PHILADELPHIA — Saat itu pukul 22:55 ET, satu jam setelah Zach Eflin meninggalkan gundukan pada hari Kamis, setelah lulus tes pertamanya sebagai pereda pengaturan di Game 149. Hakim berusia 28 tahun itu melirik ponselnya lalu melepas celana baseball berwarna biru bubuk. Penjepit yang dipasang di lutut kanannya, yang menjaga anggota tubuh yang bermasalah itu tetap stabil saat ia mencoba menemukan kembali dirinya, masih ada di sana.
Eflin melepas kaitan penyangga lutut. Dia memasukkannya ke dalam lemarinya. Itu adalah malam yang menyenangkan. “Saya sudah menunggu momen itu,” kata Eflin. Semua ini sungguh berani. Tim lawan tidak bereksperimen dengan keunggulan satu kali pada game ke-149. Tapi Phillies menggaruk dan mencakar. Mereka tidak mengharapkan apa pun dari Eflin sampai dia menjadi tokoh sentral dalam semua itu—menyusun kembali peran yang belum pernah dia isi.
Bullpen Phillies lainnya kehabisan asap. Eflin, setelah berbulan-bulan pulih, adalah pemain baru di klub. Dia mencatatkan lima angka out dalam 15 lemparan untuk melindungi kemenangan 1-0 Phillies atas Atlanta.
“Jahat, kawan,” kata Aaron Nola, salah satu sahabat Eflin di tim. “Dia jahat. Aku rindu melihat pemberatnya. Dia terlihat baik. Dia terlihat sehat. Ini masih lama sekali. Satu hal mengarah ke yang lain. Dia keluar setiap tahun. Sangat menyenangkan melihat semua pekerjaan yang dia lakukan. Sekarang sudah membuahkan hasil.”
Angka ajaib Phillies adalah 10. Dalam tiga seri Wild Card, mereka mungkin harus mengandalkan delapan pelempar jika semuanya berjalan baik. Mereka mengenal enam di antaranya: Zack Wheeler, Nola, Ranger Suárez, Seranthony Domínguez, David Robertson dan José Alvarado. Memilih pasangan berikutnya lebih menantang.
Eflin, saat ini, terlihat seperti itu. Dia telah melempar tiga kali dalam tiga bulan terakhir.
“Saya rasa tidak ada apa pun yang mengganggunya,” kata manajer sementara Rob Thomson.
Eflin telah melihat terlalu banyak hal yang bisa dipecahkan oleh penampilan di akhir babak dalam pertandingan jarak dekat. Dia pernah ditukar dengan Jimmy Rollins oleh manajer umum, Ruben Amaro Jr., yang kini menjadi penyiar. Ryan Howard ada di lineup pada hari Eflin debut. Hakim telah menjalani tiga kali operasi lutut. Dia akan berstatus bebas transfer musim dingin ini, dan waktunya yang terbuang pada tahun 2022 akan merugikannya jutaan dolar. Dia telah menjadi starter sepanjang hidupnya, dengan pengecualian dua minggu pada tahun 2019 ketika mantan manajer Gabe Kapler menurunkannya ke bullpen. Eflin sangat marah saat itu; dia menolak saran dari staf pelatih untuk meninggalkan pemberatnya dan melemparkan bola cepat empat jahitan di bagian atas zona serangan.
Namun, anehnya, mungkin dua minggu sebagai obat pereda itu bermanfaat.
“Saya pikir keluarnya dia dari bullpen beberapa tahun lalu telah membantunya sekarang,” kata Nola. “Sepertinya dia pernah melakukannya sebelumnya, dan dia sudah melakukannya. Dia akan menjadi bagian besar bagi kami.”
“Ini sebenarnya hanya ketangguhan mental,” kata Eflin. “Anda menyuruh diri sendiri untuk melakukan sesuatu dan Anda hanya menindaklanjutinya dan melakukannya. Jangan memikirkan hal lain. Anda harus menempatkan diri Anda dalam situasi dan bersiap untuk mengambil bola kapan pun nama Anda dipanggil. Saya sudah siap untuk itu. Saya menyiapkan. Selama tiga bulan terakhir saya libur, saya bermimpi untuk kembali ke lapangan dan menjadi kompetitif. Hanya itu yang ingin saya lakukan. Saya hanya ingin menjadi kompetitif.”
Ini adalah musim ketujuh Eflin di turnamen utama. Dia melakukan lemparan pada bulan September dalam empat tahun tersebut. Salah satunya adalah musim 2020 yang dipersingkat akibat pandemi. Dia melempar 71 2/3 inning pada tahun 2022. Phillies tertarik dengan gagasan mendorong Eflin, tetapi mengetahui riwayat cederanya. “Saya tidak takut untuk menggunakan dia dalam situasi apa pun,” kata Thomson sebelum pertandingan Kamis. Salah satunya karena Eflin terlihat tajam. Beberapa di antaranya karena sisa bullpen berada di tanah yang goyah.
Domínguez telah melepaskan tujuh perolehan run dalam dua penampilan terakhirnya. Keluarga Phillies yakin dia sehat, tapi dia tidak bisa menguasai bola bisbol. Mereka menerapkan perubahan mekanis. Mereka membutuhkan Dominguez. Sama halnya dengan Robertson, obat pereda berusia 37 tahun itu didapat pada batas waktu perdagangan. Kecepatan fastball-nya telah turun hampir 2 mph bulan ini dibandingkan dengan cara dia melempar pada bulan Juli dengan Cubs. Perintahnya juga goyah.
“Ini sudah akhir musim,” kata Robertson. “Saya memiliki banyak inning di bawah saya. Saya hanya harus menghadapinya. Akan ada saatnya saya mungkin akan mundur dan melemparkan angka 94 dan 95. Saya harap.”
Dia cukup pintar untuk melempar dengan lebih sedikit. Pemukul adalah 1-dari-19 melawan bola melengkung sejak perdagangan dan dia telah menggunakan lemparan itu lebih sering. Ini adalah kelangsungan hidup murni.
“Saya pikir itu adalah hal terbesarnya,” kata Robertson. “Saya mencoba membuang apa yang berhasil. Pada titik musim ini, hanya itu yang diperlukan untuk mengeluarkan siapa pun. Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya. Jika saya harus melempar 17 curveball dan delapan fastball, saya akan melakukannya.”
José Alvarado mengakhiri kemenangan 1-0 dengan sebuah strikeout. (Bill Streicher/AS Hari Ini)
Alvarado unggul dari dua pemain sayap kanan dalam daftar paling tepercaya. Dia mencatatkan penyelamatan empat kali pada hari Kamis. Thomson menyuruhnya menghadapi Robbie Grossman, yang telah mengalahkan pemain kidal musim ini, dan Alvarado membawanya keluar untuk final. Ini adalah kedua kalinya musim ini Alvarado melempar lebih dari satu inning.
Itu memang disengaja.
“Kami mencoba untuk mempertahankan pemain pada satu inning jika kami bisa dan meminta pemain untuk memulai inning jika kami bisa,” kata Thomson. “Para pemain cenderung bermain lebih baik seperti itu. Tapi sekarang kita sudah mencapai akhir, kita mungkin harus menggunakannya.”
Sudah waktunya untuk melanggar aturan. Seri Wild Card adalah tiga pertandingan dalam tiga hari. Kendi tepercaya akan bertambah banyak. Jika Alvarado melihat lebih banyak peluang pada inning kesembilan, apakah dia semakin dekat?
“Saya tidak menganggap siapa pun sedekat itu,” kata Thomson. “Bisa jadi beberapa orang, kok.”
Awal musim ini adalah Corey Knebel. Dia absen untuk tahun ini. Brad Hand memiliki peluang untuk melakukan penyelamatan di musim panas. Dia menjatuhkan grafik kedalaman bullpen. Connor Brogdon dan Andrew Bellatti memiliki momen masing-masing, namun mereka berjalan dengan baik karena masing-masing memiliki fastball yang dapat ditemukan.
Hal ini membawa Thomson ke Eflin. Phillies akan mencobanya dalam pertandingan berturut-turut di beberapa titik, selama lutut kanannya tetap kuat. “Saya cukup segar,” kata Eflin. “Jadi kuharap aku akan dimanfaatkan.” Dia selalu membayangkan itu akan berbeda ketika dia muncul untuk tim Phillies di puncak postseason. Perjalanan – penyangga lutut dan sebagainya – bisa membuatnya lebih manis.
“Aku turut berbahagia untuknya, kawan,” kata Nola. “Kami pasti akan membutuhkannya. Untuk ya.”
(Foto teratas Zach Eflin: Bill Streicher / USA Today)