LEXINGTON, Ky. – Rupp Arena berguncang seperti hari-hari kejayaan, memenuhi langit-langit yang dipenuhi spanduk dan bergetar dengan antisipasi melalui lagu kebangsaan, bergemuruh melalui pertarungan berdarah biru yang disiarkan secara nasional di televisi, meledak dengan suara setiap kali Kentucky melawan Kansas pada Sabtu malam. Sekitar 20.000 penggemar menyalurkan harapan baru dari seluruh negara bagian yang gila bola basket dan menciptakan suasana kampus yang epik. Mereka dihadiahi pertarungan kelas berat tingkat tinggi. Namun kini, setelah menyaksikan Wildcats mereka melemah selama empat menit terakhir dan menyia-nyiakan peluang emas, mereka berjalan dengan murung menuju pintu keluar.
“Yah,” gumam salah satu orang yang selalu optimis di antara mereka, “Saya kira itu berarti saat ini kita akan memenangkan segalanya.”
Lihat, itulah yang dilakukan Jayhawks musim lalu. Mereka dikalahkan – sebenarnya diinjak – oleh Kentucky di kandang sendiri meskipun berada di lingkungan Allen Fieldhouse yang elektrik, memenangkan kejuaraan nasional dan melewati Cats untuk memimpin kemenangan sepanjang masa dalam prosesnya. Mungkin hanya angan-angan untuk percaya bahwa hal sebaliknya bisa terjadi musim ini, tapi setidaknya kita bisa menyipitkan mata dan melihat versi terbaik tim John Calipari terkadang menjadi fokus pada hari Sabtu. Kekalahan 77-68 dari Kansas yang berada di peringkat kesembilan menunjukkan seberapa jauh Kentucky telah berkembang hanya dalam 18 hari dan seberapa jauh lagi mereka harus melangkah lebih jauh untuk menjadi ancaman pada bulan Maret.
“Mereka adalah tim 10 besar, dan kami mencoba untuk membangun kembali siapa kami, dan saya berharap kami bisa mendapatkannya, tapi tahukah Anda? Anak-anak berjuang dan mencoba,” kata Calipari. “Ada beberapa hal yang harus kami kerjakan. Mereka dihancurkan setelahnya. Saya pikir mereka setuju dengan ide tersebut (mereka akan menang).
Kabar baik: Karena Wildcats (14-7) menang empat kali berturut-turut untuk memantapkan diri dan kemudian bermain bagus selama 36 menit melawan Jayhawks (17-4), kekalahan terakhir ini tidak memberikan getaran yang luar biasa untuk sebuah perubahan.
“Itu adalah pertarungan besar. Mereka kalah tiga kali berturut-turut. Mereka datang siap mati untuk memenangkan pertandingan ini. Kami juga,” kata Oscar Tshiebwe setelah 18 poinnya, sembilan rebound, empat assist, satu blok dan steal membantu Kentucky tetap di dalamnya. “Kansas adalah tim yang sangat bagus. Bagi kami untuk datang dan bertarung seperti yang kami lakukan, itu memberi saya lebih banyak kepercayaan diri.”
Kekalahan berturut-turut dari Alabama (26) dan Carolina Selatan (0-7 di pertandingan SEC lainnya) membuat Wildcats unggul 10-6 secara keseluruhan dan 1-3 di liga mereka, bahkan nyaris di gelembung Turnamen NCAA. Kemudian mereka mengalahkan tim lima besar Tennessee di Knoxville, menemukan kombinasi kemenangan beruntun baru dan mulai bergulir, menyiapkan pertandingan kandang yang paling dinantikan tahun ini. Kalahkan Kansas untuk menjadikannya lima kali berturut-turut, dan Kentucky secara resmi akan kembali.
Besarnya momen ini tidak hilang pada Cats. Didukung oleh duo super aktif Jacob Toppin dan Chris Livingston, yang menggabungkan 14 dari 20 poin pertama tim, Kentucky memimpin hampir keseluruhan 10 menit pertama. VK, seorang penggerak lambat yang kronis, sebenarnya melakukan 10 dari 15 tembakan pertamanya pada hari Sabtu, dan atap di Rupp tampak seperti akan meledak.
“Penonton yang luar biasa,” kata Calipari, “dan Anda ingin memberi penghargaan kepada mereka sebagai pelatih dan sebagai tim.”
Sekarang kabar buruknya: Bill Self tidak pernah kalah empat kali berturut-turut di Kansas, dan dia belum akan memulai, jadi dia datang ke kota dengan rencana yang sangat bagus.
Langkah 1: lemparkan tubuh ke arah Tshiebwe, pemain rebound terbaik di negara ini, dan “pukul dia terlebih dahulu”, seperti yang dikatakan bintang KU Jalen Wilson. Kentucky berada di peringkat No. 1 secara nasional dalam persentase ofensif, tetapi tidak memiliki papan ofensif pada babak pertama dan tidak ada poin peluang kedua untuk permainan tersebut.
Langkah 2: serang Tshiebwe di tempat yang paling lemah — pertahankan pick-and-roll. Center berukuran kecil KJ Adams Jr. menjalani hari lapangan di sana, mencetak 17 poin melalui 8 dari 10 tembakan, banyak di antaranya setelah menangkap Tshiebwe di tanah tak bertuan. Ketika timnya memimpin dengan tujuh gol saat turun minum, Self mengatakan kepada ESPN, “Kami hanya ingin menempatkan mereka di layar bola sebanyak mungkin.” Usai pertandingan, dia memperkirakan Jayhawks mencetak 20 poin dengan cara itu. Ini telah menjadi tren yang menyusahkan bagi Wildcats.
Langkah 3: tahan penembak Kentucky, Antonio Reeves dan CJ Fredrick, dan bersikap agresif di depan mereka setiap kali mereka menyentuh bola. Itu juga berhasil, karena pasangan ini gagal dalam delapan lemparan tiga angka yang mereka coba.
Dan masih…
“Semua yang dikatakan,” Calipari menunjukkan, “itu adalah permainan satu poin, permainan dua poin, permainan tiga poin, permainan empat poin. Saya pikir kami akan memenangkan pertandingan itu.”
Jajaran A-plus The Cats yang terdiri dari Cason Wallace, Reeves, Fredrick, Toppin dan Tshiebwe, yang menjadi pusat dari empat kemenangan beruntun, tidak bermain bersama hingga babak kedua, ketika Kansas meningkatkan keunggulannya menjadi sembilan. Kelompok itu, yang sangat bergantung pada mahasiswa baru Wallace – 14 poin, enam papan, lima assist, lima steal – memotong defisit menjadi satu dengan waktu tersisa 11:33. Kemudian WIlson melakukan tembakan tiga angka yang mengubah momentum. Belati-belati itu akhirnya menjadi pembeda: 3 Gradey Dick dengan waktu tersisa 4:49 setelah Inggris terpaut dua, Wilson 3 lainnya dengan waktu tersisa 4:13 setelah Inggris menyamakan kedudukan menjadi tiga dan Kevin McCullar 3 dengan sisa waktu 3:09 setelah Inggris membuat itu empat. Tiga pukulan 3 yang mematahkan punggung dalam rentang waktu 100 detik.
“Dalam pertandingan seperti ini, seseorang harus maju dan melakukan tembakan,” kata Calipari. “Mereka yang membuatnya.”
Berbeda dengan kekalahan lainnya, kali ini tidak ada kepanikan. Harapan tetap ada. Namun masih ada masalah yang harus diselesaikan. Siapakah para penembak kopling itu? Bagaimana Anda menangani pertahanan pick-and-roll di masa depan? Di manakah posisi pemain penting terakhir dalam skuad, Livingston, setelah mencetak delapan poin di babak pertama dan kemudian bermain hanya satu menit di babak kedua pada hari Sabtu? Ada 10 pertandingan musim reguler tersisa untuk menemukan jawabannya.
“Mengingat kami masih bisa memenangkan pertandingan, ini jelas bukan akhir dari dunia,” kata Toppin. “Kami memahami hal itu. Kita masih bersama.”
(Foto Gradey Dick dan Dajuan Harris dari Kansas dan Cason Wallace dari Kentucky: James Crisp/Associated Press)