Ketika pasar agen bebas dibuka Kamis malam, Timberwolves tidak akan bermarkas di Los Angeles atau New York dengan tergesa-gesa mencoba mengetuk pintu yang tepat untuk meyakinkan seseorang agar mengambil dan pindah ke Minnesota.
Jangan salah, presiden baru Tim Connelly dan seluruh staf kantor depan akan berusaha positif untuk mencoba menemukan satu atau dua pemain dengan pengecualian level menengah untuk membantu mereka mengimbangi Wilayah Barat. Namun prioritas terbesar mereka adalah menjaga pria yang telah menghabiskan seluruh karirnya bersama Timberwolves sejauh ini, dan memastikan hal itu tidak berubah dalam waktu dekat.
Urutan bisnis pertama Connelly pada hari Kamis adalah memperpanjang tawaran perpanjangan kontrak besar-besaran ke Karl-Anthony Towns dalam upaya memperkuat masa depan jangka panjangnya di Minnesota. Karena ia dinobatkan sebagai tim ketiga All-NBA musim ini, Towns berhak mendapatkan perpanjangan hingga empat tahun dan sekitar $211 juta.
“Saya tidak sabar untuk duduk bersamanya dan perwakilannya sesegera mungkin dan menjaga hal ini tetap berjalan,” kata Connelly. Atletik dalam percakapan tidak lama setelah dia dipekerjakan dari Denver Nuggets. “Dia spesial dan pantas mendapatkan segala sesuatu yang akan terjadi padanya.”
Connelly tidak akan membahas rincian rencana tawarannya kepada Towns, lebih memilih untuk merahasiakan rincian tersebut antara tim dan Towns serta agennya, Jess Holtz dari CAA Sports. Namun Towns mungkin sedang menjalani musim terbaiknya sebagai pemain profesional, di mana ia mencetak rata-rata 24,6 poin dan 9,8 rebound, menembakkan 41 persen dari jarak 3 poin, dan memainkan pertahanan terbaik dalam kariernya untuk mendapatkan penghargaan All-NBA. arahkan ke Wolves yang menawarkannya maksimal. Ini akan menjadi kedua kalinya sejak dia menduduki peringkat no. 1 menyatakan bahwa dia menandatangani perpanjangan maksimum untuk tetap bersama Wolves meskipun ada banyak ketidakstabilan dalam organisasi.
Dengan Connelly dan pelatih Chris Finch yang tertanam kuat di puncak operasi bola basket dan Anthony Edwards tampak seperti rekan setim dinamis dan pendukung yang selalu dibutuhkan Towns, Timberwolves mencoba membangun fondasi di bawah kaki bintang besar mereka yang belum dia bangun. membangun.tidak pernah punya di Minnesota. Mereka baru saja menjalani penampilan playoff pertama mereka dalam empat tahun dan telah menempatkan pemain-pemain berkualitas di sekelilingnya, termasuk Edwards, D’Angelo Russell, Patrick Beverley, Jaden McDaniels, Jarred Vanderbilt dan Malik Beasley. Mereka baru saja menyusun dua pemain putaran pertama, Walker Kessler dan Wendell Moore, dan akan menjelajahi pasar perdagangan dan agen bebas untuk menambah lebih banyak talenta. Tapi semuanya dimulai dengan pria di tengah.
“Saya pikir tujuan kami adalah memenangkan cukup banyak pertandingan untuk membuat jersey KAT menjadi populer,” kata Connelly. “Dia adalah pria yang telah melalui begitu banyak hal, dan dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Kita pergi sejauh dia membawa kita.”
Dengan kontrak sebesar ini, satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah berapa banyak lagi yang harus diberikan oleh Kota. Selama karirnya, ia mencetak rata-rata 23,2 poin dan 11,3 rebound serta memiliki persentase tembakan sebenarnya 0,624. Namun Wolves hanya lolos ke babak playoff dua kali dalam tujuh musimnya, dan penampilannya melawan Memphis pada bulan April mencapai titik tertinggi (29 poin, 13 rebound di Game 1, 33 poin, 14 papan di Game 4) dan terendah (delapan poin dalam empat tembakan). ) di Game 3, 15 poin dari tujuh tembakan di Game 2).
Dalam beberapa hal, perkembangan Andrew Wiggins dapat berperan dalam cara tim memandang kesepakatan ini. Wolves terus-menerus frustrasi dengan Wiggins dalam lima musim lebih di Minnesota, selalu ingin melihat upaya yang lebih konsisten, lebih banyak intensitas bertahan, lebih banyak rebound, lebih banyak memberikan apa-apa. Selama perjalanan Warriors menuju kejuaraan musim ini, Wolves menyaksikan dari jauh dan hampir tidak mengenali pemain yang melangkah di antara dua Celtics untuk merobek papan, menyerang tepi dengan bebas dari hukuman dan mempertahankan lubangnya. Wiggins tidak diragukan lagi mendapat manfaat besar dari perhatian yang diberikan Steph Curry, Klay Thompson dan Jordan Poole di lapangan. Dia benar-benar belajar dari Draymond Green tentang apa yang diperlukan untuk menjadi orang yang gigih.
Setelah hujan sampanye, Wiggins berbicara tentang solvabilitas organisasi di Bay Area. Di Minnesota, dia memiliki lima manajer umum dan empat pelatih kepala dalam lima setengah musim tersebut. Terjadi banyak sekali pergantian, ketidakstabilan, dan kekacauan. Di Golden State, GM Bob Myers dan pelatih Steve Kerr telah berada di sana selama bertahun-tahun dan akan berada di sana selama mereka merasa layak untuk bertahan. Ini menghadirkan rasa keteraturan yang belum pernah diketahui Wiggins.
Towns telah membuktikan dirinya jauh lebih baik daripada yang pernah dilakukan Wiggins di Minnesota. Dalam tujuh musim, ia masuk tiga tim All-Star, dua nominasi All-NBA dan kini menjadi bagian dari dua tim playoff. Jika Wiggins lincah dan tidak dapat diandalkan, Towns sangat konsisten dan efisien. Terkadang ada perjuangan, termasuk di beberapa pertandingan playoff, namun usaha dan tekadnya tidak pernah goyah.
Towns juga telah menunjukkan keinginan untuk menjadi wajah dari franchise tersebut; berbicara untuk tim di saat baik dan buruk, sesuatu yang Wiggins tidak pernah nyaman melakukannya. Dia mengalami lebih banyak disfungsi dan pergantian daripada Wiggins di sini. Saat ia bersiap memasuki musim kedelapannya di Minnesota, Wolves menjadi pengambil keputusan ketujuh di lini depan dan pelatih kepala kelima dalam masa jabatannya. Tak satu pun dari pemimpin tersebut menyelesaikan musim ketiga di posisinya.
Ketika sebuah tim merekrut pemain berusia 26 tahun dengan kontrak maksimal, harapannya adalah pemain tersebut perlu berkembang lebih jauh. Towns telah meraih banyak penghargaan individu dan merupakan salah satu pemain ofensif paling serbaguna dan berbakat dalam permainan ini, tetapi masih ada ruang yang perlu ditingkatkan. Dia bisa bekerja lebih baik jika tetap bersikap tenang terhadap para pejabat. Dia bisa mengurangi polusinya. Dia bisa mengurangi perputaran umpan yang salah.
Timberwolves percaya bahwa jika mereka akhirnya dapat membangun stabilitas di sekitar Towns dengan Connelly dan Finch, itu akan cukup untuk membuka lebih banyak permainannya saat ia memasuki masa puncaknya. Connelly memiliki kontrak lima tahun. Finch menandatangani perpanjangan kontrak tepat sebelum babak playoff dimulai. Apa pun bisa terjadi di liga gila ini, tetapi untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, Wolves tampaknya memiliki dua pemimpin yang setara dan dihormati untuk menentukan arah.
“Ketika Anda memiliki staf pelatih sebaik ini yang terikat dan diberi penghargaan atas kesuksesan mereka, saya berencana untuk berada di sini untuk waktu yang lama,” kata Connelly. “Cukup menarik ketika Anda berpikir dengan semua perubahan yang telah dilihat KAT, dia sekarang dapat yakin bahwa dalam X tahun ke depan tidak akan ada banyak perubahan pada wajah yang dia lihat sehari-hari.”
Connelly dan Towns belum melakukan diskusi ekstensif karena waktu kedatangan Connelly. Towns mengistirahatkan tubuh yang kencang setelah musim yang panjang, lalu melakukan perjalanan sebentar. Connelly kewalahan pada hari-hari awal transisi ketika dia merekrut beberapa staf baru, mengikuti jejak staf yang dia warisi, dan menyelesaikan wajib militer minggu lalu.
“Saya tak sabar untuk mengenalnya lebih baik,” kata Connelly. “Kami berbicara singkat, tapi ketika mereka berbicara dengan semua orang di gedung ini, mereka berbicara banyak tentang etos kerjanya, bagaimana dia memperlakukan orang.”
Towns dan Finch sudah akrab dalam waktu singkat bersama. Finch datang dengan canggung di pertengahan musim 2020-21, menggantikan Ryan Saunders, yang dekat dengan Towns. Namun Finch and Towns dengan cepat terhubung dan membangun kepercayaan. Pasangan tersebut, bersama dengan bintang yang sedang naik daun dalam diri Edwards dan presiden yang ulung dalam diri Connelly, membawa harapan bagi kesinambungan yang sangat sulit diwujudkan selama dua dekade terakhir.
“Tidak ada yang akan berakar sampai Anda memilikinya,” kata Finch. “Apakah Anda mengganti pengambil keputusan utama atau mengganti pelatih, atau Anda selalu mengganti staf pelatihan atletik. Itu hanya banyak perubahan. Karena setiap orang memiliki pendekatan yang berbeda, dan Anda harus beradaptasi dengannya. … Kami memiliki banyak orang yang benar-benar berkualitas dan berbakat di gedung ini. Ada keselarasan 100 persen.”
Meski begitu, tidak ada yang dijanjikan. Timberwolves tahu betul bagaimana hal-hal yang awalnya tampak sesuai rencana dapat dengan cepat gagal.
Connelly menjalankan kantor depan di Denver selama sembilan tahun sebelum pindah ke Minnesota, sehingga kekuatan dan pengaruh yang menyertai pekerjaan tersebut sepertinya tidak akan mengubahnya. Finch telah menunjukkan kesabaran dan sentuhan yang tidak biasa dengan drama tanpa henti yang terkenal di liga ini, yang tampaknya memberinya peluang lebih baik untuk mempertahankan kendali dalam jangka waktu yang lama. Eksekutif dan pelatih memiliki kepribadian yang sama dan merupakan pekerja dengan ego rendah yang masuk ke NBA melalui pintu belakang, menjadikan kemitraan ini yang terkuat dalam karier Towns.
“Dia sudah bermain untuk pelatih yang hebat dan staf yang hebat. Saya tahu hubungan itu cukup unik dan istimewa,” kata Connelly. “Saya tahu mereka memiliki kepercayaan penuh satu sama lain. Finch menyukai KAT, dan KAT menyukai Pelatih, dan itu hebat. Saling mengagumi jelas berdampak pada menang dan kalah. Aku di sini untuk tidak melewatkannya.”
Mendapat tawaran empat tahun senilai lebih dari $200 juta di depan pintu Towns adalah cara yang baik untuk memberikan kesan pertama yang baik, namun uang tersebut pada dasarnya hanyalah hiasan jendela pada saat ini. Towns telah menghasilkan lebih dari $110 juta dalam kontrak bola basket saja, belum termasuk banyak dukungannya, dan dia memiliki sisa dua tahun dan sekitar $70 juta dalam kontraknya saat ini. Apa yang dia inginkan lebih dari segalanya adalah jalan menuju kemenangan yang konsisten.
Ketika ditanya di akhir musim apakah ia akan menandatangani perpanjangan kontrak maksimal jika ditawarkan, Towns berbicara dengan nada hati-hati seperti seseorang yang tahu betapa bergejolaknya liga ini.
“Saya menyukai kota ini, jadi tentu saja hal-hal akan terjadi pada musim panas ini. Ketika itu terjadi, itu terjadi,” katanya. “Saya sudah lama di sini, saya tidak suka membuat ramalan. Aku akan membiarkannya datang jika itu terjadi. Dan jika hal itu terjadi, maka hal itu akan terjadi, dan kita akan menghadapinya ketika hal itu terjadi.”
Ketika Towns memulai musim kedelapannya pada bulan Oktober, hanya Kevin Garnett yang akan mengenakan seragam Timberwolves selama beberapa musim berturut-turut. Stabilitas yang diinginkan oleh franchise ini juga meluas ke rosternya.
(Foto: Trevor Ruszkowski / USA Today)