Menyusul kemenangan Penguins baru-baru ini melawan mantan Flyersnya, Ron Hextall berdiri di terowongan pengunjung di Wells Fargo Center dan dengan anggun menandatangani beberapa replika kaus dari masa bermainnya. Sulit untuk mengatakan apakah dia menikmati momen itu.
Di satu sisi, bagaimana mungkin dia tidak melakukannya? Dia pernah menjadi manajer umum di Philadelphia tetapi sekarang memegang jabatan itu di Pittsburgh – dan mantan klubnya sedang mengincar posisinya saat ini di klasemen. Dan Penguin-nya tampaknya telah membalikkan musim yang hampir tiba; mereka tidak pernah menang dalam tujuh pertandingan tetapi menindaklanjutinya dengan rekor bagus untuk kembali ke tempat playoff di Divisi Metropolitan.
Semuanya baik-baik saja, bukan?
Yah, Hextall bisa dimaafkan jika dia tidak menganggap remeh. Lagi pula, hanya beberapa minggu sebelumnya, Hextall menuai kemarahan — bukan dari dalam Penguin, tapi tentu saja dari luar — karena offseasonnya yang dianggap buruk. Semuanya dipertanyakan, mulai dari keputusannya untuk mengembalikan intinya hingga gerakan kecil untuk kedalaman ke depan.
Akhir-akhir ini, kritik tersebut sepertinya terlalu dini, namun Hextall tahu caranya: Dia akan menjadi GM yang diremehkan hingga Penguins merebut kembali Piala Stanley. Dan jika sejarah pendahulunya, Jim Rutherford, bisa menjadi indikasi, bahkan memenangkan Piala Dunia tidak akan menghalangi kritik.
Itulah kehidupan para bos besar NHL. Mereka mengambil keputusan – dan mereka juga mengambilnya.
Mengingat sifat musim Penguin yang naik-turun hingga saat ini, mari kita lihat kembali banyak keputusan personel Hextall dari musim panas lalu untuk mengukur bagaimana (atau apakah) kinerja mereka.
Beberapa hal yang perlu diingat tentang keputusan untuk membawa kembali rekan band lama Sidney Crosby:
1. Crosby sangat menginginkan mereka di sini, dan pemilik baru Fenway Sports Group ingin memastikan Crosby akan bertahan.
2. Apa yang harus dilakukan Hextall: mengambil risiko membuat kapten atau atasannya marah? Keduanya tidak akan bersikap bijaksana.
Namun, Shrewd berhasil membuat Kris Letang dan Evgeni Malkin menerima jangka waktu yang lebih panjang dengan imbalan gaji yang lebih rendah. Setiap pemain tetap menawar dengan harga $6,1 juta, bahkan jika Penguin mungkin melihat Malkin dan Letang jauh lebih baik dalam kesepakatan mereka masing-masing.
Penguins mempertahankan pemain terbaik kedua dan ketiga mereka dengan gabungan $4,55 juta lebih sedikit dibandingkan musim sebelumnya. Itu adalah kemenangan bagi Hextall karena dia telah menggunakan sebagian besar kemenangan itu untuk menaikkan gaji Bryan Rust.
Malkin telah bermain sesuai ekspektasi, namun Letang masih jauh dari level yang mampu ia mainkan. Sambil menunggu kesehatannya, Malkin akan tetap berada pada atau mendekati kecepatan poin per game, sedangkan produksi Letang – dan permainan secara keseluruhan – diperkirakan akan meningkat secara dramatis.
Namun, penandatanganan ini lebih dari sekedar statistik.
Dakwaan: Membawa kembali teman-teman terbaik Crosby bukanlah keputusan Hextall saja. Namun itu adalah keputusan yang tepat.
Membawa kembali Bryan Rust
Mengenai kesepakatan Malkin dan Letang, mari kita sepakat untuk mempertimbangkan jangka waktu yang ditandatangani Rust. Penguin jelas berada dalam mode menang-sekarang — kapan bukan? — jadi mungkin tidak masalah jika mereka menggadaikan pertimbangan batas bawah untuk tetap menjaga inti dari apa yang diyakini Hextall sebagai pesaing Piala.
Rust belum memiliki awal yang baik, tetapi ia terus meningkat dalam beberapa minggu terakhir. Dia sangat cepat dalam mencapai kecepatan antara 25-30 gol, yang merupakan kisaran yang bisa dijalani Penguin untuk Rust mengingat keserbagunaannya.
Tidak ada pengganti internal untuk Rust jika dia menandatangani kontrak di tempat lain sebagai agen bebas tidak terbatas (UFA) musim panas lalu. Hextall menjadikan Rust sebagai prioritas utama, menyelesaikan kesepakatan tidak lama setelah Penguin bangkit dari babak playoff.
Uang pintar ada di Rust yang menghasilkan setidaknya $6 juta sebagai UFA. Penguins membelinya dengan harga kurang dari jumlah tersebut — dan seperti yang ditunjukkan pada bulan-bulan pembukaan musim ini, setiap sen yang dihemat di bawah batas $82,5 juta telah dihitung.
Dakwaan: Rust akan memiliki nomor seperti Rust di akhir musim. Awal yang lambat seharusnya tidak menghilangkan Hextall yang telah melakukannya dengan baik untuk mempertahankannya di Pittsburgh.
Gerakan mendalam
Casey DeSmith, yang kontraknya telah diperpanjang, adalah kiper berkaliber NHL yang andal yang, ketika sehat, telah cukup terbukti mampu menjadi starter saat dipanggil. Contoh terbaru terjadi beberapa minggu yang lalu, ketika starter Tristan Jarry mengalami beberapa masalah fisik dan tidak bermain secara normal.
Sebuah tim tidak akan pernah memiliki cukup kemampuan mencetak gol, seperti yang diingatkan Penguins pascamusim lalu ketika mereka dipaksa bermain melawan Louis Domingue di sebagian besar seri putaran pembukaan melawan Rangers. Hextall tidak ingin berada dalam posisi yang sama lagi jika, karena suatu musibah, Jarry dan DeSmith tidak bisa bermain di seri potensial. Penambahannya atas Dustin Tokarski mewakili peningkatan pada peringkat No. 3 tempat kiper dan memberi Penguin kedalaman yang patut ditiru di posisi penting hoki.
Baik penandatanganan Josh Archibald maupun masuknya Ryan Poehling dalam perdagangan yang mengakuisisi Jeff Petry tidak dianggap sebagai langkah yang membara. Namun, Archibald dan Poehling telah memberikan skor dan, akhir-akhir ini, membantu lini keempat menemukan identitas bertahan. Mereka juga merupakan pembunuh penalti yang baik di klub dengan PK yang, setelah awal yang buruk, mulai terlihat seperti kekuatan.
Danton Heinen baik-baik saja sebagai penyerang kedalaman. Kegigihannya sebagai pencetak gol mencegahnya menjadi pemain reguler enam besar untuk tim yang bagus meskipun ia memiliki keahlian. Dia terbukti menjadi pilihan murah bagi klub yang membutuhkan satu tim di enam terbawah. Dan masalah lini ketiga tentu saja tidak menjadi tanggung jawabnya.
Dakwaan: Hextall tampaknya telah membangun barisan keempat yang merupakan senjata nyata bagi Penguin. Tampaknya hal itu tidak mungkin dilakukan mengingat batasannya.
Mungkin langkah terbaik Hextall sebagai GM adalah tidak hanya mendaratkan Rickard Rakell pada batas waktu perdagangan musim lalu tetapi juga mengontraknya ke kontrak jangka panjang dengan Penguins musim panas ini. Pemain yang luar biasa, dan dengan bayaran $5 juta, dia sebenarnya sangat murah mengingat kemampuannya yang seperti Chris Kunitz untuk mengklik dengan Crosby atau Malkin.
Penguin dengan senang hati akan membayar mahal untuk pemain sayap yang cocok untuk salah satu dari dua center teratas mereka. Untuk mendapatkan Rakell, yang dapat menciptakan serangannya sendiri, sebagai calon floater memberikan fleksibilitas susunan pemain yang telah dimanfaatkan oleh pelatih Mike Sullivan.
Rakell telah menjadi salah satu penyerang terbaik dan paling tepercaya Penguins awal musim ini. Hextall membawanya kembali bukanlah jaminan, jadi penghargaanlah pada waktunya.
Dakwaan: Di manakah para Penguin ini tanpa Rakell? Masih terperosok di dekat bagian bawah Wilayah Timur, di situlah.
Tidak ada GM yang sempurna.
Setiap GM bisa menggunakan mulligan.
Sayangnya bagi Hextall, kesalahannya dalam mempertahankan hak Kasperi Kapanen — apalagi mengontraknya dengan kontrak dua tahun yang mahal — telah memborgol Penguins dalam hal batasan.
Kapanen tidak cocok di mana pun dalam barisan, yang membuatnya menjadi pemain yang sehat dan teratur. Dia pada dasarnya tidak tergoyahkan karena kontraknya, jadi dia pada dasarnya telah direduksi menjadi penyerang ekstra yang mahal untuk calon pesaing Piala yang mendekati batas akhir daripada sebelumnya.
Hextall menanggung akibat dari kesalahan penilaiannya sendiri terkait Kapanen. Sekali lagi, keputusan untuk tidak meninggalkan hak terbatasnya musim panas ini sedang menghantui dan mungkin terus menghantui Penguin sepanjang musim.
Dakwaan: Ugh. Mendesah. sial. Sebuah bencana.
John Marino bermain sedekat mungkin dengan hoki tingkat Norris Trophy. Namun tidak ada indikasi peningkatan sebesar ini pada penawaran ketika Penguin memutuskan untuk pindah. Seorang pemain dengan naluri ofensif yang besar, Marino berhenti menembakkan puck, dan permainan zona pertahanannya juga mengalami kemunduran.
Pada dasarnya, Penguin harus memilih antara memindahkan Marino atau Marcus Pettersson. Dengan Pettersson juga memulai karir terbaiknya, setidaknya Hextall tidak memutuskan untuk berpisah dengan kedua pemain bertahan tersebut.
Masalah sebenarnya dengan perdagangan Marino adalah bahwa pemain yang dibeli untuknya, Ty Smith, tidak bisa masuk ke jajaran Penguins — meskipun manajemen dan pelatih lebih suka dia bermain di Pittsburgh; Ya bermain — karena situasi pembatasan.
Dakwaan: Pada dasarnya, tampaknya Penguins menangani pemain bertahan muda yang akhirnya menyadari keuntungan penuhnya untuk pengganti yang tidak mampu mereka mainkan. Itu penampilan yang buruk.
Menjaga Marcus Pettersson
Ada teori yang berlaku di antara GM kursi berlengan bahwa Hextall harus memperdagangkan kedua Marino Dan Pettersson. Pemikirannya adalah bahwa seseorang dapat membawa kembali pengganti yang bisa diservis untuk bagian belakang, sedangkan memindahkan yang lain dapat mengosongkan ruang penutup yang berharga. Seperti kebanyakan teori tentang perdagangan pie-in-the-sky, transaksi ganda pada kenyataannya kurang masuk akal.
Hextall memang mencoba menciptakan pasar untuk Pettersson selama musim panas. Dia menemukan sedikit rekan yang tertarik, sebagian karena sisa jangka waktu kontrak Pettersson. Dan itu saja.
Tapi itu bukanlah akhir dari semuanya.
Pettersson telah muncul sebagai pemain bertahan Penguins yang paling konsisten musim ini dan mendapati dirinya bekerja sebagai pasangan teratas bersama Letang. Oh, ironisnya, beberapa bulan setelah tidak bisa memindahkan Pettersson, Hextall mungkin bisa — dan tidak mau.
Dakwaan: Terkadang dewa hoki memberkati GM. Dan setelah tidak ada GM lain yang menukar Pettersson musim panas lalu, para dewa hoki tampaknya memberikan dukungan ciuman koki untuk Hextall.
Mengakuisisi Jeff Petry
Bisa dibilang tugas terberat bagi seorang pemain bertahan veteran adalah menghabiskan waktu lama dalam satu sistem, kemudian bergabung dengan tim baru yang memainkan gaya yang sama sekali berbeda. Inilah yang coba dilakukan Jeff Petry musim ini, dan permulaannya bersama Penguins tidak mulus.
Dalam kondisi terbaiknya, Petry adalah pemakan menit dengan keterampilan menyerang, tipe bertubuh besar yang idealnya membuat klubnya lebih sulit untuk dilawan. Penguin telah melihat sedikit demi sedikit ciri-ciri tersebut dari Petry, namun tidak semuanya secara utuh.
Namun, setelah didesak dalam tiga postseason terakhir, Hextall tidak salah mengincar pemain bertahan seperti Petry. Jika tepat, dia akan menjadi pelengkap korps pertahanan yang dipimpin oleh Letang tetapi dia juga akan mencegah bencana total jika Letang terluka dan kehilangan waktu yang cukup lama.
Penampilan Petry telah meningkat selama beberapa minggu terakhir — tidak dengan kecepatan yang dipercepat, namun cukup stabil untuk memberikan Hextall harapan bahwa ayunan besarnya dari offseason masih dapat membuahkan hasil setidaknya sebagai pukulan ekstra-base.
Dakwaan: Selama Petry terus berkembang, kesepakatan ini akan terus terlihat sebagai langkah yang tepat dari Hextall.
Memperluas Mike Sullivan
Dari semua langkah yang dilakukan Hextall di offseason, menandatangani kontrak baru dengan Sullivan mungkin adalah yang paling mengejutkan. Hal itu lebih berkaitan dengan sifat situasi Sullivan, karena ia memiliki sisa dua tahun dalam kontraknya saat ini ketika Hextall mengontraknya dengan perpanjangan tiga tahun — menempatkan pemilik baru tim dalam bahaya selama lima tahun berharga tinggi bagi Sullivan.
Itu adalah komitmen yang hampir tidak pernah terdengar sebelumnya bagi pelatih NHL mana pun.
Sullivan, bagaimanapun, bukanlah pelatih NHL mana pun. Dia salah satu yang terbaik. Dia menunjukkan hal itu pada bulan November dengan menggiring Penguin melewati tujuh pertandingan tanpa kemenangan dan sekali lagi mengubah mereka kembali menjadi pesaing playoff dalam waktu singkat.
Seperti halnya keputusan mengenai Letang dan Malkin, keputusan yang harus diambil begitu lama bersama Sullivan bukan hanya keputusan Hextall saja. Grup kepemilikan baru telah menjadikan Sullivan sebagai wajah publik untuk waralaba tersebut dan percaya pada rekam jejaknya Dan potensinya untuk terus berkembang.
Namun, jika Hextall bersikukuh bahwa perpanjangan bukanlah langkah yang tepat, wajar jika kita berasumsi bahwa FSG setidaknya akan mendengarkannya. Namun tidak ada indikasi Hextall menentang langkah ini.
Dakwaan: Jika Sullivan melakukan sihirnya lagi, Hextall akan menuai hasilnya.
(Foto Jeff Petry: Bruce Bennett / Getty Images)