Buffalo Sabres unggul 4-1 melalui lima pertandingan. Mereka mulai merasa seperti tim yang setidaknya telah keluar dari ruang bawah tanah NHL dan dapat bersaing di musim ini. Dengan pertandingan melawan Senator, Panthers, Oilers, Flames, dan Canucks, yang semuanya memasuki musim dengan aspirasi playoff, Sabre lebih dari sekadar bertahan.
Selama kekeringan playoff yang berlangsung selama 11 tahun di liga, ada beberapa potensi yang terlihat sebelumnya. Penggemar Sabres mengingat tahun 2018 ketika tim berusia 17-6-2 dan menduduki puncak klasemen NHL pada akhir November. Mereka kemudian memenangkan 16 dari 57 pertandingan terakhir mereka. Tahun berikutnya, tim memulai dengan 5-0-1. Buffalo menyelesaikan permainan di bawah 0,500 musim itu dan tidak lolos ke babak playoff NHL yang diperluas dalam gelembung.
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah tim Sabres ini berbeda. Tapi mereka dibangun secara berbeda. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, Sabre berkomitmen untuk membangun kembali pasien melalui draft. Hasilnya adalah skuad termuda di liga, tetapi juga tim yang bermain dengan kecepatan dan keterampilan. Dengan peringatan bahwa lima pertandingan hanyalah contoh kecil, berikut adalah alasan mengapa tim asuhan Don Granato memulai dengan baik dan seberapa berkelanjutan alasan individu tersebut.
1. Penjaga gawang
Sabres memiliki kemampuan mencetak gol yang kuat di kelima pertandingan musim ini, dan baik Craig Anderson maupun Eric Comrie telah menjadi kontributor besar dalam kemenangan. Anderson melakukan dua percobaan satu gol dalam dua permulaannya dan telah melakukan setidaknya 29 penyelamatan di kedua pertandingan. Dia memiliki persentase penyelamatan lima lawan lima tertinggi di NHL. Sementara itu, Comrie mencatatkan 40 kemenangan beruntun melawan Oilers dan Flames, dua tim playoff Wilayah Barat dari tahun lalu. Secara terpisah, keduanya bermain bagus, dan pertahanan Buffalo telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengendalikan kualitas tembakan. Menurut Natural Stat Trick, mereka membiarkan peluang mencetak gol paling berbahaya ke-19 dalam pertandingan lima lawan lima. Jadi meskipun Sabres telah melakukan tembakan lima lawan lima terbanyak ketujuh melawan liga, tidak semuanya merupakan peluang bagus.
Apakah ini berkelanjutan? Sampai batas tertentu, saya pikir permainan kiper bisa berkelanjutan. Sebagai permulaan, ada alasan nyata untuk percaya bahwa Buffalo mungkin mencuri dirinya ke dalam Comrie. Jumlahnya sangat bagus dalam ukuran sampel kecil di Winnipeg musim lalu dan ini adalah kesempatan pertamanya untuk peran seperti ini di NHL. Pelatih penjaga gawang Sabre, Mike Bales, mengatakan dia belum pernah melihat orang yang bekerja lebih keras dan membandingkannya dengan Hare yang lebih energik dalam kemampuannya mempertahankan level permainannya sambil menghadapi banyak pekerjaan. Ini adalah kiper yang sempurna untuk dimiliki bersama Anderson, yang berusia 41 tahun dan memiliki lebih banyak libur malam dibandingkan saat dia masih muda. Anderson telah menunjukkan bahwa dia bisa tetap tajam meski harus istirahat panjang di antara start. Keduanya bisa menjadi kombinasi ideal satu sama lain.
Sejauh ini, metrik yang mendasari keduanya menjanjikan. Sabre saat ini memiliki persentase penyelamatan 95,9 dalam lima lawan lima, yang merupakan yang terbaik kedua di NHL di belakang Pittsburgh Penguins. Sebagai sebuah tim, Sabres memiliki persentase penyelamatan bahaya tinggi sebesar 90 persen, yang merupakan yang terbaik keenam di liga. Anderson memimpin NHL dalam persentase penyelamatan lima lawan lima dan dia dan Comrie berada di 13 besar di NHL dalam gol Evolving Hockey yang disimpan di atas ekspektasi.
Pertanyaan jangka panjang apakah Anderson bisa tetap sehat sepanjang musim dan apakah Comrie mampu menangani beban kerja starter tidak akan terjawab sampai kita memiliki sampel yang lebih besar. Namun hasil awal menunjukkan seberapa besar potensi yang dimiliki keduanya jika digabungkan.
Jika lima pertandingan pertama Sabres menjadi indikasinya, Rasmus Dahlin telah berkembang menjadi seorang superstar. Dia selalu memiliki potensi untuk menjadi pemain bertahan ofensif elit, dan sekarang mantan pemain pilihan No. 1 itu mengubahnya menjadi produksi. Dia mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut untuk memulai musim, yang merupakan rekor NHL untuk seorang pemain bertahan. Dia juga memiliki tiga assist dan menjadi yang pertama di antara pemain bertahan NHL yang telah memainkan lebih dari satu pertandingan dalam perkiraan gol individu per 60 menit. Yang lebih menarik lagi adalah Dahlin menghabiskan banyak waktu dan mendapatkan pertarungan yang sulit di pihak lawannya dan juga memiliki kekuatan yang sama besarnya. Dia bahkan adalah penghasut Sabres, tidak menunjukkan keraguan saat membela rekan satu timnya. Dia menjadi paket total.
Lima pertandingan ✅
Lima gol ✅Perjalanan bersejarah pembukaan musim Rasmus Dahlin terus berlanjut. 🔥
CC: @BuffaloSabres pic.twitter.com/gm3a1qxncw
– NHL (@NHL) 23 Oktober 2022
Apakah ini berkelanjutan? Itu yang selalu menjadi pertanyaan Dahlin. Dia telah menunjukkan potensi yang besar, namun melakukannya dalam 82 pertandingan musim penuh adalah hal yang berbeda. Dia harus terus membuktikannya. Dia kemungkinan besar tidak akan terus mencetak gol dengan rata-rata gol per pertandingan. Meski begitu, dia bisa bergabung dengan pemain bertahan elit NHL dalam hal produksi poin. Dia memiliki 8,84 tembakan per 60 menit, menurut Natural Stat Trick. Setahun lalu, Roman Josi memimpin pertahanan dengan 96 poin dan melepaskan 8,25 tembakan per 60 menit. Dahlin mulai melakukan serangan seperti yang dilakukan pemain bertahan terbaik di NHL. Waktu akan menentukan musim seperti apa yang bisa Dahlin buat, tapi yang jelas dia akan menyenangkan untuk ditonton.
3. Pencetakan gol
Sabres berada di urutan kelima di NHL dengan 22 gol. Untuk menguraikannya lebih jauh, Sabre memiliki 13 gol dalam lima lawan lima, yang berada di urutan kedelapan di NHL. Statistik yang bagus juga bagus untuk Sabre dalam hal ini. Menurut Evolving Hockey, Sabres berada di urutan ketujuh di NHL dalam hal gol per 60 menit dan kesembilan di NHL dalam perkiraan gol per 60 menit. Itu berarti Sabre tidak hanya beruntung. Mereka membawa permainan dan mendapatkan peluang mencetak gol yang berkualitas sehingga menjadi ancaman gol yang sah setiap malam. Di luar angka, Sabre memiliki kecepatan tim dan keterampilan pergerakan puck yang akan membuat mereka menjadi lawan yang sulit bagi banyak tim. Granato mengatakan dia ingin Sabres memainkan gaya hoki yang menarik, dan sejauh ini memang demikian.
Apakah ini berkelanjutan? Angka-angka tersebut menunjukkan bahwa Sabre bisa menjadi tim yang berada di peringkat paruh atas liga. Mereka saat ini nyaman berada di 10 besar, dan mereka mendapat satu gol bersama dari Tage Thompson dan Jeff Skinner. Keduanya digabungkan untuk menghasilkan 71 gol setahun yang lalu. Bahkan jika Anda memperkirakan serangan Buffalo akan mengalami kemunduran, beberapa perbaikan dari Thompson dan Skinner dapat menutupi kekurangan tersebut. Thompson dan Skinner adalah dua dari empat pemain teratas di Sabres dalam hal perkiraan gol individu dalam lima lawan lima, jadi wajar untuk mengharapkan gol tersebut segera kembali. Mereka juga mengembalikan Tuch, yang mencetak enam gol dalam lima pertandingan dan mungkin menjadi ancaman dalam mencetak gol. Jumlah tertinggi dalam karirnya sebelumnya adalah 20 gol, dan sepertinya dia bisa mengalahkannya dengan mudah.
Menjelang musim ini, salah satu hal yang tidak diketahui oleh Sabres adalah lompatan seperti apa yang bisa mereka harapkan dari beberapa pemain muda mereka. Sejauh ini, Dylan Cozens dan JJ Peterka telah menjadi titik terang dari penonton berusia 21 tahun ke bawah dalam daftar Buffalo. Mereka telah menjadi rekan setim sejak pramusim, dan chemistry mereka telah menghasilkan empat poin dalam lima pertandingan untuk Peterka dan tiga poin dalam lima pertandingan untuk Cozens. Itu hanya menceritakan sebagian dari cerita, karena Sabre memiliki 60 persen dari target yang diharapkan ketika Peterka berada di atas es dan 58 persen dari target yang diharapkan ketika Cozens berada di atas es. Bagi dua pemain muda yang masih mempelajari permainan 200 kaki, angka-angka tersebut menunjukkan banyak hal tentang cara mereka memainkan permainan ketika berada di atas es.
“Mereka berdua memiliki kecepatan yang luar biasa, jadi ketika mereka melakukan turnover atau beralih dari bertahan ke menyerang, kecepatan mereka luar biasa dan sesuai dengan kemampuan mereka untuk bermain dengan kecepatan itu di mana mereka dapat menguasai puck dan bermain dengan kecepatan itu,” kata Granato. “Beberapa orang memiliki kecepatan tetapi tidak dapat memproses dengan kecepatan yang mereka miliki secara atletis. Kedua orang ini bisa. Ini sangat mengesankan. Yang paling mengesankan dari keduanya adalah pergantian gigi. Jika dipikir-pikir, Anda menyerang dan pemain bertahan mencoba mengulur waktu, namun Anda memiliki peralatan lain yang tidak dapat mereka capai secepat Anda. Di situlah keduanya sangat berbakat dan berpotensi berbahaya.”
Apakah ini berkelanjutan? Bahkan pada usia 21 tahun, Cozens menjadi pemain yang diharapkan Sabre dari hasil ini. Setelah Sabres mengalahkan Senator di pertandingan pembuka, Granato menggambarkan Cozens sebagai “permainan laki-laki”. Dia tangguh, tapi dia juga percaya diri sebagai pembawa keping dan bersedia menjadi penembak. Yang menarik untuk disaksikan sepanjang musim adalah seberapa besar Peterka mampu mempertahankan level permainan tersebut. Dia baru berusia 20 tahun dan bermain di musim NHL penuh pertamanya. Dia pasti akan lelah karena jadwal yang membosankan. Tapi penampilannya yang begitu nyaman di awal musim ini seharusnya menjadi pertanda kuat akan seperti apa momen cerah musim ini. Harapan bagi Sabre adalah pemain seperti Peyton Krebs dan Jack Quinn memiliki permainan seperti yang dimiliki Peterka. Mengingat bagaimana susunan pemain disusun, tidak semua pemain muda perlu bermain secara bersamaan.
5. Don Granato dan keputusan susunan pemainnya
Berbicara tentang serial ini, Don Granato pantas mendapatkan pujian atas caranya terburu-buru di awal musim ini. Dia dengan cepat mengembalikan Tuch ke Thompson dan Skinner, dan hasilnya luar biasa. Memasangkan Cozens dan Peterka bersama-sama bekerja dengan baik. Dia juga menyadari perlunya memasukkan Vinnie Hinostroza ke dalam lineup setelah beberapa pertandingan, dan pemain veteran itu menghadiahinya dengan empat assist dalam dua pertandingan pertamanya. Granato mengatakan merupakan sebuah fantasi untuk berpikir bahwa dia akan mampu membuat keputusan sepanjang musim dengan tim penyerang yang benar-benar sehat, namun sejauh ini dia mengelola tim dengan baik.
Garis biru adalah tantangan yang lebih besar. Dalam tiga pertandingan berturut-turut, Sabres harus puas dengan lima pemain bertahan karena cedera pada tiga pemain terpisah. Henri Jokiharju dan Mattias Samuelsson berada di bangku cadangan karena cedera, tetapi Ilya Lyubushkin telah kembali ke tim. Sabres memanggil Lawrence Pilut dan Kale Clague setelah mencadangkan Casey Fitzgerald untuk dua pertandingan terakhir. Granato harus memutuskan bagaimana kelompok pemain itu paling cocok dengan Dahlin, Owen Power, dan Jacob Bryson di masa depan.
Apakah ini berkelanjutan? Tanpa mengetahui apa yang akan terjadi di masa depan dengan cedera, sulit untuk mengatakannya. Musim ini adalah musim yang besar bagi Granato. Dia berusaha menangani perkembangan aset-aset muda yang berharga sambil tetap menaruh harapan di ruang ganti bahwa tim ini bisa memenangkan banyak pertandingan. Hal ini membutuhkan tindakan penyeimbangan yang tepat dengan keputusan susunan pemain dan percakapan dengan pemain. Dia mengatakan pekan lalu bahwa dia ingin “menciptakan lingkungan yang menantang, namun bukan lingkungan yang mengancam.” Ini penting bagi pemain muda. Dia mendapatkan hasil maksimal dari beberapa pemain Buffalo yang paling berbakat pada masanya sebagai pelatih kepala. Apa yang dia dapatkan dari kelompok pemain muda ini akan menceritakan betapa bagusnya tim Sabre musim ini.
(Foto: Sergei Belski / USA Today)