LEWIS CENTRE, Ohio – Itu adalah pertandingan liga musim panas, di arena pinggiran kota dengan peraturan ketat yang melarang pemeriksaan tubuh. Liga Hoki Elite Cap City adalah pertandingan yang terbuka lebar dan bertahap, tetapi jauh dari hoki tingkat NHL.
Namun, pemandangan awal pekan ini di Chiller North secara mengejutkan sangat berarti bagi para pemain dan penggemar Blue Jackets, termasuk satu pemain pada khususnya.
Zach Werenski, mungkin pemain yang paling diperlukan dalam franchise ini, kembali ke lingkungan semi-kompetitif untuk pertama kalinya sejak menderita cedera bahu serius di awal musim lalu dalam pertandingan melawan Philadelphia.
“Bahu saya baik-baik saja,” kata Werenski. “Sudah hampir penuh sejak awal musim panas, jadi saya bisa menikmati musim panas penuh. Ini sudah lama sekali, jadi saya ingin segera kembali dan memulai kamp pelatihan.”
Jaket Biru membuat perubahan signifikan di luar musim ini, termasuk pemain bertahan veteran Ivan Provorov dan Damon Severson, merekrut center papan atas Adam Fantilli dengan pilihan No. 3 dan pelatih veteran Mike Babcock, di antara gerakan lainnya.
Tapi, tanpa sedikit pun ditujukan kepada Provorov dan Severson, dorongan terbesar yang akan didapat Jaket Biru di garis biru musim ini adalah kembalinya kesehatan Werenski, yang memainkan menit-menit berat dan menjadi jangkar unit power play dan penalti kill. .
Liga musim panas tidak disetujui oleh Blue Jackets, tetapi asisten manajer umum Josh Flynn dan direktur personel pemain Chris Clark menjadi penonton pada hari Selasa. (Putra Clark, Braiden, bermain di liga sebelum musim pertamanya di Providence College.)
GM Jaket Biru Jarmo Kekalainen, yang saat ini berada di Finlandia, menerima pesan teks gembira dari rekan-rekannya selama pertandingan hari Selasa.
“Senang sekali melihatnya di luar sana,” kata center Blue Jackets, Boone Jenner. “Kami sangat merindukannya. Anda dapat melihat dia sangat bersemangat. Dia sudah bekerja sangat keras. Musimnya dipersingkat cukup singkat, jadi dia berusaha untuk kembali sejak saat itu.
“Dia terlihat bagus. Dia terlahir penuh.”
Kerusakan yang terjadi pada bahu Werenski saat dia melakukan bodycheck dan membentur papan sudut dengan canggung sangatlah signifikan. Dokter tidak hanya menyarankan dia untuk menunggu beberapa minggu hingga pembengkakannya mereda, namun operasinya lebih invasif dari yang diharapkan, kata Werenski.
Bulan November itu adalah salah satu bulan tergelap dalam sejarah waralaba, dan ini benar-benar menunjukkan sesuatu. The Blue Jackets baru saja kembali dari Seri Global NHL di Tampere, Finlandia, di mana mereka tidak hanya disapu Colorado dalam dua pertandingan, tetapi juga kehilangan playmaker veteran Jakub Voracek (gegar otak) untuk musim ini dan akhirnya karirnya.
Kemudian, pada game pertama di Amerika Utara, Werenski terjatuh di akhir babak pertama. Dia jelas-jelas dalam kesusahan saat dia bergegas keluar dari es, memandangi kerumunan di Nationwide Arena.
Itu adalah pertandingan ke-13 Jaket Biru musim ini. Dengan sisa musim yang begitu banyak, mereka segera menerima nasib mereka sebagai tim lotere, namun cedera terus menumpuk… begitu pula kekalahan, frustrasi, dan keputusasaan di musim yang panjang.
Dengan musim lalu di kaca spion, kata Werenski, dia sekarang bisa melihat hikmah dari cedera di awal musim lalu.
“Saya langsung tahu ketika cedera itu terjadi, saya akan siap (untuk musim ini),” ujarnya. “Saat itu masih sangat awal di musim ini, saya tahu bahwa meskipun ada hambatan di sepanjang perjalanan, saya akan baik-baik saja dan siap untuk perkemahan.
“Saya terutama ingin menjadi lebih baik di musim panas sehingga saya bisa menyembuhkannya, memperkuatnya, merasa nyaman di atas es dan melakukan semua yang ingin saya capai sebelum perkemahan. Aku sedang dalam perjalanan. Garis waktu saya baik-baik saja. Saya siap untuk mengulanginya lagi.”
Werenski mengatakan dia tidak dibatasi dalam hal apa pun. Dia belum melakukan pemeriksaan tubuh – yang mungkin tidak akan dilakukan sebelum kamp pelatihan atau pramusim – tapi dia bermain skating, puckhandling, dan menembak seperti Werenski yang lama, katanya. Liga musim panas empat lawan empat adalah obat yang bagus di waktu yang tepat.
“Saya muak dengan gym,” kata Werenski.
Dua aspek lain musim panas ini membuatnya mengantisipasi kamp pelatihan seperti yang dilakukan beberapa pemain NHL veteran pada pertengahan musim panas.
Pertama, peningkatan besar-besaran oleh Kekalainen. Provorov dan Severson memperkuat lini biru yang sayangnya tidak memiliki pemain, sementara Fantilli memiliki kemampuan untuk mengubah grafik kedalaman es tengah klub di jajaran teratas.
Jaket Biru juga menyambut kembali Alexandre Texier dari satu musim di Swiss dan mengontrak center tangguh Dmitri Voronkov dari KHL Rusia. Masih banyak tanda tanya, tapi banyak juga bakat dan optimisme.
“Akan ada perasaan berbeda di perkemahan tahun ini,” kata Werenski. “Ini akan menjadi hal yang menuntut dan akan sulit, tapi itulah yang Anda inginkan. Anda ingin orang-orang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan. Itu membuat segalanya menarik dan membuat para pemain bekerja lebih keras.”
“Peningkatan” kedua adalah perekrutan Babcock, yang menggantikan pelatih Brad Larsen setelah hanya dua musim.
Babcock memutuskan untuk menghubungi semua pemain veteran Jaket Biru sebelum perkemahan dan bertemu langsung dengan sebanyak mungkin orang. Werenski adalah salah satu pemain pertama yang menelepon Babcock, dan mereka bertemu awal bulan ini di rumah Babcock di pinggiran kota Detroit.
“Kami melakukan percakapan yang baik,” kata Werenski. “Dia mengatakan kepada saya apa yang dia harapkan dari saya, apa yang dia harapkan dari tim. Saya bertanya sedikit tentang dia, dan saya meninggalkan (pertemuan) dengan terkesan. Sejak saat itu, saya hanya ingin pergi ke kamp pelatihan dan memulai musim ini. Kami baru saja melakukan percakapan yang sangat bagus.”
Babcock belum pernah melatih di NHL sejak awal musim 2019-20 ketika dia dipecat oleh Toronto. Dia bersumpah untuk mengubah caranya menyusul keluhan pelecehan verbal dan mental yang dilakukan oleh mantan pemainnya tak lama setelah meninggalkan Maple Leafs.
Werenski mengatakan pertemuan dengan Babcock berhasil meredakan keraguan yang ada ketika penunjukan Babcock diumumkan. Patrik Laine pekan lalu mengatakan pertemuannya juga berjalan baik.
“Itu di luar jendela,” kata Werenski. “Teman-teman sebenarnya sangat bersemangat. Berbicara dengan orang-orang yang telah bertemu dengannya, semua orang datang dengan semangat dan siap untuk berangkat.
“Ini penting, bukan? Anda ingin pelatih kepala Anda menyemangati Anda dan membuat kelompok Anda bergerak ke arah yang benar. Dia sudah melakukannya, baru sebulan dia berada di sini.”
Werenski mengatakan musim 2023-24 akan segera menjadi fokus. Dia akan kembali ke Columbus selamanya pada akhir Agustus. Sebelum itu, dia menghadapi senjata lain: tiga pernikahan berturut-turut di akhir pekan. Tugas terbesarnya antara sekarang dan kamp pelatihan adalah berbelanja registrasi.
“Saya adakan pernikahan Boone Jenner akhir pekan ini, lalu pernikahan Dylan Larkin (Detroit), lalu pernikahan saudara laki-laki saya (Brad),” katanya. “Tiga minggu berturut-turut. Ini musim panas pernikahan bagiku.
“Setelah itu, ia masuk dan bersiap untuk musim ini.”
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)