Dua kali dalam tujuh bulan terakhir, Real Salt Lake telah menetapkan biaya transfer rekor klub baru. Sejak Januari, klub telah menghabiskan lebih dari $12 juta untuk biaya transfer saja.
Realitas ini tidak dapat dikenali dari dua tahun yang lalu. Saat itu, pemilik Dell Loy Hansen sedang dalam proses menjual RSL setelah penyelidikan MLS, dipicu oleh Atletik melaporkan dalam sejarah komentar rasis dan memupuk budaya tempat kerja yang beracun.
Manajer umum Elliot Fall memiliki tugas yang tidak menyenangkan untuk memimpin klub saat MLS mencari kepemilikan baru. Entah bagaimana, RSL tetap kompetitif meskipun ada perubahan ini dan perubahan lainnya, termasuk kepergian pelatih kepala Freddy Juarez selama musim 2019 untuk digantikan oleh Pablo Mastroeni. RSL telah mencapai babak playoff dalam tiga dari empat tahun terakhir, dan kemungkinan besar tidak akan mencapai Final Wilayah Barat pada tahun 2021.
“Ya ampun, ya, saya sering memikirkan tentang 15 bulan itu,” kata Fall Atletik.
Musim gugur telah melihat yang baik, yang buruk dan yang buruk di klub ini, setelah pertama kali datang pada tahun 2007. Sekarang berada di era baru. Philadelphia 76ers dan pemilik Crystal Palace David Blitzer dan pemilik Utah Jazz Ryan Smith bergabung untuk membeli RSL tahun lalu, dan Fall serta stafnya tetap tinggal. Kelompok yang sama yang bermanuver dengan anggaran yang sedikit sekarang memiliki uang untuk dibelanjakan.
“Sangat menyenangkan menjadi bagian dari transisi berikutnya,” kata Fall. “Saya cukup beruntung – atau tidak beruntung, tergantung pada era mana yang Anda bicarakan – bekerja untuk setiap pemilik yang pernah dimiliki klub ini.”
Perubahan besar sedang berlangsung tahun ini, dan dipercepat musim panas ini. Real Salt Lake naik ke urutan keenam di Barat dan membawa bala bantuan utama, dipimpin oleh penandatanganan rekor klub baru Chicho Arangodiperoleh dari klub Liga MX Pachuca dengan biaya transfer sebesar $6 juta.
Arango, 28, adalah striker MLS yang terbukti, dengan 35 gol dan enam assist dalam 58 penampilan (4.262 menit) untuk LAFC, membantu membawa klub ke Piala MLS dan Perisai Pendukung pada tahun 2022. Dia bergabung dengan Pachuca pada bulan Januari, juga dengan bayaran $6 juta. Dia akan memenuhi syarat untuk debut untuk RSL melawan Orlando City pada 8 Juli, setelah jendela transfer musim panas dibuka secara resmi.
“Saya dapat menyusun rencana untuk tiga tahun dari sekarang, tetapi mengelola tim olahraga lain, kami tahu itu tidak akan mendekati itu,” kata Smith. “Idenya adalah Anda selaras dan siap bersaing. … Kami selaras dan dapat membuat keputusan Chicho dalam satu panggilan telepon. Ayo pergi. Ini lebih penting daripada mengatakan, ‘Hei, saya punya rencana yang sempurna,’ meskipun kita tahu itu tidak akan berjalan seperti itu.”
Klub telah berjuang untuk menemukan striker yang konsisten dan dominan selama beberapa tahun dan yakin mereka telah mengubahnya dengan Arango, yang akan bergabung dengan lini serang yang menampilkan Damir Kreilach, Jefferson Savarino, Andres Gomes dan Diego Luna. Kreilach mencetak 16 gol pada tahun 2021, tetapi dalam enam dari delapan musim terakhir, pencetak gol terbanyak RSL memiliki 11 gol atau kurang.
Savarino mencetak 11 gol dan enam assist dalam 34 pertandingan musim reguler sejak kembali ke klub musim semi lalu. Gomes, pemain sayap berusia 20 tahun berperingkat tinggi yang diperoleh musim dingin ini dengan harga sekitar $4 juta, memiliki satu gol dan empat assist di musim debut pertamanya. Luna (19) masuk ke tim inti setelah bermain untuk Amerika Serikat di Piala Dunia U-20. Dia ditandatangani musim panas lalu.
“Dengan Chicho, saya pikir kita akhirnya bisa mendatangkan seorang pria yang bisa menaikkan level secara keseluruhan,” kata Fall. “Seluruh strategi ketika kami melewati 12-15 bulan tanpa pemilik adalah, bagaimana kami membangun roster yang dapat bersaing di liga ini tetapi tetap menjaga fleksibilitas bahwa ketika kami memiliki pemilik dan tingkat investasi yang tepat, kami dapat mendatangkan bagian yang tepat? Dengan Chicho kami bisa melakukan itu. Pada beberapa level Andres Gomes juga berperan besar. Dan kami melakukannya tahun lalu dengan Sava (Jefferson Savarino).”
RSL memiliki satu pertandingan lagi (melawan Toronto FC) sebelum debut Arango. Klub berada di tengah perlombaan play-off campuran di Barat, di mana tempat ketiga dan kesembilan hanya dipisahkan oleh empat poin. Fall mengatakan pengaturan kesepakatan untuk siap segera ketika jendela transfer dibuka dirancang, mengetahui bahwa kepadatan jadwal pertandingan di awal musim berarti akan ada lebih sedikit pertandingan untuk penandatanganan musim panas di akhir musim.
RSL melanjutkan bisnis jendela depan dengan menambahkan gelandang Kolombia Nelson Palacio dari Atletico Nacional. Gelandang tengah muda bergabung melalui prakarsa U-22.
“Nelson adalah pemain yang sangat atletis dan dewasa untuk usianya,” kata Fall. “Dia baru berusia 22 tahun dan dia adalah orang yang memulai setiap pertandingan playoff untuk mungkin tim top di Kolombia. Saya berada di pertandingan terakhir pada hari Sabtu, untuk uang saya dia adalah pemain terbaik di lapangan untuk Nacional. Untuk anak berusia 22 tahun, itu cukup keren.”
RSL kini telah mengisi ketiga slot DP (Kreilach, Savarino, Arango) dan ketiga slot U-22 (Gomes, Palacio, Braian Ojeda), dan klub kemungkinan besar tidak akan selesai musim panas ini. Klub tetap berharap untuk mempertahankan gelandang Ojeda, yang pinjamannya di Nottingham Forest akan berakhir pada Juli. Percakapan itu sedang berlangsung. Klub juga memiliki fleksibilitas untuk terus menambah jika pemain dan kesepakatan yang tepat tersedia.
“Kami benar-benar beruntung memiliki sekelompok pembuat keputusan – dari atas bersama Ryan dan David, hingga kami yang ada di sini – yang bersemangat untuk bekerja sama satu sama lain dan ingin memastikan bahwa kami melewati jalan yang benar. proses,” kata Fall. “… Sangat menyenangkan bisa melakukan itu melalui kepemilikan, itu adalah sesuatu yang belum pernah kami miliki.”
Dalam konferensi pers pertama mereka setelah resmi menjadi pemilik Real Salt Lake, Blitzer dan Smith sama-sama bersikeras bahwa investasi di klub akan meningkat. Itu adalah perkembangan yang sangat disambut baik dari para penggemar, yang tidak berurusan dengan pemilik selama lebih dari satu musim dan sebelumnya secara teratur menempati peringkat rendah di antara klub MLS dalam pengeluaran.
“Tidak pernah secepat yang diinginkan siapa pun, tetapi kami tidak membeli barang ini untuk tidak berinvestasi,” kata Smith. “Kita perlu mendapatkan gerakan ini kembali yang dapat kita miliki di Utah yang dapat disediakan oleh MLS. Menang melakukannya. Kami ingin menang. Tidak terlalu lama, kami melihat kurang dari 18 bulan, kawan. Kami lebih suka stabil dalam jangka panjang untuk melakukannya dengan benar. … Saya pikir itulah yang Anda lihat, peningkatan investasi yang stabil. Jika penggemar kami bisa ikut dengan kami, mudah-mudahan itu hanya akan terus naik dan naik.”
(Foto: Rob Gray-USA TODAY Sports)