NEW YORK – Adley Rutschman cukup sering bermain, di posisi yang cukup penting, dengan tanggung jawab yang cukup besar di pundaknya, sehingga bebannya terasa sangat berat. Pada tingkat mikro, sebagai penangkap awal untuk Baltimore Orioles, Rutschman harus menghafal repertoar pelemparnya, mempelajari kelemahan lawan dan mengasah poin-poin penting dari penerimaannya. Secara makro, ia harus menghadapi sorotan yang datang sebagai simbol kelahiran kembali franchise-nya. Di sela-sela itu, ia harus bersiap menjadi yang kedua untuk klub yang tiba-tiba memiliki aspirasi juara.
“Dia mengerjakan segala hal,” kata koordinator lapangan Orioles dan instruktur penangkapan, Tim Cossins. “Dan dia tidak suka mengabaikannya.”
Untuk menyederhanakan segalanya, agar Rutschman tidak berkonsentrasi terlalu lama pada salah satu dari banyak tugasnya, Cossins mulai menanyakan pertanyaan biner kepadanya. “Kami sekarang mencoba merangkumnya menjadi: Ya atau tidak?” Cossins menjelaskan dalam perjalanannya baru-baru ini ke Yankee Stadium. Jawabannya berkisar pada saat-saat setelah pertandingan selesai: “Apakah kita berjabat tangan malam ini? Ya. Apakah kita berjabat tangan malam ini? TIDAK.”
Bahkan setelah kalah dari Cleveland pada hari Senin, hanya satu tim bisbol lainnya, Tampa Bay Rays, yang lebih sering berjabat tangan daripada Baltimore Orioles pada tahun 2023. Orioles, yang terdegradasi ke basement Liga Amerika Timur selama bertahun-tahun, telah muncul sebagai pesaing yang sah, dengan peluang mencapai postseason untuk pertama kalinya sejak 2016.
Alasan kebangkitannya mencakup jaringan. Manajer umum Mike Elias telah menciptakan salah satu bullpens terbaik dalam permainan, sebuah grup yang dipimpin oleh Félix Bautista dan penuh dengan tambahan yang tidak diketahui namun penting seperti Yennier Cano, Danny Coulombe dan Cionel Pérez. Cedric Mullins telah menjadi bintang dua arah yang langka di lini tengah. Pukulan beruntun tersebut menempati urutan kesembilan dalam olahraga ini dalam hal slugging — dan menyoroti pukulan ekstra-basis dengan a “mandi burung” perayaan, sebuah rangkuman yang tepat dari semangat muda klub.
Yang menjadi pusat dari segalanya, mulai dari mencetak angka, mencegah lari, hingga merayakan lari, adalah Rutschman. Pada usia 25, dua bulan memasuki musim liga besar keduanya, Rutschman menunjukkan sedikit bukti kemerosotan tingkat dua. Dia memasuki pertandingan hari Senin, hari libur yang jarang terjadi, dengan delapan home run dan 0,830 OPS saat memimpin Liga Amerika dengan 41 walk. Anggota staf situs memuji keterampilan komunikasinya. Rutschman menyoroti setiap kemenangan dengan memeluk pelempar. Dan jabat tangan mengikutinya.
“Dia memimpin dengan memberi contoh,” kata pitcher Dean Kremer. “Dia adalah pekerja yang sangat keras, sangat disiplin. Dia tahu apa yang diperlukan untuk menyelesaikannya.”
Disusun pertama kali secara keseluruhan pada musim panas 2019, Rutschman belum mengalami kesulitan dibandingkan rekan-rekannya yang baru-baru ini dipilih di tempat itu. Sebelum rancangan tersebut, pejabat Orioles mengukur kesiapan Rutschman untuk perannya. Mereka ingin tahu bagaimana perasaannya bergabung dengan klub yang kalah 115 pertandingan pada tahun 2018 — dan akan kalah 108 kali lagi pada tahun 2019 dan 110 kali pada tahun 2021. Sebagai pilihan pertama Elias sebagai pemimpin, Rutschman akan menjadi wajah upaya pembangunan kembali Baltimore. Rutschman menjawab bahwa dia bisa memahami tekanan: Dia diharapkan menjadi pilihan keseluruhan No. 1 selama lebih dari satu tahun, sejak dia mencapai 0,408 sebagai mahasiswa tahun kedua di Oregon State. Ekspektasi tersebut tidak menghentikannya untuk mencapai 0,411, dengan kekuatan lebih besar dan persentase dasar yang lebih baik, sebagai seorang junior.
Menurut Elias, itu adalah “jawaban yang bagus. Itu bijaksana dan ada sesuatu yang konkret di sana.
“Saat dia membangun, dia terus membangun pengalaman dengan ekspektasi. Dan itu mungkin akan membantunya selama 10 tahun ke depan juga.”
Beban di pundak pick keseluruhan pertama, yang dikenal dalam bisnis sebagai “1-1,” sangatlah tinggi. Dan sejarah langsung dari pilihan-pilihan tersebut beragam. Dansby Swanson, pilihan keseluruhan pertama pada tahun 2015 dari Arizona, telah berkembang menjadi landasan shortstop untuk Atlanta, yang mendapatkannya sebagai bagian dari penipuan Shelby Miller beberapa bulan setelah Swanson direkrut. Pertimbangkan sejarah selanjutnya yang diambil sebelum dan sesudah Rutschman sebagai 1-1:
2016: Mickey Moniak, pemain luar dari La Costa Canyon High di Carlsbad, California, telah bermain bagus untuk Anaheim dalam beberapa pekan terakhir — sebuah pemandangan yang disambut baik setelah beberapa akting cemerlang yang gagal untuk Phillies, yang merekrutnya.
2017: Royce Lewis, shortstop dari JSerra Catholic High di San Juan Capistrano, California, kembali beraksi pada hari Senin untuk Minnesota setelah kehilangan perkembangannya selama bertahun-tahun karena beberapa robekan pada ligamen anterior di lutut kanannya.
2018: Casey Mize, pelempar kidal dari Auburn, menunjukkan tanda-tanda menjanjikan setelah memulai debutnya untuk Detroit pada tahun 2020, tetapi menjalani operasi akhir musim Tommy John pada Juni 2022. The Tigers belum mengumumkan jadwal pasti kepulangannya.
2020: Spencer Torkelson, pilihan Detroit lainnya, memasuki hari Senin dengan pukulan 0,234 dengan 0,675 on-base ditambah persentase slugging. Metrik yang mendasarinya, seperti perkiraan persentase slugging dan tingkat pukulan keras, menunjukkan bahwa angkanya akan meningkat, namun dia belum menunjukkan kekuatan yang dia miliki di Arizona State.
Rutschman melintasi jalan yang berlubang lebih sedikit. Dipanggil Mei lalu, dia menyelesaikan musim debutnya dengan OPS 0,802 dan menempati posisi kedua setelah pemain luar Mariners Julio Rodriguez dalam pemungutan suara Rookie of the Year Liga Amerika. Rutschman sekarang tampaknya siap untuk menggantikan pemain luar Royals Salvador Perez sebagai perwakilan reguler Liga Amerika sebagai penangkap. Meskipun penangkap Rangers Jonah Heim mungkin akan mengatakan sesuatu tentang hal itu di Midsummer Classic tahun ini di Seattle.
Rutschman memenuhi harapan di tempat lain selain batsman. Ketika Orioles merekrut Rutschman, Elias menjelaskan, mereka yakin dia memiliki kemampuan untuk memimpin clubhouse liga utama. Dia mendemonstrasikan kepada rekan satu timnya dan melatih kemampuannya untuk menciptakan hubungan baik dengan para pelempar dengan menggunakan metode komunikasi yang berbeda untuk pria yang berbeda. Getaran Kremer dari bahasa tubuh Rutschman. Co-starter Tyler Wells lebih menyukai instruksi langsung. Cano baru-baru ini mengatakan kepada ESPN bahwa dia merasa Rutschman dapat membaca pikirannya sebelum melakukan penawaran. Dan dalam hal staf, hal itu berlanjut, dengan Rutschman mencurahkan waktu berjam-jam sebelum dan sesudah pertandingan untuk mendapatkan kepercayaan dari rekan-rekannya.
“Dia selalu meluangkan waktu untuk mempelajari pitchernya,” kata Wells. “Dia membangun hubungan dengan mereka. Merupakan keuntungan besar memiliki dia di belakang.”
Rutschman berpendapat bahwa sifat ini tidak muncul secara alami dalam dirinya. Dia menggambarkan dirinya sebagai orang yang tidak pendiam atau argumentatif. Seperti yang lainnya, dia harus mengusahakannya.
“Anda mengajukan pertanyaan,” kata Rutschman. “Berusahalah untuk memahami, daripada memaksakan agendamu sendiri pada laki-laki. Cobalah membangun hubungan dengan laki-laki.”
Hubungan ini akan diuji dalam beberapa minggu mendatang. Awal yang baik telah memicu harapan di Baltimore. Namun harapan saja tidak dapat membawa tim melewati musim panas. Di divisi seperti Timur, tim harus menjaga kecepatan ini. Kelima tim di Timur memasuki hari Senin dengan rekor yang lebih baik daripada Minnesota Twins, pemimpin Liga Amerika Tengah.
Oleh karena itu, akan ada lebih banyak hari di mana seluruh perencanaan, persiapan, dan pelaksanaan Rutschman disaring menjadi pertanyaan biner Cossins: Ya atau tidak? Apakah tim berjabat tangan atau tidak? Itu yang terpenting, kata Rutschman.
“Pada akhirnya, kami memainkan permainan tim,” kata Rutschman. Jika kami menang dan saya mengalami hari yang buruk, itu tetap merupakan hari yang baik.
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)