Ada anggota terkemuka lainnya dari Maple Leafs yang bisa memperpanjang kontraknya musim panas mendatang: William Nylander.
Sungguh liar untuk berpikir bahwa hampir empat tahun telah berlalu sejak Nylander menandatangani kontrak enam tahunnya pada hari terakhir pada bulan Desember 2018.
Dia memasuki tahun kelima dari kesepakatan itu musim ini dan, seperti Auston Matthews, dapat memperpanjang kontraknya dengan Leafs Juli mendatang.
“Maksudku, aku belum terlalu memikirkannya,” kata Nylander Atletik. “Tetapi satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan adalah, jika kami memiliki tahun yang hebat di sini dan kami melangkah lebih jauh dan mudah-mudahan melakukan apa yang ingin kami lakukan, maka tentu saja tidak realistis untuk bertahan.”
Nylander sedang menjalani musim paling produktifnya di NHL. Dia mencetak rekor tertinggi dalam karir barunya dengan 34 gol, 46 assist dan 80 poin selama musim reguler, dan membukukan satu poin per game – tiga gol, empat assist – dalam tujuh pertandingan playoff kekalahan Leafs dari Tampa.
Dia kini berusia 26 tahun, usia di mana sebagian besar pemain di liga menunjukkan jati dirinya.
Bagi Nylander, ini adalah bakat yang sangat produktif, seringkali mempesona, yang menentang mereka yang mengira kontraknya, yang akhirnya ditandatangani setelah perselisihan kontrak terpanjang di era batasan gaji, adalah kelebihan pembayaran oleh Leafs. Kesepakatan itu bisa dibilang menetapkan standar untuk jenis taruhan jangka panjang (membayar untuk keuntungan) tim NHL – pikirkan Ottawa dengan perpanjangan delapan tahun Tim Stutzle senilai $66,8 juta – sekarang secara rutin dilakukan dengan pemain muda.
Efisiensi Nylander sebesar $6,9 juta berada di urutan ke-85 di NHL musim ini dan ke-57 di antara penyerang. Dia finis di urutan ke-33 dalam poin liga musim lalu.
Musim mendatang tidak diragukan lagi akan membantu menentukan seperti apa kontrak berikutnya dan apakah kontrak itu akan diperpanjang dengan The Leafs musim panas mendatang. Hasil tim pada musim semi mendatang pasti akan memainkan peran besar dalam menentukan apakah diskusi tersebut akan terjadi atau tidak.
Lompatan lain dari Nylander, yang bertepatan dengan Leafs melaju jauh di babak playoff, dan kemungkinan perpanjangan meningkat. Kesepakatan itu bisa mencapai batas yang dimulai dengan angka sembilan.
Di sisi lain, lebih banyak kegagalan pascamusim yang sama untuk Leafs, dan tentu saja kemungkinan perpanjangan berkurang. Masa depan Nylander di Toronto mungkin juga dipertanyakan.
Nylander hanya menjalani paruh kedua musim lalu, tetapi masih menyelesaikannya dengan hampir satu poin per game. Apakah dia sudah mencapai puncaknya? Apakah ada pemain dengan 90 poin di suatu tempat? Bek yang lebih bersedia dan konsisten?
Bisakah Nylander mencetak 40 gol? Dia mencapai rekor 30 gol dalam dua musim penuh terakhir.
“Ya, saya rasa saya bisa melakukannya,” kata Nylander. “Saya pikir saya memiliki periode (musim lalu) di mana saya menjadi sangat kuat di awal tahun dan kemudian saya mengalami penurunan di mana saya tidak mencetak gol untuk sementara waktu. Jika saya bisa mendapatkan konsistensi itu melalui periode di mana saya mengalami penurunan sedikit tahun lalu – berapakah yang saya miliki di angka 34? – mungkin aku bisa mendapat 40. Ini tentu saja merupakan tujuan yang ingin saya coba capai.”
Salah satu alasan untuk berpikir dia bisa mencapainya, melebihi kaliber tembakan yang tidak dapat disentuh oleh Leaf kecuali Matthews, adalah frekuensi Nylander yang sekarang menembakkan puck. Dia meluncurkan 256 hit tertinggi dalam karirnya musim lalu, yang menempati peringkat ke-20 di liga. Dia melepaskan lebih dari tiga tembakan per game.
Nylander mengatakan kepercayaan dirinya untuk mencetak gol benar-benar meningkat selama musim 2019-20 ketika ia mencetak 31 gol terbaik dalam karirnya hanya dalam 68 pertandingan (kecepatan 37 gol). Saat itulah dia “mulai merasa bahwa saya bisa mengalahkan lebih banyak pria”.
Ditanya apakah dia telah mencapai puncaknya sebagai pemain, Nylander berkata, “Tidak, saya pikir ada level lain.”
“Saya pikir ini lebih dari itu – saya pernah menjalani pertandingan di mana saya bermain bagus, mendominasi dengan puck dan segalanya,” katanya. “Dan kemudian, seperti yang saya katakan, ini lebih merupakan masalah konsistensi di mana mungkin beberapa pertandingan berlalu dan saya tidak berada dalam level terbaik saya. Saya pikir jika saya bermain di (level) teratas seperti yang saya lakukan, saya harus melakukannya lebih sering lagi.”
Bagaimana cara melakukannya?
“Saya pikir itu hanya sedikit lebih mental,” katanya. “Teruslah mendorong. Misalnya, Anda bermain golf, Anda bermain 18 hole, mungkin di hole 11 kepala Anda sudah keluar. Tapi Anda hanya harus bertahan dan terus maju. Saya pikir di situlah faktor mental (muncul) dan Anda harus melewatinya. Oke, lakukan dua, tiga pertandingan biasa saja. Namun Anda tidak ingin memiliki 10 pertandingan di mana Anda tidak bermain sampai Anda tahu Anda bisa bermain.”
Salah satu akibat dari hubungan yang goyah dengan John Tavares, Nylander mengalami babak kedua yang naik-turun, termasuk rentang 20 pertandingan dari awal Januari hingga akhir Februari di mana ia hanya mencetak empat gol. Kecelakaan parah seperti itulah yang dia harap bisa dihilangkan.
Nylander memasuki musim ini dengan berat 204 pound, delapan pound lebih banyak dibandingkan waktu yang sama musim gugur lalu. Dia juga akan mengenakan pelindung mata berwarna untuk pertama kalinya dengan harapan dapat mengurangi “migrain mata” yang melanda dirinya pada musim lalu.
Nylander dan keluarganya – saudara laki-laki, saudara perempuan, dan orang tuanya – berkumpul di luar musim untuk liburan musim panas di Prancis. Mereka juga menghabiskan waktu menjelajahi Monaco. Nylander mengatakan mereka makan makanan enak, termasuk seekor ikan bass yang sangat lezat, dan berbagi waktu berkualitas yang langka sebagai satu kesatuan, termasuk pertandingan tenis keluarga di Swedia yang juga melibatkan teman dekat Nylander, David Pastrnak.
Toronto terasa seperti rumah sekarang, kata Nylander menjelang musim kedelapannya bersama Leafs.
“Saya pikir ini adalah waktu terlama yang pernah saya tinggali di satu tempat,” katanya tentang kota yang dia tinggali sejak direkrut oleh Leafs pada tahun 2014. “Ayahku, dia pindah-pindah (kami). Dia bermain mungkin dua tahun, tiga tahun di satu tempat. Lalu kami pindah dan hal-hal seperti itu. Jadi itu mungkin yang terlama saya berada di satu tempat.
“Saya sangat menyukai kota ini, sejujurnya. Ini adalah kota yang indah. Meski merupakan kota besar, kota ini masih lebih bernuansa Eropa. Ini tidak seperti Anda sedang berjalan-jalan di New York atau apa pun. Ini jelas lebih kecil. Ia memiliki banyak segalanya.”
Apakah dia akan bertahan di sini untuk jangka panjang atau tidak, itu tergantung sangat tentang apa yang terjadi musim ini.
(Foto teratas: Nick Turchiaro/ USA Today)