit lane pada hampir setiap tim. Itu bagian dari membiasakan diri dengan mobil (New Next Gen) ini dan perubahan yang ada di dalamnya. Dan kami hanya kurang beruntung, dengan satu tim, 23 orang, yang menjadi korban dari lebih banyak tantangan daripada yang kami semua inginkan.
“Semua orang berusaha keras; usaha bukanlah masalahnya. Ini hanya soal terus bekerja untuk terus mendapatkan repetisi, dan kami membicarakannya sepanjang waktu, dan kami bekerja sekeras yang kami bisa untuk itu. Ini bukanlah hal yang kita inginkan. Jadi, kami akan terus berusaha memastikan bahwa kami memberikan semua alat yang kami bisa untuk menjadi lebih baik.”
Kelemahan dari mempekerjakan kru pit adalah ketika terjadi kesalahan, kru sering kali tidak berdaya untuk memperbaiki masalahnya. Ini adalah posisi yang dihadapi 23XI saat ini. Tim berhutang budi kepada JGR, dan saat ini JGR belum mampu memperbaiki masalah seperti yang menggagalkan kinerja hebat Wallace di Nashville.
“Sebanyak masalah yang dialami 23 (tim), tidak ada lagi yang layak untuk dikatakan,” kata Busch. “Ini masalah pasokan JGR.”
Sampai ada perbaikan, kemungkinan besar Wallace akan terus mengalami malam seperti yang dia alami pada hari Minggu, di mana dia menempatkan timnya pada posisi untuk menang hanya untuk dirusak oleh efektivitas timnya. Dan, jika tidak menang dalam sembilan balapan tersisa di musim reguler, hal itu kemungkinan akan mengakibatkan dia absen di babak playoff.
Ini saat yang gila bagi Wallace, yang berada di bawah sorotan tajam. Dia hanya bisa berbuat banyak untuk menempatkan timnya pada posisi menang dan dialah yang harus menjawab pertanyaan mengapa dia gagal mencapai target yang ditetapkan 23XI di awal musim. Oleh karena itu, tanggapan tajam Wallace di radio pada hari Minggu, hanya satu hari setelah dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia datang ke Nashville dengan pola pikir yang segar, bermaksud untuk membatasi komentar tajam di radio.
“Kadang-kadang hal ini membuat frustrasi,” Wallace berkata pada hari Sabtu. “Anda tertabrak atau pemberhentian Anda buruk, atau saya pergi dan menabrak pagar di suatu tempat. Itu membuat Anda mundur. Anda membiarkannya pergi. Anda membangunnya untuk terus berada di sana. Saya menyaksikan banyak balapan di mana mobil-mobil terjatuh dan mereka melaju melewatinya dan mendapatkan hasil akhir yang bagus.
“Saya melepaskan pola pikir mental yang hanya sekedar marah atau menyampaikan sarkasmenya. Saya merasa senang dengan akhir pekan ini dan kami akan keluar dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Wallace benar jika optimis memasuki akhir pekan. Nashville adalah gaya trek yang mirip dengan Kansas dan Charlotte, dan dia memiliki harapan realistis untuk meraih kemenangan seri keduanya pada hari Minggu. Dan ketika harapan itu pupus bukan karena kesalahannya sendiri, dia menanggapinya, meskipun komentarnya dapat dianggap kasar. Tapi kru pit di seluruh pit road memahami bahwa hal itu datang dengan wilayah di tingkat atas balap. Kru Wallace tidak terkecuali.
Dan jika mereka marah karena mereka dilumpuhkan, mereka sendirilah yang patut disalahkan. Manajer mereka diharapkan untuk menahan lidahnya selama itu. Karena jelas bagi semua orang bahwa masalah yang dihadapi tim ini adalah masalah yang sudah lama tertunda.
(Foto: Christopher Hanewinckel / USA Today)