WASHINGTON — Siapa pun yang telah menonton bahkan beberapa tayangan Islanders musim ini kemungkinan besar telah melihat reaksi dari balik bangku cadangan. Seorang pemain Islanders mengambil penalti yang dapat dihindari, tidak mencapai garis merah sebelum memasukkan puck untuk melakukan icing atau melakukan layup, dan kamera menunjukkan ekspresi jengkel atau jijik di wajah pelatih Lane Lambert.
Tentu saja, hal ini terjadi pada hampir setiap pelatih, dan untuk alasan yang bagus. Emosi adalah bagian dari apa yang membuat permainan ini menarik, dan raut wajah Lambert mungkin mirip dengan raut wajah banyak penggemar setelah kesalahan semacam itu. Mereka membuat siarannya lebih menghibur.
Mereka juga mencerminkan bahwa ada tekanan berbeda yang muncul saat menjadi pelatih dibandingkan menjadi asisten, seperti yang diakui Lambert pada 31 Desember setelah latihan di luar hari kerja di Seattle.
‘Ada tekanan tambahan di dalamnya, ya. Tapi, maksud saya, itulah tujuan kami mendaftar,” kata Lambert. “Dan sepanjang jalan kamu juga harus menikmatinya.”
Tampaknya tidak selalu seperti itu, tetapi Lambert, asisten Barry Trotz selama satu dekade sebelum mengambil kendali Islanders musim ini, mengulangi pernyataannya pada Rabu pagi, di gedung tempat ia memegang Piala Stanley sebagai bagian dari kemenangan staf Trotz pada tahun 2018. . , bahwa dia masih menikmati musim pertamanya sebagai pelatih – musim yang mengalami lebih banyak pasang surut dibandingkan kebanyakan tim lain di liga.
“Pengalamannya luar biasa,” kata Lambert. “Para pemain kami datang untuk bekerja setiap hari, dan tentu saja itulah yang bisa Anda minta sebagai seorang pelatih.”
Lambert kemudian ditanya apa pesannya kepada tim, yang cukup nyaman di posisi playoff – Islanders unggul lima poin dari Pittsburgh dan enam poin di atas Florida setelah kemenangan adu penalti 2-1 melawan Capitals pada hari Rabu – tetapi masih memiliki ‘ beberapa pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai garis finish.
“Saya rasa Anda tidak akan pernah bisa benar-benar melihat garis finisnya,” katanya. “Pesannya adalah ini adalah pertandingan demi pertandingan, dan jika Anda menjaganya, maka pada akhirnya hasil akan menjadi hasil dan Anda akan mencapai tujuan yang Anda inginkan. Kami pastinya harus fokus pada setiap pertandingan.”
Lambert telah memfokuskan penduduk pulau hampir setiap malam akhir-akhir ini. Tentu saja, ada kekalahan berturut-turut dari Columbus dalam perpanjangan waktu Jumat lalu dan Buffalo pada hari Sabtu, tetapi Islanders sekarang memiliki rekor 5-1-1 dalam tujuh pertandingan terakhir mereka dan 11-4-2 sejak 20 Februari, setelah Mathew Barzal terluka dan banyak yang membiarkan mereka mati.
Fokus itu tidak selalu ada di awal musim. Islanders akan sangat tidak kompeten melawan beberapa tim yang lebih rendah, dan kemudian pada bulan Januari mereka tidak bisa mencetak gol apa pun melawan siapa pun – tim baik atau buruk. Semua orang patut disalahkan atas hal ini, mulai dari pelatih, pemain, hingga manajer umum Lou Lamoriello.
Namun akuisisi Bo Horvat tepat sebelum jeda All-Star meningkatkan rosternya, dan rekor 14-6-2 Islanders sejak itu menempati peringkat kedelapan di liga dalam persentase skor.
Matt Martin memuji Lambert karena membantu menstabilkan kapal bahkan ketika “musim kami tampak agak gelap untuk sementara waktu di sana.”
“Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Dia benar-benar pria yang emosional dan bersemangat serta ingin menang dan ingin kami sukses,” kata Martin. “Saya pikir kami merasakannya dan melihatnya dalam dirinya. … Saya pikir dia sangat pandai menghadapi suka dan duka dan menjaga kita semaksimal mungkin. Ini adalah musim yang panjang, dan tentu saja terkadang kesulitan terjadi. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga ruangan di tempat yang seharusnya.”
Ryan Pulock berkata: “Kami telah berjuang untuk mendapatkan tempat play-off selama tiga bulan terakhir. Itu benar-benar tergantung pada kawatnya. Saya pikir ada banyak pasang surut yang menyertainya, dan sebagai pelatih Anda harus menjalaninya. Anda tidak boleh terlalu tinggi, tidak boleh terlalu rendah. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan cukup baik. Jelas, kami memiliki tim yang cukup veteran di sini, dan para pemain memahami apa yang diperlukan untuk mencapai (ke babak playoff). Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan bekerja sama dan tampil setiap malam dan mencoba meraih poin.”
Lambert menyebutkan pada Rabu pagi bahwa penduduk pulau telah membuat “beberapa penyesuaian kecil” terhadap struktur mereka dalam beberapa minggu terakhir, dan hal itu telah membantu. Dan tentu saja, kembalinya Adam Pelech ke tim pada akhir Januari juga menjadi dorongan dalam hal tersebut.
Namun satu statistik yang mungkin tidak cukup disebutkan adalah bahwa Islanders telah menjadi salah satu tim lima lawan lima terbaik di liga hampir sepanjang musim. Selisih gol plus-28 mereka berada di urutan keenam di NHL, di depan tim-tim seperti Rangers (plus-25), Stars (plus-22), Golden Knights (plus-20) dan Avalanche (plus-20).
Dan yang lebih menggembirakan dari sudut pandang penduduk pulau adalah bahwa periode ketiga mereka adalah yang terbaik, terutama baru-baru ini. Mereka telah mengungguli lawan mereka dengan kombinasi 85-65 di frame terakhir, berkat angka plus-21 di kuarter ketiga dalam 19 pertandingan terakhir mereka.
Mereka tidak mencetak gol di babak ketiga melawan Capitals pada hari Rabu, tapi mereka jelas merupakan tim yang lebih baik. Dalam pertandingan dengan skor rendah 1-1 setelah dua periode, Islanders mencetak 10 tembakan pertama pada periode ketiga dan tidak mengizinkan satu pun tembakan hingga waktu tersisa 8:17.
“Saya hanya berpikir kami tidak mengubah permainan kami sama sekali selama 60 menit, dan saya pikir itu membuat tim frustrasi,” kata Horvat, yang mencetak gol bersama Kyle Palmieri dalam adu penalti untuk membantu membawa Islanders memimpin. poin ekstra di papan peringkat. “Kami bermain dengan cara yang sama sepanjang waktu dan tidak menyimpang dari permainan kami, dan itulah cara kami mendapatkan peluang. Saya merasa begitu tim-tim mulai terpuruk, maka peluang kami sepertinya datang.”
Pelech berkata: “Kami tampil sangat bagus di periode ketiga selama beberapa waktu sekarang, dan saya pikir (kami) tetap terstruktur dan bekerja keras, dan itulah hal terbesarnya.”
Meskipun permainan kekuatan, yang sekarang menjadi 2-dari-21 dalam sembilan pertandingan terakhir dan masih berada di urutan ke-29 di NHL, harus dipecahkan suatu saat nanti — potensi kembalinya Barzal dapat menentukan apakah hal itu akan terjadi — Lambert dan staf pelatih memiliki tim. di ‘ tempat yang bagus dengan hanya enam pertandingan tersisa. Mereka mengintegrasikan Horvat dan Pierre Engvall, yang mencetak gol kelimanya dalam sembilan pertandingan terakhir, ke dalam susunan pemain, dan semuanya tampak berjalan lancar pada waktu yang tepat.
“Seperti apa pun, dan apa pun yang telah saya lakukan atau apa pun yang pernah dilakukan siapa pun, lakukan saja yang terbaik,” kata Lambert. “Yang bisa Anda lakukan hanyalah melakukan yang terbaik dan membuat keputusan serta mengikuti keputusan tersebut.”
(Foto teratas Alexander Romanov dan Tom Wilson: Brad Mills / USA Today)