MacKenzie Gore melakukan start pertamanya yang telah lama ditunggu-tunggu di liga-liga besar pada hari Jumat dengan melemparkan tiga fastball berturut-turut, sebuah pola umum bagi setiap pelempar yang mengendur dalam sebuah permainan. Apa yang dia lakukan dengan fastball itulah yang memberikan bukti kemajuannya setelah dua tahun penuh pergolakan dan ketidakpastian.
Setiap fastball mencatatkan kecepatan yang signifikan, dari 94,5 mph hingga 96,7 mph hingga 98,5 mph. Masing-masing menemukan zona serangan. Ozzie Albiesitu Berani‘-pemukul leadoff bintang, melukai ketiganya. Kemudian, setelah melakukan lemparan curveball yang tinggi, Gore melontarkan fastball 95,9 mph di atas zona tersebut. Albies melewatinya, korban serangan pertama dalam karir liga besar Gore.
Lima kali lemparan, sudah jelas mengapa Gore menjadi prospek utama olahraga ini sejak saat itu Orang tua menyusunnya ketiga secara keseluruhan pada tahun 2017. Dan semakin mudah untuk melupakan bahwa tugas yang relatif sederhana untuk menciptakan pemogokan kompetitif pada sebagian besar tahun 2020 dan 2021 merupakan tantangan besar.
“Anda tidak pernah ingin melewatinya ketika Anda sedang melaluinya,” kata Gore pada Jumat malam, “tetapi sekarang setelah kita melewatinya, hari ini luar biasa. Ini menjadikannya benar bahwa semua yang berhasil dan waktu itu – tidak sia-sia.”
Sembilan orang yang paling dekat dengan Gore berada di Petco Park untuk merasakan imbalannya. Orang tua Evan dan Selena, saudara perempuannya Meredith dan Lexie serta dua teman masa kecil terdekat Gore ada di sana. Begitu pula dengan pelatih kepala sekolah menengah Gore, Brett Harwood, istri Harwood dan Fielding Hammond – pelatih sekolah menengah Gore dan suami Meredith.
Pada Jumat malam, Hammond mengawasi anaknya yang berusia 23 tahun saudara ipar berjuang untuk memanfaatkan lemparan di luar kecepatannya, tetapi masih memberi Padres peluang untuk menang dalam kekalahan 5-2 dari juara bertahan Seri Dunia. Gore, yang membiarkan dua run dalam 5 1/3 inning, mengandalkan fastball yang pernah mengecewakannya tetapi kini menjadi senjata lagi. Lima puluh tiga dari 73 lemparannya adalah fastball. Yang memiliki kecepatan 98,5 mph menempatkannya di perusahaan terkemuka; sejak era pitch-track dimulai pada tahun 2008, Gore dan Adrian Morejon adalah satu-satunya Padres kidal yang mencapai kecepatan itu.
Gore tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia terlalu mengandalkan fastball pada hari Sabtu. Sementara itu, Hammond masih berseri-seri.
“Saya mungkin lebih bangga padanya sekarang dibandingkan jika dia melakukan debutnya dua tahun lalu tanpa hambatan apa pun,” kata Hammond saat dia bersiap untuk naik penerbangan ke North Carolina, di mana dia dan Harwood melanjutkan perjalanannya. merinci tim bisbol SMA Whiteville. “Sepuluh bulan lalu kami membicarakan tentang apa yang harus dia lakukan dalam pelatihan musim semi yang diperpanjang. … Untuk melihat kemajuan yang dia capai — dan dia tidak gagal, dia tidak kalah; dia hanya tahu dia harus kembali dan memulai kembali dan menjadi lebih baik – itu membuat tadi malam menjadi lebih manis.”
Sepuluh bulan yang lalu, Gore mundur ke kompleks pelatihan musim semi Padres di Arizona setelah gagal melewati inning kedua di awal dengan Triple-A El Paso. Selama kurang lebih satu tahun, dia semakin berjuang untuk mempertahankan persalinan rumit yang dia gunakan sejak kecil. Beberapa evaluator profesional mengingat adanya perubahan kecil pada gerakan lengannya pada musim panas 2019, namun saat itu ia mendominasi pemain bola A berusia 20 tahun. Baru pada tahun 2020, setelah keluar dari masa jeda terkait pandemi bisbol, permasalahannya menjadi lebih nyata.
Lambat laun perintahnya berkurang. Kecepatannya yo-yoed, antara normal dan jauh di bawah itu. Dia kemudian mengakui bahwa terkadang dia tidak tahu ke mana arah bola. Melakukan serangan kompetitif bukan lagi hal yang rutin. Setelah tidak dipanggil ke liga utama pada bulan September dan babak playoff, ia terus gagal di musim Triple-A 2021.
“Itu sangat tidak konsisten,” kata Gore, Sabtu.
Pejabat Padres menyebutkan daya saingnya yang tidak biasa dan kerugian karena tidak adanya musim di bawah umur pada tahun 2020. Beberapa orang mencatat bahwa Gore, seorang atlet yang sangat lincah, kehilangan kendali atas pengirimannya karena tubuhnya dipenuhi lebih banyak otot. Banyak orang di industri ini bertanya-tanya apakah Padres, sebuah organisasi yang sering mengalami kegagalan pembangunan, mampu membantunya. Namun, tampaknya tidak ada yang mampu menentukan alasan yang memuaskan atas kemunduran Gore.
“Saya mungkin punya 100 video dia melempar ke ponsel saya,” kata Hammond, yang mengenal Gore sejak 2013. “Dan aku memeriksanya, dan aku tidak begitu yakin.”
Juni lalu, saat Gore melakukan fastball di start Triple-A yang disingkat itu, Hammond mematikan TV, tidak bisa menonton lebih jauh. Beberapa saat setelah pertandingan itu, Gore dan para Padres sepakat bahwa yang terbaik adalah pergi ke suatu tempat di mana dia bisa memperbaiki mekaniknya dengan hampir tidak ada orang yang menonton.
“Ini merupakan proses yang cukup panjang,” kata Hammond. “Dia mengirimi saya video setiap hari, atau kami akan membicarakan apa yang dia lakukan. Anda bisa melihatnya – dia membuat kemajuan bertahap, dan itu tidak terjadi dalam semalam. Dan ada kalanya dia terjebak dan tidak membuat kemajuan apa pun selama satu atau dua minggu.”
Dua bulan kemudian, Gore muncul kembali di pertandingan liga kecil dengan penyampaian yang direvisi. Dia bermain sebentar di Arizona Fall League, menghasilkan hasil yang beragam. Dia menghabiskan beberapa hari bekerja dengan pelatih pitching baru Padres Ruben Niebla dan pelatih pitching Ben Fritz sebelum kembali ke North Carolina untuk offseason.
Kemudian lockout liga utama meningkat. Karyawan tim diperintahkan untuk menghentikan komunikasi dengan pemain dalam daftar 40 orang. Banyak orang di industri ini bertanya-tanya bagaimana Gore, yang baru-baru ini masuk dalam daftar Padres, akan mampu bertahan sendirian.
Sebuah jawaban datang pada hari pertama setelah penghentian pekerjaan berakhir. Pada tanggal 11 Maret, selama sesi latihan pukulan langsung di fasilitas pelatihan musim semi Padres, Gore menyentuh kecepatan 99 mph untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Dia telah berada di Arizona sejak Januari, berlatih dengan sesama pelempar Padres Perjalanan Knehr dan beberapa lainnya, tapi ini adalah pertama kalinya dalam beberapa bulan pelatih dan manajer tim melihatnya melempar.
Segera, keributan menyebar ke seluruh Kompleks Olahraga Peoria. Gore sepertinya akan kembali ke dirinya yang dulu dan mungkin lebih baik dari sebelumnya. Perintahnya tampak pulih. Kecepatannya lebih kuat dari sebelumnya. Ketika dia memperkuat kesan itu sepanjang latihan musim semi dan selama awal tanpa gol untuk El Paso.
Pada hari Senin, Harwood dan Hammond melatih SMA Whiteville melalui kemenangan timpang saat Meredith Hammond mendekati sisi ruang istirahat sambil menangis. Awalnya Fielding Hammond sangat ketakutan; awal tahun ini dia dan Meredith mengetahui bahwa mereka sedang menantikan anak pertama mereka. Lalu dia melihatnya mengacungkan jempolnya. Dia langsung tahu apa maksudnya.
MacKenzie sedang dalam perjalanan menuju jurusan.
“Kami akan pergi ke San Diego,” kata Fielding Hammond kepada Harwood.
Akhir pekan ini, sebelum dan sesudah debut Gore, orang-orang di clubhouse Padres kagum dengan seberapa jauh kemajuan yang telah dicapai oleh kaum sayap kiri. Hanya 10 bulan yang lalu, tidak ada yang tahu apakah Gore akan mampu kembali ke jalur yang benar. Gore beroperasi tanpa performa terbaiknya pada hari Jumat, sebagian besar melakukan pukulan cepat dan masih memberi timnya peluang untuk memenangkan pertandingan liga besar.
“Ini siang dan malam,” penangkap Austin Nola katanya, membandingkan versi saat ini dengan apa yang dia lihat tahun lalu.
“Saya melihat kemampuannya dalam latihan musim semi dan hanya itu tidak menyenangkan”sesama penangkap Jorge Alfaro katanya pada hari Sabtu. “Kemarin, bola pemecah dan pertukarannya tidak ada, tapi ketika semua senjata bersatu, akan sulit untuk memukulnya.”
“Dia sepertinya kembali ke zona nyaman dan percaya diri, merasakan penyampaian dan lemparannya,” kata Joe Musgroveyang menyatakan dirinya iri dengan fastball Gore. “Saya tahu dia melalui banyak hal tahun lalu dan mendengar banyak suara dan hal berbeda. Namun terkadang hal-hal seperti lockout bisa menjadi hal yang baik. Saya pikir ini memberi Anda kesempatan untuk menghilangkan suara-suara itu dari kepala Anda, fokus pada diri sendiri, mencari tahu apa yang perlu Anda kerjakan.”
Gore, pada bagiannya, mengatakan penyampaiannya telah membaik tetapi masih ada ruang untuk perbaikan. Dia memuji Niebla, Fritz, dan lainnya di organisasi karena membekalinya dengan rencana bagus menjelang offseason. Dia menunjukkan bahwa Braves “memukul banyak bola dengan keras”, bahwa dia membutuhkan lebih dari sekedar fastball untuk sukses di level tertinggi. (Albies melakukan fastball untuk home run pada pukulan keduanya, lalu melakukan pukulan slider Gore pada pukulan ketiganya.)
Dia juga mengatakan dia yakin fastball-nya lebih baik daripada tahun 2019, ketika dia membukukan ERA 1,69 atas dua anak di bawah umur. Dia mengakui, kesunyian yang relatif saat penutupan mungkin bukan hal yang terburuk.
“Saya pikir, pada saat itu, dia sudah mempunyai gagasan tentang apa yang harus dia lakukan; dia punya rencana,” kata Hammond. “Dan ini pertama kalinya dia benar-benar sadar akan mekaniknya dan dia tahu apa yang perlu dilakukan tubuhnya untuk menjadi yang terbaik. Dan saya pikir itu hanya masalah menemukannya setelah penguncian terjadi. Setelah lockout terjadi, dia tidak melakukan apa pun lagi.”
“Banyak berdoa,” kata Gore, “dan banyak bekerja.”
Minggu lalu, persiapan bertahun-tahun mencapai puncaknya dan membuahkan hasil yang telah lama ditunggu-tunggu. Meredith dan Fielding mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka mengharapkannya. Gore, calon pamannya, memberi hormat kepada orang-orang terdekatnya pada hari Jumat. Setelah menerima tepuk tangan meriah, salah satu pelempar paling berprestasi dalam sejarah liga utama mempertimbangkan penampilannya.
“Semuanya, semuanya, bekerja dengan cepat. Apakah Anda melempar 88 atau 98,” Curt Schilling tweet. “Anak ini adalah pemain yang sah 1. CINTA karena dia bekerja keras di fastball liga besar, jangan pernah kehilangannya.”
Itu bukan rencananya, setidaknya tidak sampai sejauh ini. Gore memiliki tiga nada di atas rata-rata lainnya. Dia harus menggunakan semuanya untuk menetap di jurusan.
Tentu saja, dia juga memiliki fastball yang hilang dan akhirnya ditemukan kembali. Sekarang mungkin lebih baik dari sebelumnya.
“Saya sangat bangga padanya, hanya dari cara dia berjuang selama 10 bulan itu,” kata Hammond.
(Foto: Denis Poroy / Getty Images)
