Jika Anda berasumsi setahun yang lalu bahwa Albert Pujols berada pada kondisi terakhirnya dan akan pensiun, terhanyut setelah pertandingan tahun 2021 yang OK-tapi-tidak-hebat antara Angels dan Dodgers, Anda bisa dimaafkan. Dia berusia 41 tahun itu dan 21 tahun dalam karir MLB-nya. Namun Anda melewatkan beberapa tanda yang sebaliknya.
Pada malam Halloween, Pujols memulai debutnya untuk Leones del Escogido di Liga Musim Dingin Dominika, penampilan pertamanya di negara asalnya. Dan pada game pertamanya, Pujols mencetak single pembuka untuk mematikan Tigres del Licey pada inning ke-10 di Estadio Quisqueya Juan Marichal di Santo Domingo.
“Itu adalah hari yang istimewa, sesuatu yang sudah lama saya impikan,” kata Pujols setelahnya. “Saya merasakan begitu banyak emosi. Itu adalah momen bersejarah bagi saya dan karier saya.”
Tapi ini bukan tur perpisahan. Kurang lebih sebulan kemudian, Pujols melakukan home run draft pick Brewers Tyler Alexander membersihkan papan reklame di kiri lapangan. Itu adalah tanda bahwa Pujols mungkin memiliki lebih banyak kekuatan: “Saya rasa waktu saya untuk pensiun belum tiba.”
Dan benar saja, dia bermain satu tahun lagi bersama Cardinals, musim bersejarah yang menempatkannya di buku rekor dengan 703 home run dalam karirnya.
Liga musim dingin dapat memberi tahu kita banyak hal – jika kita perhatikan. Pujols tidak bermain lagi musim dingin ini, tetapi banyak pemain yang mencoba mendapatkan tenaga untuk musim depan seperti dia. Berikut enam orang yang meningkatkan peluang MLB mereka di liga musim dingin musim ini.
OF/1B Jerar Encarnacion, Miami Marlins
Águilas Cibaeñas, Liga Bisbol Profesional Dominika
Pernah menjadi salah satu prospek utama Marlins, Encarnación lolos ke turnamen mayor musim lalu dan langsung menorehkan prestasi. Dalam debutnya di bulan Juli, dia melakukan grand slam yang memecahkan permainan di inning ketujuh untuk mengalahkan Mets. Namun dalam 23 pertandingan, ia berjuang untuk mencapai rata-rata pukulan 0,182. Dia membutuhkan lebih banyak pukulan. Jadi penduduk asli Dominika itu mendarat bersama Águilas.
Dan dia menghancurkan bolanya. OPS 0,950 miliknya memimpin liga di musim reguler di antara para pemukul dengan setidaknya 50 penampilan plate. Pada bulan November, saat melakukan pembersihan, Encarnacíon menandai homer dari pemain tangan kanan Brewers JC Mejía untuk mengalahkan Tigres del Licey. Águilas dan Licey secara historis adalah dua tim teratas di LIDOM dan salah satu klub terkuat musim dingin ini. Dan Encarnación, 25, memimpin jalan bagi Águilas.
APA-PA-LO 💥 HOMERUN oleh Jerar Encarnación dan @aguilascibaenas Mereka menjalani permainan ini dengan cara yang dramatis! 🦅🔥#LIDOM #CopaBanresserves ⚾️🏆 pic.twitter.com/6sNL8VJkDO
— LIDOM (@LIDOMRD) 7 November 2022
CF Ceddanne Rafaela, Boston Red Sox
Criollos de Caguas, Liga Musim Dingin Puerto Rico
Rafaela – yang bernama lengkap Ceddanne Chipper Nicasio Marte Rafaela – termasuk di antara prospek teratas Red Sox, hingga no. 3 pada beberapa daftar. Boston memindahkan shortstop alami ke lapangan tengah musim lalu ketika ia beralih dari Low-A Greenville di Liga Sally ke Double-A Portland di Liga Timur yang jauh lebih sulit, di mana ia terus menghasilkan dengan OPS 0,824 selama 71 pertandingan.
Dia bergabung dengan Liga Musim Dingin Puerto Rico dengan rencana khusus: mempertajam kesadaran zona serangannya. “Terkadang lemparannya buruk, dan saya tahu saya bisa memukulnya,” kata Rafaela Atletik bulan lalu. “Itulah sebabnya saya akan pergi ke Puerto Riko.”
Dalam 76 penampilan plate untuk Criollos, dia mencatatkan 16 strikeout melawan sembilan walk. Dan pada usia 22 tahun, dia termasuk pemain termuda terbaik di liga. OPS .738 miliknya berada di peringkat ke-16. Red Sox terus mengawasi Rafaela. Manajer mereka, Alex Cora, dibesarkan di Caguas. Dan Criollos dikelola oleh pelatih base pertama Red Sox Ramón Vázquez.
SS Elly De La Cruz, Cincinnati Merah
Tigres Del Licey, liga bisbol profesional Dominika
De La Cruz, yang baru berusia 21 tahun pada bulan Januari, kini menjadi prospek utama The Reds dan salah satu prospek terbaik dalam bisbol. Dia berada di jalur superstar, dengan kecepatan, kekuatan lengan, dan kecepatan kelelawar yang tampak elit. Di Double-A Chattanooga musim lalu, De La Cruz menawarkan sesuatu yang luar biasa hampir setiap hari.
Dan, bermain dalam perburuan gelar juara di liga musim dingin terbaik, bahkan saat berusia 20 tahun, De La Cruz mampu bertahan melawan pemain yang jauh lebih berpengalaman. OPS .813 miliknya berada di urutan keempat di musim reguler LIDOM, menjadikannya salah satu pemain muda terbaik di liga. Dia telah mencuri sembilan base dalam 24 pertandingan dan merupakan satu dari hanya enam pemain dengan multiple triple.
Dalam satu seri melawan Estrellas Orientales bulan lalu, De La Cruz melaju cepat, lalu mencuri posisi kedua dan ketiga. Dia bisa terbang di sekitar pangkalan:
OH MY IBU ‼️‼️ Triple oleh Elly de la Cruz + pelanggaran penembakan dan #Licey ditempatkan di papan dengan permainan biru pertama. #BandaAzul #Lidom #PorLa23 pic.twitter.com/ByhCJQuYr9
— Banda_azul_Liceista (@BandaAzulTL) 1 November 2022
OF/1B Pavin Smith, Arizona Diamondbacks
Tigres del Licey, liga bisbol profesional Dominika
Kekecewaan di musim 2022 mengirim Smith ke Triple A, di mana tangannya kemudian patah saat menyelam untuk mendapatkan bola di lapangan. Saat berada di Reno, dia mengguncang bola, membukukan OPS empat digit. Di Arizona, kurang dari itu, meskipun Smith mencapai 0,313 dalam comeback di akhir musim dengan tiga double dalam 10 pertandingan. Diamondbacks memiliki lapangan yang penuh dengan pemain muda yang menjanjikan. Smith ada di antara mereka. Tapi mereka lebih tahu dia bisa jadi apa.
“Saat itu tepat,” manajer Diamondbacks Torey Lovullo kata musim lalu“Dia bisa mengambil alih barisan dan mengendalikan barisan dan orang-orang di sekitarnya lebih baik.”
Di LIDOM, Smith melakukan hal itu. OPS musim reguler .920 miliknya hanya tertinggal dari Encarnación dan Michael Perez di antara para pemukul. Dan dia lebih banyak berjalan (15) daripada melakukan strikeout (13). Persentase 0,462 on-base-nya adalah yang terbaik di liga. Dan, seperti yang dikatakan Lovullo, dia sepertinya mengarahkan Licey ke hal-hal yang baik. Jika digabungkan, mereka adalah tim dengan skor tertinggi di Dominika, menempati posisi pertama di musim reguler.
Diamondbacks baru-baru ini menukar salah satu pemain luar muda mereka, Daulton Varsho, ke Blue Jays. Apakah mereka menjadikan Smith bagian dari rencana jangka panjang mereka atau mengubahnya untuk mengisi ruang lain, dia menunjukkan potensinya.
UTIL Jermaine Palacios, Detroit Harimau
Cardenales de Lara, liga bisbol profesional Venezuela
Pemain utilitas berusia 26 tahun itu kembali ke negara asalnya Venezuela musim dingin ini untuk bermain untuk Cardenales de Lara dan melihat kembali ke jalurnya, dengan OPS 1,104 yang hanya tertinggal dari Oswaldo Arcia di LVBP.
Pada bulan November, Macan menuntut Palacios mendapatkan keringanan dari si Kembar. Sebagai bek multi-posisi, dia adalah tipe pemain bertahan yang diandalkan tim sepanjang musim. Mereka hanya perlu tahu bahwa para pemain dapat menangani pukulan, bahkan ketika masuk dari bangku cadangan, dan tetap kompetitif dalam situasi sulit. Dan ketika Tigers mengeluarkan Palacios dari daftar pemain mereka, mereka dengan cepat mengontraknya kembali ke kontrak liga kecil.
Untuk kembali ke performa terbaiknya, Palacios perlu menemukan celah di lini depan. Dan persentase on-base 0,471 miliknya, yang terbaik keenam di liga, adalah pertanda baik. Dia berjalan (16 kali) hampir sama seringnya dengan dia berjalan (19).
RHP Bowden Francis, Toronto Blue Jays
Criollos de Caguas, Liga Musim Dingin Puerto Rico
Francis tiba di Toronto tahun lalu sebagai bagian dari perdagangan Rowdy Tellez dengan Brewers. Dan dia memulai debutnya musim lalu dengan satu pekerjaan. Tapi Francis membutuhkan lebih banyak bumbu. Dia sedang mengerjakan slider yang relatif baru, yang dia lempar dengan kecepatan yang mirip dengan fastball-nya. Ini adalah lemparan aktifnya yang keempat, namun mungkin yang paling efisien. Dia berada di peringkat 10 besar Blue Jays di beberapa daftar prospek.
Dan di Liga Musim Dingin Puerto Rico, Francis sedang berkembang. Dalam tujuh start dan 27 1/3 inning, ia melakukan 36 strikeout dibandingkan hanya lima walk, dengan ERA 1,98. Apapun campuran nada yang dia kerjakan pada malam tertentu, itu berhasil. Francis membantu memimpin Criollos ke puncak liga.
(Foto oleh Wendell Cruz/USA Hari Ini)