Yang sebelumnya terluka Matt Murray kembali ke Daun Maple Toronto lineup Selasa di Pittsburgh, dari semua tempat. Di hadapan Mike Sullivan, pelatih yang kesetiaannya terlihat jelas. Di depan para penggemar yang mencintainya tetapi tidak pernah sepenuhnya menerimanya karena dia tidak menerimanya Marc-Andre Fleury. Dan di bawah dua spanduk Piala Stanley yang akan selalu terpampang sidik jarinya.
Dia bermain hanya dalam 49 NHL permainan sejak penguin memperdagangkannya pada tahun 2020 karena tubuhnya yang sangat lemah. Faktanya, Murray belum pernah bermain di Pittsburgh sejak 7 Maret 2020, yang terasa seperti sudah lama sekali bagi kita semua dan tentunya bagi pria itu sendiri.
Murray baru berusia 28 tahun dan seharusnya berada dalam kondisi prima. Keluarga Maple Leafs sangat memikirkannya sehingga mereka menjadikannya nomor satu. 1 kiper untuk memulai musim.
Namun, kita bisa bertanya-tanya berapa kali lagi kita akan melihat Murray berada di antara pipa-pipa di NHL, apalagi di es Pittsburgh.
Pada musim terakhir Murray di Pittsburgh, ia memiliki persentase penyelamatan 0,899, yang tergolong buruk dalam ukuran apa pun. Dalam 49 pertandingan yang dimainkan Murray selama tiga musim sejak meninggalkan Penguins, persentase penyelamatannya adalah 0,898.
Mungkin memang itulah siapa dia, seorang penjaga gawang berkaliber kejuaraan yang tersesat dan tidak pernah menemukannya lagi. Mungkin.
Apakah Murray akan menemukan jalannya lagi, satu hal yang pasti: kami tidak akan pernah mengalihkan pandangan darinya.
Hoki dipenuhi dengan cerita tentang penjaga gawang yang dewasa sebelum waktunya yang tidak memiliki stamina dan kemampuan beradaptasi untuk menikmati karir NHL yang panjang. Namun, tidak banyak yang melakukan hal tersebut, karena Murray sama sekali tidak menghiraukan fakta bahwa ia adalah orang biasa. Dia berubah dari penjaga gawang besar menjadi penjaga gawang NHL dalam sekejap, dan ini tidak sering terjadi. Dia tidak pernah benar-benar menjadi orang biasa.
Apakah Murray sudah mencapai akhir? Apakah dia akan keluar dari NHL pada saat dia berusia 30 tahun?
Hal ini sangat mungkin terjadi. Angka-angka tersebut tidak berbohong, dan tes mata bisa dibilang lebih buruk lagi bagi Murray. Setelah begitu percaya diri dan ekonomis dalam pergerakannya, Murray tampak berbeda dalam beberapa tahun terakhir. Sekarang dia terlihat seperti robot. Unathletic akan mengatakannya dengan baik.
Suatu ketika, ketika Murray masih bermain untuk Penguins, salah satu rekan satu timnya berbicara tentang kualitas penjaga gawang NHL dan bagaimana kebanyakan dari mereka tidak memiliki kelemahan yang nyata.
“Kecuali Matt,” kata mantan rekan setimnya. “Kau tahu, sisi sarung tangan.”
Ya, sisi sarung tangan.
Masalah Murray dengan sarung tangannya sangat dalam. Mantan pelatih penjaga gawang Mike Buckley pernah mengakui bahwa, ketika Murray kesulitan dengan sarung tangannya, para skater Penguins diperintahkan untuk terus-menerus menembak sarung tangannya dalam latihan untuk memberi Murray pekerjaan yang dia butuhkan.
Mungkin strategi ini berhasil dalam dosis kecil, namun tidak pernah memecahkan masalah sarung tangan tersebut. Dalam pertandingan pertama dan satu-satunya Murray dengan Maple Leafs, starter musim ini di Montreal, dia kebobolan empat gol. Seseorang pergi ke sisi sarung tangan.
Sungguh menyakitkan menyaksikan Murray terlihat buruk.
Namun ada kalanya Murray berada di Ottawa musim lalu. Bermain di belakang tim dengan pertahanan yang buruk, Murray mencuri beberapa permainan dan perlahan namun pasti tampak mampu menyatukan semuanya.
Masalahnya, tubuh Murray selalu mengkhianatinya. Dia bermain dalam 50 pertandingan dalam satu musim hanya sekali dan 40 pertandingan tiga kali. Di antara kesehatannya, sarung tangannya yang gemetar, dan kurangnya fluiditasnya, mudah untuk meragukan bahwa kita akan melihat Murray dalam performa terbaiknya lagi. Penjaga gawang seringkali seperti pegolf. Ketika mereka kehilangannya, mereka kehilangannya, dan tidak ada jalan kembali, terkutuklah usia.
Ada banyak teori selama bertahun-tahun tentang kejatuhan Murray. Kebanyakan penggemar menyebut kematian ayah Murray sebagai katalis kemundurannya. Menurut saya ini sama sekali tidak berdasar dan menyinggung. Saya beruntung karena saya tidak pernah kehilangan orang tua dan saya menyadari banyak orang mengalaminya, dan hal ini berdampak berbeda pada setiap orang. Kita tidak tahu apakah meninggalnya ayah Murray memengaruhi kinerjanya, namun tidak ada alasan untuk percaya bahwa hal itu berdampak. Benar-benar tidak adil untuk terus memikirkan Murray. Dia berhak mendapatkan yang lebih baik.
Selama bertahun-tahun saya telah berbicara dengan banyak orang yang tergabung dalam organisasi Penguins atau pernah menjadi anggota. Saya mengumpulkan pendapat banyak orang yang pernah dekat dengan Murray.
Apa yang saya pelajari? Jelas sekali bahwa Murray, terutama menjelang akhir masa kerjanya di Pittsburgh, menjadi putus asa karena ketidakmampuannya untuk tetap sehat. Dia sangat ingin menjadi pria yang ditelepon Sullivan setiap malam. Dia ingin menjadi orang yang memulai 60 pertandingan setahun untuk Penguins, yang memenangkan tiga atau empat Piala, yang memenangkan 400 pertandingan dan berakhir di Hockey Hall of Fame. Itu adalah mimpinya. Dan itu adalah mimpi yang sangat buruk, mimpi yang pada awalnya tampak sangat mungkin terjadi.
Terkekeh sekarang, tetapi pada bulan Juni 2017, berdiri di samping Murray di es Bridgestone Arena beberapa menit setelah dia mengangkat Piala Stanley untuk kedua kalinya, saya ingat berpikir dalam hati bahwa suatu hari dia akan berada di Hall of Fame. Begitulah briliannya Murray dalam dua musim pertamanya bersama Penguins, betapa tak kenal lelahnya dia. Sullivan ditanyai karena melewati Fleury bersama Murray ketika Penguin tertinggal Senator2-1, sebelum Game 4 Final Wilayah Timur 2017. Kita tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi jika Fleury bermain, tapi kita tidak boleh meremehkan betapa sulitnya hal itu bagi Murray. Dia bermain di belakang tim yang kehabisan bensin dan mereka melewati Senator dan Predatorkekuatan spiritualnya tak tergoyahkan.
Dan faktanya, kekuatan rohaninya selalu yang membedakannya dan menjadikannya unik. Tidak ada yang mengganggu Murray. Lalu, suatu hari, segala sesuatu tampak datang padanya. Ada bisikan bahwa dia menjadi sulit untuk dilatih. Dia tidak egois, kata sumber Penguin saat ini dan sebelumnya, dia hanya haus akan jawaban dan sangat ingin tetap sehat. Ketidakmampuan untuk tetap sehat, kata sumber kepada saya, menyebabkan Murray mengubah tekniknya sendiri, membuatnya lebih sulit untuk dilatih dan akhirnya mengeluarkannya dari permainan sama sekali.
Ironisnya Murray hanya mampu memainkan satu pertandingan musim ini sebelum kembali mengalami cedera. Sungguh menyedihkan.
Mungkin pantas jika Murray kembali ke PPG Paints Arena pada Selasa malam. Dia mungkin merasa perlu diatur ulang. Tempat apa yang lebih baik untuk memulai selain di kota tempat ia tampak menjadi legenda?
Sekarang, dia lebih merupakan teka-teki dari apapun.
Namun dia juga merupakan sosok yang tak terhapuskan dalam sejarah Penguin.
Mungkin kita akan melihat Murray melakukan perjalanan ke Pittsburgh pada dekade berikutnya, dan kariernya bangkit kembali. Atau mungkin ini kali terakhir kita melihatnya bermain melawan Penguin. Jangan salah, dia berada di persimpangan jalan.
Harapannya, kekuatan spiritual yang tak tergoyahkan masih ada. Saya pikir saya belum pernah melihat penjaga gawang muda yang lebih mengesankan daripada Murray pada usia 22 tahun, yang diam-diam memimpin Penguin menuju kecemerlangan. Saya pikir dia tidak mampu melakukan prestasi yang lebih mengesankan dari itu. Mungkin tidak.
Namun, untuk bangkit kembali dari semua itu dan berkembang lagi selama lima tahun terakhir akan menjadi sebuah cerita yang cukup menarik.
Seperti di awal, kita akan menonton, biasanya dari jauh, tapi kali ini dari dekat. Tidak akan membosankan dengan Murray. Tidak pernah ada.
(Foto oleh Matt Murray: Minas Panagiotakis/Getty Images)