Setelah musim lalu berakhir, Lou Merloni memulai diskusi dengan NESN tentang tampil di bilik siaran sebagai analis bersama pemain play-by-play Dave O’Brien.
Analis warna lama yang dicintai Dennis Eckersley baru saja pensiun dan NESN ingin menambahkan suara baru ke dalam campurannya. Ada beberapa kesulitan untuk mengetahui bagaimana jadwal Merloni dapat berjalan dengan acara radio bincang-bincang olahraga siang hari di WEEI, tetapi pada bulan Desember WEEI memberi tahu Merloni bahwa mereka bergerak ke arah yang berbeda, mengatur ulang acara dan tidak memperbarui kontraknya.
Waktu yang tepat.
“Saya selalu ingin berada di bilik TV, hanya saja saya tidak tahu kapan waktu yang tepat, jadi terkadang semuanya berjalan baik karena suatu alasan,” katanya.
Setelah 15 tahun menjadi pembicara radio olahraga untuk WEEI, Merloni, yang minggu depan akan berusia 52 tahun, kini memasuki babak baru dalam karirnya, yang telah membawanya dari lapangan ke studio radio dan kini ke bilik siaran.
Ini bukanlah hal baru bagi Merloni. Dia telah mengerjakan berbagai permainan Red Sox untuk siaran radio WEEI selama sembilan tahun terakhir dan akan terus melakukannya tahun ini. Dia juga pernah menjadi bagian dari acara NESN sebelum dan sesudah pertandingan, namun musim ini akan menjadi musim pertamanya sebagai analis tetap di bilik TV untuk siaran NESN. Rencananya saat ini Merloni akan melakukan sekitar 50 hingga 60 pertandingan di radio dan sekitar 40 pertandingan di TV dengan total sekitar 90 hingga 100 pertandingan sepanjang musim di kedua media tersebut. Dia tidak akan berada di seri pertama melawan Baltimore, tapi Merloni dijadwalkan melakukan siaran radio untuk seri berikutnya melawan Pittsburgh, Detroit dan Tampa Bay, diikuti dengan pertandingan NESN pertamanya dalam seri melawan Angels and the Twin.
“Itulah yang selalu ingin saya lakukan,” katanya. “Saya telah menyelesaikan pertandingan dan itu adalah tempat yang membahagiakan bagi saya. Saya senang melakukan bincang-bincang olahraga, namun setelah beberapa saat, setelah 15 tahun, hal itu mulai membuat Anda lebih lelah daripada yang saya inginkan.”
Ini adalah langkah selanjutnya dalam karier media yang sedang berkembang bagi pemain asli Framingham, yang bermain sembilan musim di turnamen utama dari tahun 1998 hingga 2006, termasuk enam tahun bersama Red Sox.
Dan sementara NESN telah menghadirkan beberapa mantan pemain Red Sox ke stan dalam beberapa tahun terakhir, termasuk pemain bertahan Kevin Youkilis dan Kevin Millar serta pendatang baru Will Middlebrooks tahun ini, ikatan lokal Merloni — seperti yang dimiliki mendiang Jerry Remy — memungkinkannya untuk membawa elemen lain pada dudukannya.
“Bagi saya, itu adalah sesuatu yang selalu saya pedulikan, bukan hanya organisasi ini karena saya bermain di sini, tapi menjadi penggemar dan tumbuh di kota Boston,” ujarnya. “Terkadang emosi itu muncul ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik sebagai seorang penggemar, seimbangkan itu dengan analis dan sekarang berada di dekat orang-orang ini dan mengenal orang-orang ini dan bersikap adil. Ada ekspektasi untuk bermain di level tertentu, jadi itu bagian darinya. Orang-orang ini lebih baik dari saya, saya tahu itu, tapi pada saat yang sama tugas Anda adalah menganalisis apa yang seharusnya terjadi jika sesuatu tidak berjalan dengan baik.”
Merloni tidak punya cita-cita terjun ke dunia media semasa menjadi pemain. Baru pada musim terakhirnya di tahun 2006 ketika dia bertunangan, dia mulai memikirkan karir pasca bermain. Dia mempertimbangkan untuk menjadi pelatih, namun menyadari bahwa dia kemungkinan akan memulainya dari usia di bawah umur dan hambatan gaya hidup tersebut pada pernikahan baru bukanlah sesuatu yang ingin dia kejar.
Pada tahun 2008, dua tahun setelah pensiun, ia bergabung dengan “The Big Show” WEEI sebagai co-host tetap dan tiga tahun kemudian bergabung dengan Mike Mutnansky di acara sore untuk peran penuh waktu pertamanya di stasiun tersebut. Dia bergabung dengan Glenn Ordway dan Christian Fauria sore harinya hingga pertunjukan mereka dipindahkan ke drive sore. Ketika Ordway pensiun pada tahun 2021, Merloni dan Fauria menjadi pembawa acara hingga Meghan Ottolini bergabung awal tahun lalu.
Merloni memuji Ordway karena membantunya membentuk karier media dan mempelajari seluk beluk bisnis, tidak hanya dalam talk radio, namun juga dalam panggilan masuk dan analisis permainan.
“Dia mengenal industri ini dengan sangat baik sehingga dia mungkin yang paling membantu saya dalam karier media saya,” kata Merloni tentang Ordway. “Itu hanya hidup dan belajar. Saya mengatakan beberapa hal yang membuat saya merasa tidak nyaman dan Anda seperti ‘Ya Tuhan, sekarang saya harus menghadapi ini dan itu.’ Tapi Anda sepertinya mengetahuinya, mengapa saya merasa tidak nyaman? Apakah karena saya tidak percaya dengan apa yang saya katakan? Atau hanya karena seseorang tidak menyukai apa yang saya katakan? Apakah ini kebenarannya? Jadi, Anda mulai menghadapi emosi-emosi seperti itu.”
Di sela-sela acara talk show radionya, ia juga mulai menggarap siaran radio Red Sox, termasuk menjadi booth radio untuk World Series 2013 dan 2018. Namun dapat dimengerti bahwa tahun-tahun awal adalah tahun tersulit, tidak hanya dalam mempelajari bisnis ini, namun juga dalam transisi ke ranah media di luar lapangan.
“Saya masih mengenal banyak pemain di tim, yang membuatnya sulit,” katanya. “Saya pikir, jika saya ingin melakukan ini, saya harus menyadari bahwa ini adalah pekerjaan saya. Saya harus bisa mengkritik dan tidak menjadikannya masalah pribadi dan menghadapinya. Ketika teman-temanku meninggalkan clubhouse, aku tetap bersikap sama, ‘bersikap kritis tanpa bersikap pribadi’ dan hanya menjelaskan permainannya. Tapi itu menjadi lebih mudah ketika orang-orang yang Anda kenal, mantan rekan satu tim Anda, tidak terlibat lagi.”
Perpindahan karier dari talk radio terjadi pada saat yang tepat bagi Merloni, yang merasakan beban ruang gaung negatif yang sering kali menyelimuti pekerjaannya.
“Anda bangun setiap hari mencari subjek negatif itu dan itu membuat Anda lelah dan membuat Anda sangat negatif,” katanya. “Itu tidak diproduksi, hanya saja itu pekerjaan Anda. Jika Anda hanya berbicara tentang apa pun selain betapa hebatnya keluarga Bruin, tidak akan ada yang menelepon. Jadi ‘Mengapa (David) Pastrnak belum ditandatangani?’ Jadi itulah hal-hal yang membuat orang berinteraksi dengan radio olahraga dan itulah diskusi yang Anda lakukan. Namun Anda juga ingin menjaganya tetap positif dan seimbang, hanya saja berbeda. Selalu ada pencarian untuk sudut seperti itu. Dan itu mengganggu Anda, sungguh. Itu mengubahmu menjadi sesuatu yang mungkin bukan dirimu.”
Maka dari itu, Merloni sangat ingin mendalami cinta pertamanya: baseball. Permainan ini sangat berbeda dari yang ia mainkan 20 tahun yang lalu, namun ia menikmati mempelajari statistik tingkat lanjut untuk membantu menceritakan kisah yang mungkin tidak selalu terlihat di kotak skor. Meskipun dia mengakui bahwa jika beberapa statistik yang digunakan saat ini ada saat dia bermain, dia mungkin tidak akan pernah mencapai Major sejak awal.
Menyeimbangkan perbedaan antara elemen naratif radio dan elemen visual televisi akan menjadi penyesuaian, namun aturan baru musim ini di lapangan juga akan menambah elemen lain.
“Sekarang saya harus mempelajari seluruh bagian peraturan baru, jam pitch, shift, dan lainnya,” katanya. “Peraturan jaman dulu tidak berubah, tapi sekarang seperti mempelajari permainan itu dari awal lagi, dan itu sebenarnya menyenangkan. Ini meningkatkan basis data dan pengetahuan Anda tentang game dan membawanya ke level lain dengan game masa kini.”
Merloni tidak akan memainkan seri Red Sox pertama melawan Baltimore, tetapi kemudian dijadwalkan untuk bermain di lima seri berikutnya secara berturut-turut baik di radio atau TV, diikuti dengan libur sekitar satu minggu, lalu serangkaian pertandingan lainnya.
“Ini adalah tahun pertama saya melakukan hal ini, jadi ini adalah perubahan gaya hidup sehingga saya pikir ini adalah langkah yang baik untuk memulai,” katanya. “Saya sebenarnya menyukainya karena berpindah dari satu tempat ke tempat lain cukup berbeda sehingga Anda merasa ini adalah tantangan yang berbeda, jadi menyenangkan.”
(Foto atas Merloni, paling kiri, bersama pembawa acara radio Christian Fauria dan Glenn Ordway, paling kanan, dan mantan Bendahara Negara Deborah Goldberg: Matt West / MediaNews Group / Boston Herald via Getty Images)