William kembali ke dalam Liga Utama dan kembalinya dia menimbulkan satu pertanyaan kunci untuk tim barunya Fulham: setelah dua musim yang sulit, satu di Gudang senjata dan satu di Corinthians, apakah dia sudah seperti dulu?
Belum lama berselang, Willian sangat dihormati di barat daya London.
Musim terakhirnya di Chelsea sebenarnya adalah salah satu pemain paling produktif dari tujuh pemainnya di klub. Pemain sayap Brasil, yang saat itu berusia 30 tahun, mencetak sembilan gol dan memberikan tujuh assist selama 2019-20 saat mereka finis keempat di bawah asuhan Frank Lampard, yang pada musim lalu Liga Champions. Tetangga Fulham juga ingin mempertahankannya dan menawarkan kontrak dua tahun.
Willian selalu menjadi sosok yang populer di Stamford Bridge dan hal itu tetap terjadi hingga saat ini, bahkan setelah memilih kontrak berdurasi tiga tahun di Arsenal. Pemain Brasil dengan 70 caps itu telah memenangkan dua gelar Liga Premier, a Piala FAA Piala Liga dan sebuah Liga Eropa di Chelsea dan masih dianggap di sana dengan kasih sayang.
Namun saat ini, Willian yang berusia 34 tahun mengenakan seragam Fulham berwarna putih, di mana ia dikontrak untuk membantu mereka dalam upaya mereka untuk bertahan di papan atas. Melakukan hal itu sudah cukup untuk membuat kontrak satu tahunnya terasa berharga.
Bagi Fulham, alasan penandatanganannya sudah jelas.
Mereka mengalami krisis cedera di area yang luas, dengan Harry Wilson Dan Istana Salomo keluar karena cedera lutut jangka panjang. Dukungan diperlukan untuk Bobby De Cordova-Reid Dan Neeskens Kebanodan mereka membutuhkan bala bantuan tanpa mengeluarkan banyak uang.
Willian, yang bisa didapatkan secara gratis setelah membatalkan kontraknya dengan Corinthians, tampaknya merupakan pilihan yang masuk akal.
Dia memiliki paspor Inggris dan pengalaman Liga Premier selama bertahun-tahun, dan ingin tinggal di London lagi. Dia berlatih dengan tim selama dua minggu, memungkinkan staf untuk mengevaluasi kemampuannya sementara target lain dieksplorasi, sebelum tawaran diajukan.
Bagi sang pemain, langkah tersebut juga masuk akal.
Dia ingin kembali ke ibu kota Inggris, tempat keluarganya tinggal selama delapan tahun di Chelsea dan Arsenal, dan ingin melupakan dua tahun yang sulit. Fulham bukan satu-satunya klub yang berminat. Ada tawaran dari Turki, Yunani dan Sepak Bola Liga Utama. Namun tawaran Liga Premier, dan kembalinya ke markas lamanya di London barat, sulit untuk diabaikan.
“Willian adalah peluang bagus di pasar,” jelas pelatih kepala Fulham Marco Silva. “Pertama karena dia (tersedia secara gratis). Tapi yang paling penting bagi kami adalah kualitas dan apa yang bisa dia tambahkan untuk kami. Willian bisa menambahkan banyak hal bagus. Dia adalah profil yang berbeda dengan beberapa pemain yang kami miliki. Dia punya pengalaman dan dia adalah pemain yang ingin kembali ke Liga Premier dan menantang dirinya sendiri. Ini adalah hal yang baik.
“Yang paling penting, terlepas dari kualitasnya, adalah sang pemain benar-benar ingin berada di klub ini.”
Namun, masih ada pertanyaan mengenai apa yang bisa dibawa Willian ke tim Silva.
Banyak hal telah terjadi dalam setahun sejak dia meninggalkan Arsenal.
Masa mengecewakannya di Emirates adalah kali terakhir penonton Premier League melihat Willian. Singkatnya, ini adalah pertandingan yang buruk. Dia tidak bisa mencapai ketinggian yang dia capai di London bersama Chelsea. Anehnya, penampilan terbaiknya di Arsenal terjadi saat melawan Fulham di hari pembukaan musim 2020-21, ketika ia memberikan dua assist dalam kemenangan 3-0.
Namun, setelah itu keadaan menjadi menurun. Bentuknya menurun. Dia hanya tampil 16 kali sebagai starter di Premier League dan menyumbang satu gol dan lima assist dalam 25 penampilannya di liga. Dia juga tidak bermain dengan cara yang sama. Di musim terakhirnya di Chelsea, ia rata-rata mencatatkan 1,76 dribel sukses per 90 menit. Ini turun menjadi 0,77 dalam satu-satunya tahunnya di Arsenal.
Willian juga menghadapi banyak pengawasan tentang penampilannya, terutama karena dia menandatangani kontrak tiga tahun dengan gaji yang bagus dan karena hubungannya dengan perantara Kia Joorabchian.
Dia masih mempertahankan reputasinya yang dibangun di Chelsea sebagai seorang profesional yang sempurna dan populer di kalangan staf. Itu tidak berhasil.
“Saya tidak bahagia di sana (di Arsenal) dan ketika Anda tidak bahagia di suatu tempat, tidak peduli seberapa keras Anda berusaha, Anda tidak akan mampu memberikan apa yang diharapkan orang dari Anda,” kata Willian. Majalah FourFourTwo awal tahun ini.
“Kami mempunyai proyek yang hebat dan percaya itu akan berhasil, tapi ternyata tidak, jadi saya memilih untuk pergi dan melakukan yang terbaik untuk saya.”
Willian memutuskan kontraknya pada akhir Agustus tahun lalu dan menyerahkan sejumlah besar uang untuk kembali ke Brasil.
Dia punya tawaran lain, tapi Corinthians adalah klub masa kecilnya. Ayahnya Severino Silva adalah pendukung besar tim Sao Paulo dan Willian merupakan lulusan akademi mereka. Setelah 14 tahun di Eropa, termasuk enam tahun di Shakhtar Donetsk di Ukraina, kepindahan itu seharusnya menjadi kepulangannya yang gemilang dan ia bermimpi untuk mencoba memenangkan Copa Libertadores, kompetisi klub utama Amerika Selatan, bersama mereka.
“Kembalinya dia merupakan kejutan besar,” kata Bruno Cassuci, yang meliput Corinthians untuk Brazil Outlet Globo. “Kami pikir dia akan bertahan di Eropa atau pergi ke Uni Emirat Arab atau MLS.
“Penggemar Corinthians menjadi gila karena ini adalah kembalinya ‘putra’ klub – bintang sepak bola yang bermain di Liga Premier dan bermain di Piala Dunia terakhir. Dia diterima dengan sangat baik.”
Namun, di lapangan, gambarannya akan beragam.
“Penampilannya tidak berada pada level yang kami harapkan,” kata presiden Corinthians Duilio Monteiro Alves setelah kepergiannya.
Performa Willian di Chelsea cukup baik tanpa mengancam tim terbaik di liga – 63 gol dan 62 assist dalam 339 pertandingan di semua kompetisi – namun performanya kembali normal. Korintus mencetak gol yang sangat rendah hanya sekali dalam 45 penampilan.
“Saya mengharapkan angka yang lebih baik,” kata Willian kepada Globo. “Semua orang melakukannya. Namun terkadang fans hanya melihat gol dan assist saja. Saya menjalani banyak pertandingan bagus.”
Dia dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan melawan Botafogo pada bulan April, setelah membuat dua gol, dan kembali tampil mengesankan pada bulan berikutnya melawan Fortaleza, menerima tepuk tangan meriah ketika dia diganti.
“Dia menjalani permainan bagus dan buruk,” kata Cassuci. “Dia bermain 36 kali, hanya dengan satu gol dan empat assist. Kita tidak bisa mengatakan dia memang demikian buruktapi, dengan semua yang telah Willian tawarkan dalam kariernya, ini adalah hasil yang mengecewakan.”
Willian tidak bermain sepak bola sebanyak yang diharapkannya untuk Corinthians. Hal yang sama berlaku untuk waktunya di Arsenal, dengan persentase menit bermainnya berkurang sejak dia keluar dari Chelsea.
Cedera sebelumnya tidak menjadi masalah dalam kariernya, tetapi saat ia memasuki usia tiga puluhan, ia menemukan serangkaian masalah di Corinthians; masalah paha, pergelangan kaki, pinggul dan bahu yang hampir memerlukan pembedahan. Dia hanya mengalami satu cedera otot (paha), dan satu lagi akibat benturan pertandingan. “Cederanya menghalangi,” kata Willian kemudian. “Saya tidak pernah mengalami begitu banyak masalah sepanjang karier saya seperti di sini.”
Permasalahan di luar lapangan juga berdampak signifikan dan setelah setahun Willian memutuskan kontraknya di kampung halamannya di Brasil untuk kembali ke London.
Orang-orang terdekatnya mengatakan satu-satunya alasannya adalah pelecehan online.
Dia melapor ke polisi dua kali saat berada di Corinthians dan akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa lebih baik dia dan keluarganya pergi.
Satu insiden, menyusul kekalahan di Copa Libertadores dari tim Bolivia, Always Ready, memperlihatkan ancaman ditujukan kepada legenda klub Cassio, bek tengah Gil dan presiden klub serta Willian. Mereka pergi ke polisi.
Insiden lain di bulan Juni menyebabkan penangkapan.
Dalam sebuah wawancara dengan GloboWillian merinci mengapa kepulangannya ke Sao Paulo berubah menjadi mimpi buruk.
“Saya pergi karena ada ancaman terhadap saya dan keluarga saya,” katanya. “Ancaman tidak pernah berhenti. Ketika Corinthians kalah, dan jika saya tidak bermain bagus, keluarga saya akan menerima ancaman dan hinaan secara online.
“Istri saya, anak-anak perempuan saya… setelah beberapa saat mereka bahkan mulai menyerang ayah dan saudara perempuan saya. Ketika saya kembali ke Brasil, saya tahu akan ada tekanan dan saya akan dikritik. Namun saya tidak kembali ke Brasil untuk diancam. Saya tahu itu minoritas, tapi dampaknya sangat besar. Ini meninggalkan luka mental, terutama pada putri saya.”
Bersama Fulham, dia berharap bisa melupakan kekhawatiran itu.
Dimana dia cocok dengan pendatang baru di Premier League akan menjadi hal yang menarik. Ia bisa bermain di lini depan, baik di sayap maupun di belakang penyerang tengah. Untuk Arsenal dia tampil terutama di sisi kanan; dengan Corinthians dia sebagian besar berada di sayap kiri.
Dalam debutnya melawan Tottenhamdia memiliki waktu 30 menit di sayap kiri tetapi sering masuk ke kantong tengah untuk mencari ruang. Dia adalah pemain yang dikenal dengan kemampuan pengambilalihan dan kecepatan kerjanya, dan meskipun angka tersebut menurun selama tahun-tahun sulitnya sejak meninggalkan Chelsea, dia masih memiliki kualitas teknis yang sama.
Dia menghadapi persaingan yang signifikan di Fulham, tidak terkecuali dari Dan James, yang telah menandatangani kontrak Leeds pada tenggat waktu dan memperhatikan skuad Wales untuk musim dingin ini Piala Dunia. Rekan senegaranya Wilson juga harus kembali sebelum turnamen, sementara Solomon akan merasa seperti pemain baru pada bulan Januari setelah hanya bermain 25 menit untuk klub sejauh ini. Kebano dan De Cordova-Reid sama-sama mengawali musim dengan baik.
Jadi, dengan mengingat hal tersebut, jelas bahwa Willian bergabung dengan Fulham bukan untuk sekedar nama besar.
Jika dia dapat memberikan kompetisi tim, membantu Fulham menyelesaikan pertandingan dan pada akhirnya mempertahankan awal yang baik mereka di Liga Premier, masa tinggalnya selama setahun (saat ini) akan dianggap sukses.
Masih belum jelas apakah dia bisa menjadi pemain seperti dulu, tapi Willian dan Fulham berharap dia setidaknya bisa melihat sekilas performanya di Chelsea.
Itu bisa membuat perbedaan besar.
(Foto teratas: Gambar Bradley Collyer/PA melalui Getty Images)