BOSTON – Saat Erik Spoelstra duduk di atas panggung dan menjawab pertanyaan tentang suasana ruang ganti Miami Heat setelah tim terdesak ke ambang eliminasi musiman, seolah-olah dia sedang menyalurkan mendiang Marty Schottenheimer.ada secercahnya kawan” memuji.
Mata Spoelstra menjadi hidup. Ekspresinya menjadi cerah. Pikirannya melayang ke suatu tempat di mana hanya para pelatih kejuaraan yang bisa pergi, ke sebuah blok tertentu di jalur kenangan di mana orang-orang di bawah bimbingannya melakukan sesuatu yang transenden, tidak terduga, luar biasa untuk mencapai kejayaan tertinggi itu.
“Jika Anda ingin menerobos dan mendapatkan tiket ke final, Anda harus melakukan beberapa hal yang sangat sulit,” kata Spoelstra Rabu malam, seolah membayangkan satu momen dari masa lalunya.
“Untuk pergi ke Boston dan mencari tahu bersama, itulah emosi dan terobosan yang Anda miliki, yang Anda ingat sepanjang sisa hidup Anda.”
Heat memenangkan dua gelar di bawah Spoelstra dan mencapai lima Final NBA dengan dia sebagai pelatih mereka. Setiap perjalanan itu, apakah diakhiri dengan Larry O’Brien yang nongkrong di South Beach atau tidak, ditandai dengan prestasi kekuasaan dan kehebatan di lapangan.
Tapi di mana Heat berada saat ini, menuju TD Garden untuk Game 6 Final Wilayah Timur, tertinggal 3-2, bersiap menghadapi Celtics di depan para penggemar setia dan mengintimidasi mereka yang menghipnotis, parau, tidak tahu malu… yah, Spoelstra ada di sana sebelum.
Dia terakhir kali melihat sesuatu yang mengubah arah franchise dan mengubah arah kariernya menjadi salah satu pemain terbaik yang pernah bermain.
Pada Rabu malam, ketika Spoelstra berbicara tentang “hal-hal yang sangat sulit” dan “terobosan” yang akan selalu dia ingat, dia telah memikirkan LeBron James, Game 6, 2012 di Boston. Dan saat Anda menghidupkan kembali ingatan tersebut, ingatlah betapa hal itu berlaku untuk Jimmy Butler, Miami yang paling dekat dengan LeBron, yang mungkin perlu melakukan hal serupa agar Heat dapat memaksakan Game 7.
Sekitar dua minggu lagi, peringatan 10 tahun malam itu di Boston akan segera tiba. Pada tanggal 7 Juni 2012, Heat memasuki TD Garden setelah kalah tiga kali berturut-turut di Final Wilayah Timur melawan Celtics dari Doc Rivers. Itu adalah Tahun ke-2 dari “Heatles”, tim megabintang LeBron, Chris Bosh dan petahana Dwyane Wade yang dibentuk oleh Pat Riley yang akhirnya mengubah arah struktur tim NBA selamanya.
Namun pada saat itu, eksperimen tersebut berada di ambang kegagalan.
Pada tahun pertama, Heat mencapai Final NBA, namun kalah dari Dallas Mavericks dalam seri playoff terburuk dalam karier LeBron. Di musim kedua itu, mereka fokus, termotivasi, dan dominan, tetapi tiba-tiba mereka berada di sisi yang salah dalam seri melawan Celtics, menuju ke kota yang penuh dengan pengetahuan bola basket — dan tempat James berulang kali menunjukkan sisinya.
Dua kali dalam tugas pertama LeBron di Cleveland, harapan Cavs-nya pupus oleh Celtics, dan LeBron menjadi sangat frustrasi dengan daftar pemain yang tampaknya tidak ada duanya yang berkumpul di Boston (Paul Pierce, Kevin Garnett, Ray Allen, dkk.) sehingga dia akan merasakannya. dia harus bergabung dengan tim supernya sendiri untuk menang.
Namun setelah tiga kekalahan berturut-turut di final konferensi tahun 2012, Heatles menghadapi pertanyaan eksistensial. Apakah LeBron memiliki “itu” dalam dirinya? Akankah rencana besar Riley tentang dinasti Miami membuahkan hasil? Apakah Spoelstra lama setelah pekerjaannya? Satu kekalahan lagi, dan sebagian atau semua pertanyaan itu akan gagal.
LeBron pergi ke TD Garden malam itu, 7 Juni, dan menghancurkan hati kolektif Celtics. Dia mengejutkan gedung itu dengan 45 poin dan 15 rebound dalam kemenangan 19 poin. Dia mencetak 30 gol saat turun minum, membuat 19 dari 26 tembakan dan bermain selama 45 menit.
Heat telah kalah 15 dari 16 pertandingan terakhir mereka di gedung ini. Namun di sanalah LeBron yang Anda kenal sekarang menjadi mungkin. Heat memenangkan Game 7 untuk kembali ke Final dan memenangkan dua gelar berturut-turut dan mencapai tiga Final lagi.
“(LeBron) terkunci sejak awal pertandingan seperti yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” kata Wade malam itu.
“Ini adalah permainan yang saya ingat karena kehebatannya,” kata Rivers Atletik, bertahun-tahun kemudian. “Kami mengalahkan Miami, dan ini akan menjadi tahun kedua berturut-turut mereka tidak berhasil mencapai tiga besar. Setidaknya itu akan mengubah banyak hal.”
Butler berusia 32 tahun; James berusia 27 tahun. Pada saat itu, lebih banyak yang diharapkan dari James, secara individu, dan dari Heat daripada dari Butler atau tim Miami ini. Tapi Riley membawa Butler ke Miami dan, ketika dia mampu, memberinya perpanjangan kontrak empat tahun senilai $184 juta untuk menjadi inti dari tim juara Heat berikutnya.
Miami telah mencapai Final dan kalah bersama Butler (ironisnya, untuk diskusi ini, dari LeBron’s Lakers di gelembung tahun 2020). Heat tersingkir dari babak pertama musim lalu, dan Butler mengalami rekor playoff terburuknya. Musim panas lalu, Riley mengontrak Kyle Lowry dengan kontrak tiga tahun senilai $85 juta pada usia 36 dan PJ Tucker, 37, dengan kontrak dua tahun sebagai bagian yang hilang bagi Butler (dan Bam Adebayo) untuk memenuhi rencana gelar besar ini.
Kecuali ada perubahan, rencana tersebut akan gagal di Boston pada hari Jumat. Heat telah gagal dalam ketiga kekalahan mereka di seri ini, termasuk dua pertandingan terakhir. Miami sepertinya tidak punya jawaban saat Boston memainkan Al Horford dan Robert Williams III bersama-sama. Cederanya semakin bertambah, termasuk pada Butler, yang lutut kanannya mengganggunya tidak peduli apa yang dia katakan.
Setelah mencetak 70 poin dalam dua game pertama seri ini, membuat banyak penonton, termasuk penulis ini, menyatakan dia sebagai pemain terbaik untuk memasuki babak playoff 2022, Butler mencatatkan 10 dari 35 tembakan dalam tiga pertandingan terakhir. Pilihan di sekelilingnya semakin berkurang, dengan Tyler Herro cedera, Lowry tidak efektif karena cedera sebelumnya, Max Strus mengalami kemerosotan yang sangat tepat waktu dan Adebayo dijebak oleh Horford dan Williams.
Butler mengambil tindakan sendiri, mengatasi penyakit pribadinya, melakukan serangan terengah-engah di punggungnya, dan menyedot angin langsung dari Celtics di Game 6 — seperti terakhir kali siapa pun di Heat -sweater itu telah melakukan. tempat — bisa menjadi satu-satunya peluang nyata Miami untuk memaksakan Game 7.
“Kami tahu apa yang mampu kami lakukan,” kata Butler. “Kami tahu kami bisa memainkan bola basket yang sangat bagus, dan kami tahu bahwa kami akan memainkan bola basket yang sangat bagus. Ini harus dimulai pada pertandingan berikutnya di Boston.
“Tetapi saya hanya berpikir kami tahu kami bisa menang.”
(Foto: Eric Espada / Getty Images)