SANTA CLARA, California – Kehidupan – atau lebih tepatnya karier – telah menjadi lingkaran penuh bagi Jimmie Ward.
Pada tahun 2014, dia adalah keselamatan putaran pertama yang dirancang oleh tim yang telah menambahkan keselamatan putaran pertama Eric Reid tahun sebelumnya. Jadi apa yang dilakukan 49ers dengan Ward?
Mereka menjadikannya cornerback nikel.
Siapa pun yang mengingat peluncuran Stadion Levi’s tahun itu pasti tahu seberapa baik langkah tersebut berjalan. Ward harus melindungi penerima Bears Brandon Marshall di Minggu 2 dan Marshall menangkap tiga gol melawan rookie. Hasilnya: kemenangan Bears 28-20 dan tidak ada kejutan untuk stadion senilai $1,2 miliar. Para penggemar mendapatkan kesan pertama yang buruk terhadap tempat tersebut dan Ward yang sulit untuk dihilangkan.
Namun Ward entah bagaimana memulihkan citranya.
Setelah pindah ke cornerback luar – juga berumur pendek – ia akhirnya bisa bermain di tempat aslinya, bebas keselamatan, dengan kedatangan koordinator pertahanan Robert Saleh pada tahun 2017. Ward menetap, menemukan stabilitas, dan di offseason terbaru , dia mulai mendapatkan pengakuan yang sudah lama ditunggu-tunggu oleh pelatih dan rekan satu timnya: Dia dinobatkan sebagai salah satu dari 100 pemain Top di liga. Dia masuk di No. 96.
Dan sekarang? Dia kembali bermain cornerback nikel.
Ini adalah posisi tanpa pamrih. Seperti yang pernah dijelaskan oleh mantan pemain nikel 49ers Carlos Rogers, cornerback luar memiliki garis samping dan pengaman sebagai sekutu mereka. Cornerback nikel sering kali sendirian di tengah lapangan. Lawan bisa panah ke kiri atau ke kanan. Nikel harus menutupi jitterbug berukuran 5 kaki 8 inci serta penerima fisik yang besar seperti Marshall atau perangkat keras seberat 250 pon seperti Chiefs ‘Travis Kelce. Ward tidak hanya diminta melakukannya sepanjang hari Minggu, tetapi juga melakukannya dengan tangan kirinya yang patah pada 9 Oktober dan dibalut gips.
LEBIH DALAM
49ers vs. Prediksi Rams: Dua minggu kemudian, Christian McCaffrey kembali ke LA
Hasilnya bisa ditebak secara kasar. Dia membiarkan enam tangkapan pada enam sasaran, dan dia berada di belakang cadangan Chiefs Justin Watson di zona akhir pada touchdown Watson di kuarter ketiga.
J. YANG TERHUBUNG.@patrickmahomes ➡️ @jwat05 pic.twitter.com/oFHi9qteSs
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 23 Oktober 2022
Keluarnya mereka adalah simbol dari sebuah pertahanan yang tiba-tiba tidak terlihat seperti dirinya yang dominan.
Beberapa minggu lalu, 49ers memiliki pertahanan terbaik di liga. Namun saat ini, Anda pasti bertanya-tanya apakah sebagian dari kesuksesan mereka hanyalah sebuah fatamorgana. Lagipula, lima dari tujuh lawan pertama mereka berada di 10 terbawah liga dalam produksi ofensif, yang berarti mereka kesulitan melawan sebagian besar pertahanan yang mereka hadapi, bukan hanya 49ers.
Pengecualian adalah Seahawks (No. 12) dan Chiefs (No. 2), yang membuat semua bek 49ers – Nick Bosa, Charvarius Ward dan koordinator DeMeco Ryans di antara mereka – terlihat buruk dalam melakukan pelanggaran sejauh 529 yard. Gelandang Fred Warner menyebut tindakan itu “memalukan”.
Dia mengatakan 49ers sangat tidak kompeten melawan penyisiran Kansas City, sesuatu yang pasti disadari oleh Rams yang pencinta penyisiran minggu ini. Warner mengatakan mereka pasti menjalankan setengah lusin dari mereka dalam pertandingan terakhir mereka melawan Panthers.
“Anda bisa langsung menghitung apakah kita akan melihatnya atau tidak,” katanya.
Yang membawa kita kembali ke Jimmie Wyk.
The Rams suka melakukan sapuan jet dengan Cooper Kupp. Faktanya, seluruh pelanggaran mereka tampaknya dilakukan oleh Kupp. Quarterback Matthew Stafford telah menargetkannya pada 32,4 persen umpannya yang tertinggi di liga sejauh musim ini.
“Mereka sedang menjalin hubungan cinta,” kata Ward.
Dan jika Ward terus bermain sebagai cornerback nikel, dia akan mendapatkan banyak pertandingan melawan Kupp pada hari Minggu.
Anda dapat memahami dilema 49ers. Duo keselamatan Talanoa Hufanga dan Tashaun Gipson Sr. – Gipson mengisi posisi ketika Ward cedera saat memulai musim – sebagian besar tampil kuat sejauh ini. Faktanya, mereka digabungkan untuk salah satu dari sedikit sorotan pertahanan melawan Kansas City ketika Gipson membelokkan drive pass pembuka dan Hufanga mencegatnya.
Sementara itu, Ward tidak hanya pernah bermain sebagai cornerback nikel di masa lalu, dia juga membangun reputasi sebagai cover man yang sangat baik. Misalnya, dia menutupi Kupp di slot musim lalu ketika dia mencegat umpan Stafford yang dibelokkan dan mengembalikannya untuk mencetak touchdown. Maklum, 49ers merasa lebih nyaman bahkan dengan Ward satu tangan di cornerback nikel dibandingkan dengan alternatif seperti Samuel Womack III, seorang pemula, atau Dontae Johnson, yang menghabiskan musim di skuad latihan.
“Meskipun dia bermain aman, dia adalah salah satu pemain liputan terbaik kami,” kata Warner. “Dia berhadapan dengan semua receiver terbaik di liga karena kami tahu dia mampu melakukan itu. Dia telah melakukannya di masa lalu.”
Namun Anda juga bisa melihat masalahnya dari sudut pandang Ward.
Dia adalah salah satu pemain yang paling aman di liga dan bermain di luar posisinya. Tak hanya itu, dia melakukannya di tahun terakhir kontraknya.
Fleksibilitas selalu menjadi salah satu kekuatan Ward. Namun hal itu juga menempatkannya dalam banyak situasi sulit sepanjang kariernya, dimulai dengan tugas sebagai rookie. Sekarang dia kembali ke tempat dia memulai.
“Saya tidak tahu, kawan,” katanya minggu ini ketika ditanya apakah dia akan kembali ke tempat aman pada suatu saat di musim ini. “Saya hanya akan melakukan apa yang diperintahkan pelatih kepada saya. Ini adalah tahun terakhir saya dalam kontrak, dan saya hanya berusaha menjadi pemain tim yang hebat.”
(Foto: Michael Zagaris / San Francisco 49ers / Getty Images)