Pada pukul 18.55, lagu “Hot” milik Daddy Yankee terdengar melalui sound system dan Wrigley Field yang sepi mulai berdiri. Willson Contreras melangkah maju dan menikmati hidangan pertama yang mungkin akan mendapat banyak tepuk tangan meriah selama beberapa hari mendatang. Contreras kembali ke lineup Cubs pada Selasa malam, mencetak 1-untuk-3 dalam kemenangan 2-1 atas Philadelphia Phillies. Ini adalah pertama kalinya dia kembali setelah absen dalam 21 pertandingan setelah sempat masuk daftar cedera karena pergelangan kaki kirinya terkilir.
Berbicara kepada media untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu, Contreras mengatakan tujuannya selama ini adalah untuk kembali sebelum musim berakhir dan bermain lagi di depan penonton Wrigley Field.
Contreras telah mengucapkan selamat tinggal yang emosional kepada Wrigley dan para penggemarnya pada akhir Juli, karena diasumsikan dia akan diperdagangkan sebelum batas waktu 2 Agustus. Tapi tanggal itu datang dan pergi dengan Contreras masih dalam daftar. Sekarang, kepercayaan paling umum adalah bahwa pemain bebas transfer yang akan datang ini akan menemukan rumah lain pada musim dingin ini, yang berarti enam pertandingan terakhir ini akan menjadi kesempatan terakhir bagi para penggemar untuk mengucapkan selamat tinggal.
“Kita semua tahu saya sudah berada di sini selama 14 tahun dan kita tidak tahu apakah ini benar-benar perpisahan atau hanya sesaat,” kata Contreras. “Tetapi saya tidak sabar untuk pergi ke sana untuk bersenang-senang dengan rekan satu tim saya. Hanya itu yang bisa saya lakukan saat ini, bersenang-senang dan lakukan yang terbaik yang saya bisa.
“Saya tidak akan membuat asumsi apa pun. Saya hanya akan pergi ke sana dan bersenang-senang dan melihat apa yang terjadi dalam beberapa bulan ke depan.”
Contreras belajar dari asumsi tersebut selama paruh pertama musim. Juli berdampak buruk padanya, secara mental dan di lapangan. Setelah membukukan wRC+ masing-masing 123, 185 dan 163 pada bulan April, Mei dan Juni, jumlah tersebut turun menjadi 46 pada bulan Juli saat dia menunggu satu-satunya organisasi yang dia kenal selama hampir separuh hidupnya untuk mengontraknya untuk berdagang. Momen itu tidak pernah datang dan rasanya seperti sebuah beban besar terangkat dari pundaknya saat ia segera mulai berproduksi lagi, memasang 126 wRC+ pada bulan Agustus meskipun mengalami cedera pergelangan kaki selama 11 hari dalam sebulan dan terus melakukannya selama hampir tiga minggu.
Kantong surat dengan @PJ_Mooney:
⚾️ Kamp prospek Wrigley dimulai minggu ini
⚾️ Bagaimana Cubs menangani krisis 40 pemain yang akan datang?
⚾️ Ekspektasi agen bebas Willson Contreras
⚾️ Status Kyle Hendricks
⚾️ Perpisahan dengan Jason Heywardhttps://t.co/JqO5hFzzip— Sahadev Sharma (@sahadevsharma) 27 September 2022
Angka-angka seperti itu membuat orang bertanya-tanya mengapa Cubs ingin pindah dari Contreras atau mengapa tidak ada lagi tuntutan atas jasanya pada tenggat waktu. Contreras jelas memiliki bakat khusus dalam menyerang. Dengan Cubs memberinya cadangan sejati yang mereka percayai pada Yan Gomes dan penambahan pemukul yang ditunjuk berarti lebih banyak istirahat dari belakang plate, Contreras telah membawa pukulannya ke level yang lebih tinggi. Namun, pertanyaan tentang kemampuannya menangani staf pelempar dan benar-benar mengikuti rencana permainan membuat tim tidak bisa menyamai harga tinggi yang diminta Cubs pada tenggat waktu. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana hal ini mempengaruhi Contreras dalam hak pilihan bebas.
Kali ini, alih-alih Cubs yang mendikte, Contreras akan memegang kendali.
“Saya sudah banyak memikirkannya, hak pilihan saya bebas, dan saya tahu pasti apa yang saya inginkan,” kata Contreras. “Pada saat yang sama, saya tidak mengendalikan pasar. Pasar akan berbicara sendiri dan kami akan beradaptasi dan melihat apa yang terjadi. Tapi aku tahu apa yang kuinginkan.”
Dan apa yang diinginkan Contreras?
“Rasanya seperti saya diinginkan,” kata Contreras. “Saya ingin berada di suatu tempat yang saya inginkan. (Di mana) Saya merasa mereka akan mengapresiasi apa yang saya lakukan di lapangan dan di luar lapangan. Tempat (di mana) mereka menghargai apa yang saya bawa ke clubhouse dan apa yang bisa saya lakukan.”
Menjadi semakin jelas bahwa Contreras dan Cubs tidak terlalu cocok setelah musim ini. Menginvestasikan banyak uang pada catcher bukanlah arah yang dituju sebagian besar tim. Tim terbaik dalam bisbol memiliki penangkap serba bisa yang kuat dalam kesepakatan pemula atau quarterback yang berpikiran defensif yang unggul dalam bekerja dengan staf pelempar dengan cara yang sangat masuk akal. JT Realmuto adalah pengecualian, bukan aturannya. Tim seperti Astros, Yankees, Guardians, dan Rays sangat senang dengan situasi penangkapan mereka dan tidak satupun dari mereka yang memiliki kekuatan ofensif di tempat itu.
The Cubs tampaknya puas tetap menggunakan Gomes untuk musim depan dan mungkin menambahkan veteran lain dengan pola pikir serupa musim dingin ini. Namun, Contreras sepertinya tidak akan sepenuhnya terbebani dalam mengambil keputusan di luar musim ini, karena Cubs diperkirakan akan memberikan tawaran kualifikasi kepadanya, yang berarti tim mana pun yang mengontraknya akan mendapatkan draft pick non-putaran pertama tertinggi mereka akan kalah. Dan pada gilirannya, jika sebuah tim mengontraknya dengan kontrak yang cukup besar, Cubs juga akan mendapatkan pilihan.
“Saya tidak akan tersinggung (jika mereka memberi saya tawaran yang memenuhi syarat) karena itu bagian dari bisnis,” kata Contreras. “Mungkin itulah alasan mengapa harga saya sangat tinggi pada tenggat waktu, karena dengan mengajukan penawaran yang memenuhi syarat, mereka bisa mendapatkan pilihan. Saya sudah berbicara dengan agen saya dan kami akan memikirkannya.”
Apakah menerima tawaran yang memenuhi syarat itu merupakan suatu pilihan?
“Pada titik ini, saya tidak akan memberikan jawaban,” kata Contreras. “Saya akan menunggu dan melihat apa yang terjadi selanjutnya. Namun kami harus mempertimbangkannya.”
Namun jika pencarian Contreras merupakan prioritas tertinggi, kemungkinan besar keputusan tersebut sudah diambil. Ada kemungkinan bahwa Contreras dan agennya sedang mengalami pasar yang suam-suam kuku dan memutuskan untuk menerima tawaran tersebut dan memainkan satu musim terakhir bersama tim adalah hal yang paling masuk akal. Itu berarti dia memasuki tahun 2024 tanpa kemungkinan tawaran kualifikasi, tetapi juga berarti musim yang sangat tidak nyaman untuk dijalani.
Ini bisa menjadi musim panas yang penuh dengan rumor perdagangan jika Cubs keluar dari persaingan. Mungkin itu berarti Contreras kehilangan waktu, situasi yang dapat mengurangi nilainya di pasar agen bebas. Secara keseluruhan, ini sepertinya merupakan langkah yang sebaiknya dihindari oleh semua pihak yang terlibat.
Dan mengapa Contreras ingin kembali? Dia rupanya yakin timnya tidak terlalu dekat dengan persaingan.
“(Sejauh) mendekati kemenangan, kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Contreras. “Saya jujur. Saya tahu kita memiliki banyak penawaran dalam sistem pertanian. Namun hal ini memerlukan keseimbangan seperti yang kita alami pada tahun 2016. Kami memiliki banyak veteran dan kami memiliki banyak talenta muda. Keseimbangan itu menciptakan chemistry yang baik, orang-orang yang bisa membimbing para talenta muda dan menjadi pendukung mereka. Itu adalah sesuatu yang mereka nanti-nantikan untuk dilakukan tahun depan atau bahkan… Saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan.”
The Cubs tidak sedikit lagi yang akan menjadi pemain muda seperti tim ’16 itu. Tapi mereka tidak terlalu banyak bergerak – langkah yang tepat – jauh dari memenangkan cukup banyak pertandingan untuk bersaing memperebutkan tempat playoff atau bahkan bersaing di NL Central yang tampak lebih lemah. Contreras kembali dalam tawaran kualifikasi bersama dengan lebih banyak tambahan — salah satu dari banyak shortstop yang tersedia, pitcher awal terbaik dan beberapa veteran bullpen masuk akal di dunia dengan atau tanpa Contreras — sebenarnya bisa menjadi grid yang sangat menarik
Namun setelah aksi jual musim lalu, tampak jelas bahwa presiden tim Jed Hoyer dan kawan-kawan siap membuka halaman baru pada salah satu era paling sukses dalam bisbol Cubs. Contreras adalah salah satu dari sedikit pemain yang tersisa dari perjalanan hebat tahun 2016 itu dan grup yang membuat lima penampilan pascamusim dalam enam tahun. Tampaknya arah yang berbeda adalah apa yang diinginkan Cubs dan awal yang baru tampaknya demi kepentingan terbaik semua pihak yang terlibat.
Dengan lima pertandingan kandang tersisa di musim 2022, hitungan mundur dimulai. Sudah waktunya bagi umat Wrigley untuk mengucapkan selamat tinggal terakhir mereka. Karena semakin besar kemungkinannya saat mereka melihat tim ini lagi, tampilannya akan sangat berbeda dan saat Contreras datang lagi ke kota, tim tersebut akan berada di ruang istirahat pengunjung. Waktu akan membuktikan apakah ini hal yang baik.
(Foto Contreras pada bulan Agustus: Matt Marton/USA Today)