Dengan berlalunya sepertiga musim reguler dan jadwal SEC yang menakutkan, masih banyak yang belum kita ketahui tentang Kentucky. Namun sejauh ini yang kami lakukan: The Wildcats (8-3) seharusnya lebih baik dari sejauh ini. Jauh lebih baik. Mereka mengembalikan pemain nasional terbaik tahun ini, pemimpin assist SEC dan mantan pemimpin persentase 3 poin Sepuluh Besar, menambahkan dua mahasiswa baru McDonald’s All-American dan pencetak gol terbanyak kedua di Konferensi Lembah Missouri — tetapi saat ini, tidak lebih baik dari itu. tim terbaik keempat di SEC, tentunya di belakang Tennessee, Arkansas dan Alabama, jika bukan juga Auburn, Negara Bagian Mississippi dan mungkin lebih banyak lagi.
Dalam peringkat NET NCAA, Kentucky adalah tim terbaik keenam di liga dan ke-32 secara nasional, hanya unggul beberapa peringkat dari Missouri, yang menjadi tuan rumah Cats dalam pertandingan pembuka SEC yang sulit pada Rabu malam. The Tigers memiliki skor 11-1, dan meskipun satu-satunya kekalahan itu merupakan sebuah ledakan besar – dengan 28 poin di kandang melawan Kansas – mereka mengalahkan Wichita State di laga tandang dan hanya mengalahkan Illinois dengan selisih 22 poin di lapangan netral. Artinya, pekerjaan mereka, seperti separuh liga, lebih mengesankan daripada pekerjaan Kentucky.
Wildcat yang mengecewakan ini unggul 2-3 melawan 100 lawan teratas, dan bahkan itu menipu. Mereka kalah dari tiga tim terbaik yang mereka hadapi (Michigan State, Gonzaga, UCLA) dan kemenangan terkuat mereka datang melawan tim Michigan yang berada di peringkat 80 di NET. Perjuangan melawan persaingan kualitas sangat mengkhawatirkan ketika Anda mempertimbangkan rig yang akan datang. Dalam 17 hari ke depan, Kentucky (menurut NET) bermain di no. 40 Missouri, tidak. 81 GSU di rumah, lalu di no. 8 Alabama dan di no. 3 Kesepuluh. Secara keseluruhan, sembilan pertandingan tersisa melawan tim-tim 40 teratas saat ini, termasuk 28 Januari di Rupp Arena melawan Kansas, dan 13 pertandingan melawan tim-tim 100 teratas.
Gelas Setengah Penuh: Banyak sekali peluang untuk memperbaiki keadaan dan membuat resume Turnamen NCAA. Setengah Kosong: Juga cukup peluang untuk meledak bahkan sebelum terjadi pada bulan Februari, apalagi bulan Maret. Cara ketiga untuk melihat hal ini: Anda tidak akan kalah lagi di ronde pertama jika Anda tidak melakukan tariannya, bukan?
Selain itu, kami masih menganggap ini adalah tim turnamen. Mungkin. Dapat. Yah, setidaknya kita akan segera merasakannya dengan lebih baik. Tapi tidak diragukan lagi meresahkan bahwa masih banyak yang belum terjawab tentang tim yang lima dari enam pemain teratas dalam menit bermain adalah senior. Ini bukan salah satu dari banyak tim mahasiswa baru John Calipari yang secara logis membutuhkan kurva pembelajaran yang lebih panjang. Namun, dia tetap berada di sana setelah kemenangan minggu lalu yang lebih dekat dari perkiraan atas Florida A&M, dengan mengatakan, “Kami masih dalam proses, dan saya akan memberitahu semua orang, bersabarlah. Anda tahu, jika Anda pernah melihat saya bekerja dan melatih di masa lalu, dibutuhkan waktu untuk menyatukan semuanya.”
Hal ini tentu saja sangat tidak masuk akal. Kentucky adalah favorit 38,5 poin atas Rattlers, yang berada di urutan 359 dari 363 tim Divisi I di NET dan tidak pernah menang melawan sesama lawan D1. FAMU membuntuti Georgia sebesar 22, Miami sebesar 26, Oregon sebesar 35, Portland sebesar 37 dan Florida sebesar 40, tetapi tertinggal tujuh dari Kentucky dengan enam menit tersisa. Skor akhir 88-68 terlihat bagus. Namun gambaran musim ini sejauh ini untuk Wildcats tidak demikian. Itu jelek, dan bisa jadi lebih buruk lagi.
“Saya tidak panik,” kata Calipari. Apakah dia harus begitu? Kami memiliki pemikiran menuju pertandingan liga.
1. Saatnya menjadi koordinator ofensif
Atau setidaknya seseorang di staf dengan pemahaman tentang bola basket ofensif modern, keberanian untuk menantang Calipari dan keinginan untuk membuat Hall of Famer yang keras kepala untuk benar-benar mendengarkan. Tidak ada orang yang berakal sehat yang bisa menonton 11 pertandingan pertama musim ini — atau sebagian besar dari tiga musim terakhir — dan mencapai kesimpulan apa pun selain bahwa pelanggaran Kentucky telah menjadi basi, dapat diprediksi, dan mudah untuk dilawan. Yang lebih meresahkan lagi adalah Calipari terdengar seperti menyangkal masalah tersebut. Setelah timnya mencetak 69 poin dalam kemenangan latihan melawan Yale, dia mengatakan dia tidak terlalu khawatir dengan pelanggaran setengah lapangan timnya karena, “Saya pikir kami berada di 15 besar dalam hal efisiensi,” dengan kutipan Ken. Pemeringkatan Pomeroy, yang menunjukkan kurangnya pemahaman mendasar tentang cara kerja pemeringkatan tersebut. (Hasil tersebut tidak benar-benar mewakili hasil sebenarnya dari musim sejauh ini hingga permainan konferensi.) Calipari melanjutkan: “Tidak, maksud saya, jika saya pikir kami benar-benar kesulitan, ya, saya akan mencari hal-hal baru.”
Sekilas berita: Anda benar-benar berjuang. Kentucky mencetak 53 poin, poin kelima paling sedikit dalam 14 tahun di bawah Calipari, pada pertandingan berikutnya, kalah dari UCLA. Sekarang, ke statistik lanjutan yang benar-benar memberi tahu kita sesuatu. Memfilter hasil melawan 100 lawan teratas (baca: tim dengan denyut nadi), menurut algoritma Bart Torvik, Cats berada di peringkat 128 secara nasional dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan.
Yang patut disyukuri, Calipari sedikit mengubah sikapnya setelah kegagalan UCLA, dengan mengatakan di acara radio dua hari kemudian, “Saya tahu kami tidak baik-baik saja secara ofensif saat ini, dan saya tahu kami harus menyesuaikan beberapa hal. Kami harus bermain sedikit berbeda.”
Tapi kemudian pada pertandingan berikutnya, melawan Florida A&M, jawabannya adalah susunan pemain awal Sahvir Wheeler, Cason Wallace, Chris Livingston, Lance Ware dan Oscar Tshiebwe. Beberapa hari lagi dari tahun 2023, ketika impian kita tentang mobil terbang telah digantikan oleh kenyataan indah dari olahraga yang didominasi oleh jarak dan menembak, tanggapan langsung Calipari terhadap pelanggaran yang heboh adalah dengan memiliki dua center dan seorang point guard (Wheeler) untuk bermain. yang tidak mengancam jarak apa pun. Pria itu membutuhkan intervensi.
2. Mungkin juga waktunya untuk pelatih lemparan bebas?
Yang satu ini sebenarnya jauh lebih membingungkan daripada rasa tidak enak yang menyerang secara keseluruhan. Setidaknya hal itu tidak terlalu mengejutkan. Namun tim ini memiliki penembak lemparan bebas yang bagus dan terbukti — dan semuanya melakukan rebound. Antonio Reeves menembak 81,8 persen musim lalu di Illinois State. Dia telah turun menjadi 73,7 persen musim ini di Inggris. Wheeler mencapai 78 persen dari hadiah gratisnya musim lalu, hanya 59,1 persen pada musim ini. Jacob Toppin menghasilkan 76 persen selama dua musim pertamanya di Lexington, hanya 63,9 persen pada musim ini. Dan Cason Wallace, yang 80 persen merupakan penembak lemparan bebas saat duduk di bangku sekolah menengah atas dan 84 persen di lapangan akar rumput Nike, hanya menembakkan 54,5 persen pada garis untuk Wildcats.
Tampaknya ini adalah tim penembak lemparan bebas terbaik di Calipari, dan saat ini tim terburuk kedua. Kentucky berada di peringkat 301 secara nasional dengan 66,5 persen, hanya mengungguli tim NIT 2013 (64,2 persen) di era Cal. Penampilan di masa lalu dan perjuangan saat ini menunjukkan bahwa ini bukan soal bentuk dan lebih banyak soal determinasi dengan grup ini. Ini bahkan lebih menakutkan, bukan?
“Tembakan lemparan bebas membuat saya gila,” kata Calipari, “karena kami harus menjadi salah satu yang terbaik di negara ini. Kita merindukan front satu-satu, seperti buruk, seperti demoralisasi. Itu adalah ketangguhan mental.”
Dia menunjukkan bahwa melawan rival utamanya – Michigan State, Gonzaga, Michigan dan UCLA – Kentucky hanya menghasilkan 58,9 persen lemparan bebasnya.
“Anda tidak bisa memenangkan pertandingan dengan menembak 58 persen,” katanya. “Melakukan lemparan bebas adalah cara Anda maju. Kita harus melakukannya. Kami tidak melakukan itu. Kami melakukan hal yang berbeda (dalam latihan) dan meminta mereka melakukan tembakan satu lawan satu, menghasilkan 10 pukulan berturut-turut, menghasilkan 100 pukulan sebelum Anda meninggalkan sasana.”
Hal ini bertentangan dengan filosofi lama Calipari, namun masa-masa sulit memerlukan tindakan yang sangat mendesak. Jika Anda merasa tidak enak pada sesuatu, mungkin Anda harus benar-benar mempraktikkannya. Hanya saja, jangan membicarakannya karena tampaknya ini adalah tim yang rapuh secara mental.
“Saya yakin semakin banyak perhatian yang Anda berikan, semakin buruk keadaannya,” kata Calipari.
Jadi Kentucky punya yips? Oh, keren, kami yakin semuanya baik-baik saja. Ini sama sekali tidak mengkhawatirkan.
3. Cason Wallace masih dalam masa depan
Kami telah menetapkan bahwa Florida A&M sangat buruk, tetapi kinerja Wallace melawan Rattlers masih mengesankan: 27 poin, 10 dari 15 tembakan, 5 dari 6 tembakan dalam, sembilan assist, empat steal. Wallace adalah orang terdekat yang dimiliki Kentucky dengan pemain yang bisa diandalkan di backcourt, seseorang yang dapat menempatkan seluruh tim di punggungnya dan membawa mereka, dan Calipari benar-benar perlu menerima gagasan itu.
LEBIH DALAM
‘Langit-langit Kentucky adalah Cason:’ Penjaga mahasiswa baru dapat menentukan jalur Wildcats ke depan
Sang pelatih mengatakan sesuatu yang menarik setelah pertandingan FAMU: “Kami harus terus bekerja bersamanya selagi dia mendapatkan poin. Pengambilan keputusan, pengadilan melihat lebih baik. Tapi dia pemain hebat.” Balikkan. “Sementara dia bermain poin.” Bagian itu. Itu bagiannya. Letakkan bola di tangannya, gerakkan Wheeler ke bangku cadangan sebagai super sub dalam dosis kecil, dan gulingkan bersamanya. Mungkin Calipari mulai menyadari hal itu.
Wheeler, senior bertubuh mungil dan konyol yang bisa memimpin SEC dalam hal assist untuk musim ketiga berturut-turut tetapi juga tampaknya kehilangan ketenangannya di akhir pertandingan yang ketat, bermain lebih dari 34 menit dalam empat pertandingan berturut-turut sebelum hanya mencatatkan 20 menit melawan Florida A&M mencetak gol . . Setelah melakukan 5-dari-14 dengan satu assist melawan Yale, lalu membalikkannya enam kali melawan UCLA, semakin jelas bahwa Wheeler perlu menjadi pemain unit kedua. Apalagi jika Calipari ngotot memainkan dua pemain besar plus Livingston atau Toppin di ketiganya.
4. Dimanapun dia bermain, Livingston harus bermain
Untuk waktu yang lama, Calipari mengatakan dia perlu lebih sering bermain sebagai mahasiswa baru McDonald’s All-American. Akhirnya, dia sampai pada gagasan (yang benar, menurut pendapat kami) bahwa dia secara khusus perlu memberikan menit bermain kepada Livingston sebagai penyerang dengan kekuatan bola kecil, bukan sebagai pemain sayap setinggi 6 kaki 6 kaki. Dia melakukan sedikit dari keduanya dalam dua pertandingan terakhir, dan Livingston telah mewujudkannya. Dalam total 40 menit melawan UCLA dan FAMU, ia mencetak 22 poin melalui 8 dari 12 tembakan, membuat 3 dari 4 lemparan tiga angka, dan mencetak enam rebound.
Namun, dalam acara radio terakhirnya setelah pertandingan, Calipari kembali menyerang, mengatakan dia tidak lagi memilih Livingston daripada empat. “Saya pikir saya lebih suka memainkan Adou (Thiero) di posisi empat bersama Chris di pertandingan itu,” ujarnya. Ini adalah Thiero yang sama yang tumbuh dari point guard sekolah menengah setinggi 6 kaki 6 kaki menjadi mahasiswa baru setinggi 6 kaki 6 kaki (dan masih terus bertambah) di Kentucky, di mana dia hanya bermain total 38 menit sejauh ini.
Thiero adalah prospek jangka panjang yang menggiurkan — Calipari bahkan menyatakannya minggu lalu, “dan saya tidak mengatakannya dengan enteng: Saya tidak tahu kapan hal itu akan terjadi, tetapi dia akan memberikan dampak besar pada bola basket perguruan tinggi” — tetapi apa yang kita lakukan di sini? Apakah Ware dimulai dengan Tshiebwe? Apakah Toppin masih memberikan menit-menit penting?
Seperti Wheeler, kita mungkin sudah cukup melihat untuk menyatakan bahwa sudah waktunya bagi Toppin untuk mengambil langkah mundur. Meskipun benar bahwa dia adalah satu-satunya orang yang bisa menembak Gonzaga, dan dia bermain 20-dan-10 sebulan yang lalu dan mencetak 14 gol dalam kemenangan Michigan, musim seniornya secara keseluruhan mengecewakan. Kami tidak melihat lompatan yang diprediksi. Dan tiga pertandingan terakhir benar-benar mengecewakan: total 13 poin dari 5 dari 18 tembakan. Calipari harus memberi Livingston lebih banyak waktu bermainnya dan melihat seperti apa pemuda itu nantinya.
“Kami adalah salah satu tim yang belum menemukan semua hal ini, dan Anda lihat saya mencoba semua jenis kombinasi berbeda hari ini, tapi saya ingin melihatnya,” kata Calipari setelah pertandingan Florida A&M. “Kombinasi penting dalam grup ini. Kami akan memiliki beberapa kombinasi yang bagus.”
Tapi ketika? Waktu untuk bermain-main hampir habis.
(Foto teratas Cason Wallace: Dylan Buell/Getty Images)