HOUSTON — Yainer Diaz tampaknya bukan dirinya sendiri, dan hampir semua Astros memperhatikan. Pelatih yang melakukan pukulan melihat seorang pemain muda mendorong selama kesempatan pertamanya untuk membuktikan dirinya. Manajer Dusty Baker mencoba mengatasi prospek berusia 24 tahun itu. Dia memulai Diaz dua kali dalam empat pertandingan pertama tim, termasuk pada Hari Pembukaan melawan Chicago White Sox.
Pada inning ke-10 game kelima, Baker meminta Diaz melakukan pukulan dengan dua angka out dan kemenangan di base ketiga. Houston memasukkannya ke dalam daftar Hari Pembukaan untuk tujuan yang tepat ini: pemukul di akhir pertandingan sebagai pengganti penangkap awal Martin Maldonado. Diaz melihat enam lemparan, mengayunkan empat lemparan dan menyerang harimau pereda Trey Sayap masuk. Astros kalah dalam satu inning kemudian.
“Saat saya masuk tim, ada banyak pemain muda lainnya yang juga masuk tim, semuanya pemain bisbol yang sangat bagus,” kata Diaz Selasa melalui seorang penerjemah. “Saya pikir ketika pertama kali dimulai, saya ingin menunjukkan bahwa saya bisa berada di lineup setiap hari, bermain setiap hari.”
Diaz mencetak tiga dari tujuh pukulannya di home run pembuka musim Astros. Di tengah kesengsaraan, Hazael menarik Wessin Diaz ke samping. Wessin, salah satu asisten pelatih kekuatan Astros, bekerja dengan Diaz di Triple-A Sugar Land dan di Liga Musim Dingin Dominika. Pemain yang dia lihat di kedua perhentian tidak cocok dengan versi liga besar.
“Dia mengatakan kepada saya setiap kali dia melihat saya di plate, sepertinya saya mencoba membuktikan sesuatu,” kata Diaz pada Selasa melalui seorang penerjemah. “Itu adalah sesuatu yang sebenarnya tidak perlu saya lakukan.”
“Semua orang di sini tahu potensi apa yang Anda miliki,” kata Wessin kepadanya, “pergilah ke sana dan percayalah pada diri Anda sendiri.”
Percakapan itu mengubah sikap Diaz. Mendemonstrasikannya di lapangan atau di kotak batsman menjadi lebih sulit. Diaz telah menjadi starter tiga kali dalam 11 pertandingan sejak homestand pembukaan musim di Houston, waktu bermain sporadis yang menimbulkan banyak pertanyaan tentang susunan pemain, pengembangan pemain, dan apakah Diaz dapat menyesuaikan pendekatan ayunan bebasnya untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain reguler.
Diaz telah mencatatkan 22 penampilan plate musim ini. Di antara rekan setimnya di Astros, hanya sesama penangkap Kaisar Salazar memiliki lebih sedikit Diaz tidak bermain dalam kekalahan 4-2 hari Selasa dari The Biru Jaydengan Salazar menerima pukulan keras pada set kesembilan untuk Maldonado. Salazar, yang mewakili laju imbang, mencetak gol yang lebih dekat melawan Toronto Jordan Romano.
Tim mengejutkan beberapa orang dengan melewatkan mantan pemain pilihan putaran pertama Korey Lee untuk membawa Diaz dan Salazar pada daftar Hari Pembukaan di belakang Maldonado. Baker dan manajer umum Dana Brown mengatakan mereka memprioritaskan lebih banyak serangan untuk barisan yang tidak memiliki keduanya Jose Altuve Dan Michael Brantley.
Diaz mengatakan pada hari Selasa bahwa tim “tidak benar-benar berbicara dengan saya” tentang waktu bermain ketika mereka menyelesaikan daftar pemain. Di atas kertas, konstruksi roster akan memudahkan Baker untuk menjepit Maldonado di pertandingan nanti, atau memainkan Diaz di base pertama, pemukul yang ditentukan, atau lapangan kiri. Karena berbagai alasan, tidak ada pilihan yang terwujud. Diaz mengukir ceruk sebagai pendatang baru Pemburu Coklat‘s penangkap pribadi, tapi sebaliknya penampilannya tidak memaksa tangan Baker. Menghantam Salazar dan bukannya Diaz pada hari Selasa memberikan contoh lain dari situasi yang penuh teka-teki ini – yaitu situasi di mana senjata yang diduga menyerang tidak dikerahkan sama sekali.
“Saya pikir dia mendapatkan pukulan yang berharga di sini,” kata Dana Brown sebelum pertandingan. “Pada titik tertentu, kami mungkin akan memberinya beberapa pukulan lagi. Dusty bisa menjadi sedikit lebih kreatif, baik itu DH atau kemungkinan meninggalkan lapangan. Saya tidak berpikir dia kehilangan waktu pengembangan. Saya pikir suatu saat dia akan melewati 300 inning. Saya pikir kita perlu mendapatkannya. Saya tidak berpikir perkembangannya akan terhambat sama sekali, tapi mudah-mudahan dia bisa bermain di lebih banyak pertandingan secepatnya.”
Posisi utama Diaz tetap menjadi penangkap, tetapi tim menempatkannya di base pertama dan lapangan kiri di liga kecil dan selama pelatihan musim semi. Pertahanannya tidak menarik di ketiga posisi – dan membawa Salazar sebagai penangkap menyoroti hal itu – dan hanya menyoroti seberapa besar nilai Diaz terikat pada tongkat pemukulnya. Awal yang mengesankan dari Corey Julks mencuri sebagian waktu di lapangan kiri atau mungkin diterima oleh pemukul yang ditunjuk Diaz. Jordan Alvarez juga akan memainkan salah satu dari dua posisi tersebut setiap malam.
Julks adalah pemain luar yang jauh lebih baik daripada Diaz, sementara Maldonado adalah starter tim yang tak terbantahkan. Nilai Maldonado bagi para pelempar bola begitu besar sehingga Baker sering kali enggan memukulnya di akhir permainan — terutama saat Astros sedang seri atau unggul. Maldonado, perlu dicatat, memasuki permainan hari Selasa dengan persentase on-base 0,310, rata-rata kecepatan keluar 90,8 mph dan tingkat slugging 27,3 persen. Semuanya lebih baik dari pencapaian kariernya.
Diaz mencetak 0,321/.358/.510 dalam 340 pertandingan liga kecil, memiliki tingkat strikeout di bawah 17 persen dan masuk ke dalam daftar pemain dengan performa yang kuat dalam latihan musim semi. Pendekatannya jelas: gaya mengayun bebas yang hampir terlalu agresif dan berhasil diterapkan dengan baik melawan kompetisi liga kecil. Permasalahan yang terjadi di liga besar tampaknya lebih berbahaya.
Diaz hanya melempar 2,9 lemparan per penampilan plate dalam karir liga kecilnya dan hanya mencetak 208 kali. Diaz telah melihat 127 lemparan dalam 31 penampilan liga utama sepanjang karirnya. Dia mencapai 62,2 persen dari mereka. Rata-rata persentase ayunan liga utama adalah 47,1 persen. Diaz mencetak tujuh strikeout dalam 26 pukulan liga utama. Ukuran sampelnya terlalu kecil untuk menarik kesimpulan besar, tapi jelas staf Astros ingin dia mengambil keputusan yang lebih baik.
“Jelas kami ingin dia mengurangi ayunannya, tapi kami tidak ingin dia kehilangan agresi sama sekali,” kata asisten pelatih Astros Jason Kanzler. “Tujuannya adalah agar dia memasukkan semua agresi bebas itu ke dalam zona (serangan), atau lebih ke dalam zona tersebut. Dia memiliki keterampilan memukul bola yang luar biasa, kekuatan yang luar biasa. Dia adalah seorang tukang daging murni yang sangat baik. Hal-hal di sini jauh lebih baik, jadi jika dia bisa sedikit lebih selektif tanpa kehilangan semua kualitas bagusnya, dia akan menjadi pemain bagus.”
Diaz mengeluh tentang kecenderungannya untuk mengejar slider ke bawah dan menjauh, tapi itu masalah bagi hampir semua pemukul muda yang tidak kidal. Tingkat baunya hanya 23,7 persen dan dia telah melakukan kontak yang baik sepanjang karir liga kecilnya. Cakupan pelat Diaz dan keterampilan memukul bola bukanlah kekhawatiran tim.
“Saya pikir, mengingat kualitasnya yang sangat alami dan seperti pemukul, dia tidak akan terlalu rentan (mengayun-dan-melewatkan) dibandingkan kebanyakan pemukul,” kata Kanzler. “Dia akan mencakup lebih banyak zona daripada yang Anda harapkan dari pemain semuda dia.”
Kanzler dan pelatih hebat Troy Snitker adalah pelatih utama Diaz di level liga utama. Tugas mereka sangat rumit: mencoba menemukan keseimbangan antara agresi yang Diaz dapatkan di liga-liga besar dan kontrol yang perlu dia tunjukkan agar tetap bertahan. Itulah “fokus utama” mereka ketika bekerja dengan Diaz di batting cage, kata Kanzler, di mana para pelatih “lebih ketat dengan standar” disiplin pelat dan pemilihan nada.
Di mata Brown, di situlah letak nilai waktu Diaz di roster liga utama. Perdebatan dapat terjadi mengenai apakah pemain muda mendapat manfaat lebih dari waktu bermain sehari-hari di liga kecil atau sekadar berada di tim liga utama. Diaz menamatkan status prospeknya awal bulan ini, namun memasuki musim Atletikmengatakan Keith Law menempatkan Diaz di peringkat kedua di belakang pitcher Hunter Brown di Astros Top 20 pramusimnya. Law menulis bahwa Diaz “baru saja melewatkan kategori gagal” untuk dimasukkan dalam Top 100 liganya.
“Saya pikir ketika Anda pergi, Anda harus bermain setiap hari,” kata Brown. “Saya pikir ketika Anda sudah sedekat Yainer dengan menjadi pemain liga besar sehari-hari, dia mungkin mendapat banyak nilai karena berada di sekitar pemain liga besar, menghadapi beberapa pelempar liga besar, oleh beberapa pelatih kami yang lolos di level tersebut. -berkelahi dengannya setelah pertandingan. Saya pikir berada di sini akan membantunya.”
(Foto teratas Diaz: Thomas Shea / USA Today)