CABANG BUNGA, Ga. – Erik Harris tidak terlalu memikirkan sepak bola pada malam tanggal 30 April 2021. Bek bertahan veteran ini mendapatkan setidaknya satu tahun lagi di NFL melalui kesepakatan agen bebas dengan Falcons enam minggu sebelumnya, dan dia berada di rumahnya di Gulf Breeze, Florida, menikmati permainan sepak bola anaknya.
“Saya lupa tentang konsepnya,” kata Harris.
Ketika dia akhirnya ingat untuk melihat ponselnya dan memeriksa putaran kedua malam itu, “kata Richie Grant – Atlanta Falcons,” kata Harris.
“Saya segera meneleponnya, dan kami mulai berteriak-teriak di telepon,” kata Harris.
“Saat itulah saya tahu hal itu memang seharusnya terjadi,” kata Grant.
Grant dan Harris bertemu di luar musim itu di Exos Performance di Gulf Breeze, sebelum keduanya memiliki hubungan dengan Falcons. Grant baru saja keluar dari UCF dan bersiap untuk gabungan NFL dan latihan profesional, dan Harris berusaha untuk tetap bugar dan mencari tempat untuk memainkan musim NFL ketujuhnya. Keamanannya memiliki chemistry instan. Apa yang mereka tidak tahu adalah bahwa hal itu akan berkembang menjadi ikatan yang lebih erat ketika Harris membantu Grant melewati musim pendatang baru yang membuat frustrasi, membuka jalan bagi Grant untuk mengambil pekerjaan Harris.
“Astaga, apa maksud Erik Harris bagiku?” kata Hibah.
Grant setinggi 6 kaki dan berat 204 pon memastikan kemenangan Falcons atas Seattle pada hari Minggu dengan intersepsi karir pertamanya. Dia berada di urutan kedua dalam tim dalam hal tekel dengan 23 tekel, dan dia hanya bermain sekali di pertahanan selama tiga minggu. Semua ini tampaknya tidak pasti pada musim lalu.
.@ rgrant1525 permainan panggilan.
📺: Rubah || NFL+ #ATLvsSEA || #Burung kotor pic.twitter.com/H6WSNoMyqc
– Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 25 September 2022
Grant diambil dengan pilihan draft ke-40, dan pilihan tersebut dipuji secara universal. Grant adalah pemain Senior Bowl yang menonjol yang memulai 33 pertandingan perguruan tinggi. Mel Kiper dari ESPN menyebut Grant “salah satu prospek favorit saya di kelas ini.” Sheil Kapadia menulis untuk Atletik bahwa “mungkin tidak ada keamanan ‘plug and play’ yang lebih baik dalam konsep ini.”
“Kami merekrutnya karena dia bermain keras,” kata koordinator pertahanan Falcons Dean Pees. “Satu hal yang kami tonton di film kampus, dia bermain, saya harus memperhatikan bahasa saya di sini, dia bermain keras. Inilah yang Anda inginkan dalam keamanan. Itulah yang saya lihat dalam keselamatan yang baik yang pernah saya latih di masa lalu — Rodney Harrison, Eric Weddle, Ed Reed.”
LEBIH DALAM
Bagaimana Hawks mengutarakan pendapatnya, lalu berjuang hingga akhir untuk meraih kemenangan pertama mereka
Malam itu, Harris memeriksa ponselnya untuk melihat nama Grant, semua orang berasumsi dia melihat nama pemain yang akan dia dukung di Atlanta. Kemudian musim dimulai. Grant memainkan enam pukulan defensif di pertandingan pembuka. Dalam tiga pertandingan berikutnya, dia tidak turun ke lapangan untuk bertahan.
Pertanyaan paling populer di Atlanta adalah “Mengapa Richie Grant tidak bermain?”
“Saya menanyakan hal itu pada diri saya sendiri,” kata Grant, “seperti, ‘Wah, kenapa kamu tidak berada di bidang itu? Ayo lanjutkan, kawan.’”
Cedera pada Harris dan punggung nikel Isaiah Oliver akhirnya membuat Grant masuk ke lapangan, namun ia masih memainkan kurang dari 25 persen tembakan pertahanan Falcons untuk musim ini dan sebagian besar terjadi pada nikel. Harris, di sisi lain, memulai semua 12 pertandingan yang dia jalani dengan sehat dan finis di urutan kelima dalam tim dengan 61 tekel.
“Tentu saja, setiap kali Anda mendapat pekerjaan setinggi itu, selalu ada ekspektasi, terutama jika Anda adalah orang yang peduli,” kata Harris. “Dia tidak mau menyia-nyiakannya karena tidak ingin mengecewakan pelatih atau rekan satu timnya. Dia mengalami pasang surut, dan itu akan membuatnya menjadi pemain yang lebih baik.”
Sepanjang musim rookie Grant, staf pelatih Falcons mengajarkan kesabaran dan menjelaskan betapa senangnya mereka dengan kemajuan dan kehadiran pemain bertahan muda itu.
“Pria ini luar biasa,” kata koordinator tim khusus Marquice Williams. “Tentu saja, seorang pemain yang bermain bertahan atau menyerang, itulah tujuan mereka menjadi starter di sisi penguasaan bola, namun dia melakukan pekerjaan yang bagus di tim spesial tahun lalu.”
Grant dan rekan rookie Avery Williams datang ke kantor Marquice Williams setiap hari Senin dan Selasa untuk membahas rencana permainan tim khusus, dan Grant akhirnya memainkan 320 tim khusus yang tertinggi di tim musim lalu.
“Anda boleh saja merasa frustrasi, tapi hal itu tidak pernah merembes ke dalam apa yang dia lakukan di pertahanan dan tidak pernah merembes ke dalam apa yang dia lakukan di tim-tim khusus,” kata Marquice Williams. “Itu menunjukkan banyak kualitasnya. Dia adalah pesaing utama.”
Pendekatan kesabaran Falcons telah membuahkan hasil bagi Grant musim ini.
“Semua orang menginginkan kepuasan instan,” kata pelatih kepala Arthur Smith. “Richie Grant memainkan sepak bola yang sangat bagus saat ini, sungguh. Terkadang Anda terburu-buru pada pria terlalu dini dan itu bisa merugikan karier mereka.”
Dipaksa bermain nikel musim lalu adalah hal yang positif, kata Grant.
“Ini memberi Anda perspektif baru,” katanya. “Sekarang saya tahu apa yang dilihat nikel itu, saya melihat semuanya. Kini setelah saya berada di belakang, saya bisa melihat semuanya dan itu adalah, ‘Saya kembali ke elemen saya.’ Aku jauh lebih nyaman. Staf ini melakukan pekerjaan luar biasa dengan apa yang mereka lakukan terhadap saya.”
Harris dan keselamatan veteran Dean Marlowe, yang ditandatangani Falcons di offseason, juga melakukannya, kata Pees.
“Mereka semacam mentor baginya,” kata Pees. “Dia memiliki dua orang di ruangan itu yang sangat membantunya. Ini sangat besar, dan saya tidak ingin orang-orang itu luput dari perhatian.”
LEBIH DALAM
Bagaimana Kaleb McGary dari Falcons, seorang anak desa yang baik hati, akan hidup dari lapangan hijau hingga sepak bola
Peningkatan Grant membuat Harris kehilangan posisi awalnya di posisi aman. Bagi Falcons, ini adalah hasil yang sempurna. Bagi Harris, ini adalah hal yang diharapkan. Ketika dia kembali menandatangani kontrak dengan Falcons musim lalu, dia mengatakan kepada mereka bahwa dia memahami perannya.
“Jelas mereka telah berinvestasi pada Richie dan dia adalah pemain muda yang menjanjikan,” kata Harris. “Saya mengatakan kepada mereka, ‘Dengar, saya tahu ini bisa menjadi situasi yang sulit jika seorang starter mengatakan saya akan menjadi cadangan.’ Tidak ada seorang pun yang mau mengatakan itu? Bagi saya, saya tidak punya ego. Saya merasa ini adalah grup yang sangat bagus dengan banyak bakat. Kami masih muda dan saya merasa masih bisa memimpin. Tuhan telah memberkati saya dengan empat anak yang cantik, dan itu adalah latihan yang banyak. Saya menerima peran itu. Itu sepanjang karier saya. Apa pun perannya, saya menerimanya.”
Harris, 32, berperan sebagai kakak laki-laki Grant, asisten pelatih dan panutan sekaligus, kata Grant.
“Di luar sepak bola, menjadi suami yang baik, ayah yang baik, dan sebagainya,” kata Grant, 24. “Dia melakukan tugasnya dengan baik untuk membuat saya tetap fokus. Dia sudah berada di liga lebih lama dari saya, dan juga dia melihatnya, dia akan menyebarkannya sepanjang waktu. Itu adalah kakak yang baik.”
Harris menyebut Grant sebagai “orang yang luar biasa”.
“Dia membawa banyak energi ke ruangan mana pun dia berada,” kata Harris. “Dia selalu membuat orang tertawa, membuat orang tersenyum, tapi kemudian dia bisa menghidupkannya dan menjadi pemimpin juga. Dia masuk ke lapangan dan itu sudah menjadi kebiasaannya. Dia selalu menguasai bola dan menguasai bola.”
Falcons merasa nyaman membawa Harris kembali karena mereka tahu dia akan merasa nyaman memainkan peran sebagai veteran cadangan yang suportif, kata Pees.
“Anda mengalami kesulitan sebagai pelatih dalam mencoba membina hubungan antar pemain,” kata Pees. “Apa yang dapat Anda lakukan adalah membawa orang-orang kembali ke program yang Anda tahu akan (didukung) oleh orang-orang seperti itu dan juga dapat menerima peran untuk mungkin tidak menjadi starter. Ada banyak pemain yang menjadi starter di liga ini dan Anda mencoba untuk membawa mereka kembali sebagai cadangan dan mereka tidak ingin membantu seseorang, mereka ingin keluar dari pemain tersebut dan mempertahankan pekerjaan mereka. Dibutuhkan orang yang spesial untuk bisa membimbing seseorang di posisinya.”
Harris dan Grant memiliki loker bersebelahan di ruang ganti fasilitas latihan Atlanta, yang jelas bukan suatu kecelakaan. Ketika Falcons memulai kamp pelatihan, terlihat jelas bahwa Grant telah mengambil alih posisi starter di tempat yang aman. Tidak ada momen resmi terjadinya hal itu. Itu hanyalah hal yang wajar, kata para pemain.
“Tidak ada yang perlu menjadi perbincangan besar,” kata Grant. “Hampir melewati obor. Itu terhormat. Ini tidak seperti, ‘Oh, kamu mengambil pekerjaan saya.’ Tidak ada permusuhan. Dia berkata, ‘Lakukan saja, kawan. Bangunlah, pergilah bermain bola.’”
Harris melakukan enam tekel musim ini dan memulai dengan nikel dua minggu lalu melawan Rams. Namun, dampak terbesarnya pada Falcons mungkin adalah karier Grant bagi mereka.
“Setiap kali dia bermain di luar sana, saya sangat bangga,” kata Harris. “Saya bangga padanya karena kami meluangkan banyak waktu, kami berdiskusi. Saya merasa saya masih bisa memberikan pengaruh baik di dalam maupun di luar lapangan.”
(Foto teratas Richie Grant: Stephen Brashear / Associated Press)