Sudah lama sekali sejak Arsenal merasakan perasaan ini – tepatnya 145 hari, jika kita berbicara tentang kekalahan tandang ke tim Inggris lainnya – dan mereka mungkin tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
Apakah ini termasuk pukulan psikologis? Seberapa besar dampaknya terhadap perburuan gelar? Apakah Arsenal akan menerima bahwa Manchester City brilian dan tak kenal lelah dan sejujurnya sedikit menakutkan dan bahwa tim juara liga dan papan atas asuhan Pep Guardiola cepat atau lambat akan naik kembali ke tempat yang selayaknya di puncak Liga Premier. ?
Oke, yang terakhir itu mungkin mendapat sedikit putaran teratas. Anda mendapatkan idenya. Arsenal selalu cenderung menemukan narasi semacam ini berubah ketika pertandingan putaran keempat Piala FA di Etihad menguntungkan juara Liga Premier.
Namun, kenyataannya bagi Arsenal adalah mereka tidak boleh terlalu terjebak dengan arti kekalahan 1-0 mereka dalam konteks perburuan gelar. Terlalu banyak yang bisa dibaca menjadi satu hasil. Terakhir kali ada yang mengecek, Arsenal masih menikmati pemandangan puncak Liga Inggris.
Pasukan Mikel Arteta masih mengumpulkan 50 poin di pertengahan musim. Mereka masih memiliki penampilan yang jelas sebagai calon juara. Tidak ada musim ini yang menunjukkan bahwa mereka akan kehilangan keberanian setelah kekalahan di mana hampir tidak ada apa-apa di antara kedua tim.
Arteta mungkin akan merasa sedikit terdorong setelah kekecewaannya mulai mereda dan dia merefleksikan taktik man-marking eksperimental yang membuat Kevin De Bruyne dan Erling Haaland tidak seefektif biasanya.
Ini juga merupakan bukti kuat untuk menunjukkan apa yang dimaksud Aaron Ramsdale ketika kiper Arsenal – salah satu pemain tetap yang tidak dimasukkan dalam starting line-up mereka – ditanya tentang pemain yang direkrut Brighton & Hove senilai £27 juta, Leandro Trossard awal pekan ini, Albion.
“Trossard datang untuk menggantikan seseorang,” kata Ramsdale. “Sepertinya dia datang untuk menjadi bagian dari tim. Tapi jauh di lubuk hatinya, seperti saya bersama (Bernd) Leno, dia datang untuk mengambil salah satu dari tiga tempat pemain teratas.”
Tidak biasa mendengar seseorang di sepak bola berbicara secara terbuka tentang dinamika ruang ganti, tapi itu sangat masuk akal. Trossard ingin memantapkan dirinya di tim, dia bermaksud menghilangkan salah satu rekan tim barunya dalam prosesnya. Gabriel Martinelli, untuk memberikan namanya.
Masalah bagi Trossard adalah Martinelli sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya dan menyetujui kontrak baru berdurasi empat setengah tahun dengan klub pada hari Jumat. Keputusan Ramsdale adalah bahwa seseorang mungkin merasa terprovokasi – “Salah satu dari tiga pemain depan itu mungkin berkata, ‘Tunggu sebentar'” – dan itu mungkin benar. Namun sejak kapan hal itu menjadi hal buruk bagi klub yang bercita-cita meraih gelar juara liga?
Pikiran kembali ke tahun-tahun dominasi Manchester United dan Sir Alex Ferguson merekrut pemain sayap kiri lainnya, Jesper Blomqvist, untuk menantang Ryan Giggs demi tempatnya. Beberapa pemain mulai melikuidasi Giggs dan bercanda bahwa ini adalah awal dari akhir. Giggs menanggapinya dengan humor yang bagus. Tapi ada saatnya dia menoleh ke Gary Neville, menatap matanya dan berkata tanpa basa-basi: “Dia harus menjadi lebih baik”.
Trossard juga seharusnya bagus. Dan Martinelli perlu menjadi lebih baik. Faktanya, lebih baik daripada baik. Tidak ada yang bisa goyah sebagai penyerang kiri dalam formasi tiga pemain depan. Martinelli tidak boleh membiarkan segala bentuk rasa puas diri menghalangi perkembangannya. Trossard harusnya tahu bahwa ini mungkin memerlukan kesabaran.
Dia memulai permainan ini dengan tergesa-gesa, dengan John Stones khususnya menganggapnya sebagai lawan yang tangguh sebelum satu pengejaran berakhir dengan pemain internasional Inggris itu terjatuh karena cedera hamstring.
Stones, menurut Guardiola, “belum siap” dan sudah seperti itu sejak peluit pertama dibunyikan. Manajer City tampak kesal dan tidak senang dengan pemainnya. Jika tidak siap, jelas Guardiola, hal itu bisa berujung pada cedera. Pandangan yang lebih simpatik adalah bahwa Stones terkesima dengan keinginan Trossard untuk masuk dari sayap dan berlari ke arah salah satu bek yang lebih mampu di liga.
Penyerang Belgia ini adalah pemain paling berbahaya di lapangan pada babak pertama dan tidak ada yang perlu terkejut mengingat penampilannya untuk Brighton musim ini, tujuh gol dalam 17 pertandingan, dan perasaan luar biasa bahwa ia telah membuktikan dirinya sebagai pemain bagus hanya dengan melihatnya. tingkat tertinggi.
Dia ditarik keluar tak lama setelah Nathan Ake mencetak gol penentu dan, saat Arsenal mengejar pertandingan, Martinelli tampil cemerlang dan lincah selama sisa pertandingan. Apakah pemain pengganti itu ada benarnya untuk dibuktikan? Mungkin sampai batas tertentu. Namun kenyataan yang menguntungkan bagi Arsenal adalah Martinelli telah bermain dengan ketajaman ini sepanjang musim.
Jadi ya, Arsenal tidak perlu merasa terlalu kehilangan karena tersingkir dari kompetisi yang telah mereka menangi lebih banyak dibandingkan klub lain mana pun.
Arsene Wenger sendiri menyelesaikan karir manajerialnya pada tahun 2018 dengan lebih banyak Piala FA daripada yang berhasil diraih City sepanjang sejarah mereka. Tujuh gol Wenger menyamai total Chelsea dan Liverpool pada tahap itu. Arsenal punya 14 gol, dua lebih banyak dari Manchester United dan enam lebih banyak dari rival mereka yang lain. Ini adalah rekor yang fenomenal.
Namun Arsenal memiliki prioritas berbeda musim ini dan kekalahan ini tidak akan menjadi catatan kaki musim mereka jika diakhiri dengan pita merah putih di trofi juara.
Ya, menyakitkan kalah melawan tim yang ingin mereka ukur. Dan ya, ini menjadi pengingat stamina City sebelum kedua set pemain tersebut saling berkenalan pada 15 Februari dan 26 April di laga paling penting.
Intinya, jika Arteta benar-benar berniat memberikan kerusakan psikologis bagi City, dia akan memainkan starting XI pilihan pertamanya. Sebaliknya, ia memutuskan untuk membuat setengah lusin perubahan dan pemimpin liga masih mampu bertahan melawan tim City yang berkekuatan penuh.
Pertanyaan akan tetap datang. Kekalahan seperti itu akan selalu diwaspadai. Tapi apakah itu menumpuk? Guardiola, sebagai catatan, menggelengkan kepalanya ketika ditanya apakah hal itu akan membuat perbedaan terhadap peluang City mengejar dan merombak Arsenal dalam perburuan gelar. “Saya kira tidak,” katanya.
(Foto teratas: Michael Steele/Getty Images)