CINCINNATI – Sejenak, takdir terasa berubah pikiran.
Dengan 11 detik tersisa dalam baku tembak Crosstown, kucing beruang penjaga senior David DeJulius mengeluarkan lemparan tiga angka dan melakukan pelanggaran dalam prosesnya untuk mendapatkan peluang menyamakan skor menjadi 77 dengan permainan empat angka. Dalam pertandingan persaingan di mana Cincinnati tidak pernah memimpin, dan Xavier tertinggal sebanyak 17 poin di babak pertama, Bearcats bangkit kembali, didukung oleh penonton yang riuh dan terjual habis.
DeJulius, yang dengan tenang melakukan lemparan bebas yang menyamakan kedudukan, membuat tim terkejut dan mencetak 17 dari 22 poinnya di babak kedua. Itu termasuk tembakan terakhir yang sangat kecil kemungkinannya untuk terjadi membalikkan narasi yang telah mengakar selama empat tahun terakhir dan menjadi hidup selama 20 menit pembukaan.
Tapi 11 detik terlalu lama bagi pertahanan Cincinnati yang semakin ketat di babak kedua tetapi tidak bisa menghentikan permainan yang dipertaruhkan. Itu dari Xavier Souley Boumyang memimpin Musketeer dengan 21 poin, melesat ke jalur dan melakukan pelanggaran dengan waktu tersisa satu detik. Dia melakukan lemparan bebas pertama sebelum dengan sengaja gagal pada lemparan bebas kedua, tetapi langkah strategis yang dilakukan pelatih kepala UC Wes Miller – untuk mendapatkan teknis untuk timeout ilegal untuk menyiapkan pertandingan set terakhir – tidak cukup untuk menggoda nasib. Xavier menang 80-77 dalam pertandingan klasik instan, dan kebangkitan yang hampir epik berakhir dengan cara yang biasa bagi Bearcats, yang telah kalah dalam empat Crosstown Shootouts terakhir dan 15 dari 21 pertandingan terakhir.
“Saya bangga dengan perjuangan kami. Tapi itu sudah diduga. Anda diharapkan bertarung seperti itu,” kata Miller. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang harus kami lakukan selama 40 menit. Saya tidak berpikir kami melakukannya selama 40 menit malam ini.”
Hal ini bukan karena kurangnya dorongan. Yang ini memiliki semua yang diinginkan Bearcats dari permainan tenda. Penonton Fifth Third Arena yang terjual habis mencemooh dan melontarkan kata-kata makian kepada Musketeers dan ofisial setiap ada kesempatan. Pelatih kepala sepak bola baru Scott Satterfield mengambil alih lapangan selama waktu tunggu media pertama dan menawarkan “Beat Eggs-avier” yang hangat! ke mikrofon. Legenda Cincinnati Kenyon Martin dan sejumlah mantan pemain hadir, termasuk Ruben Patterson, Steve Logan dan Lloyd Batts, dengan Martin duduk di tepi lapangan dan berinteraksi dengan penonton selama banyak penghentian permainan. Suasana meningkat pada kesempatan itu.
Akhir: Xavier 80, Cincinnati 77.
Crosstown Shootout klasik sepanjang masa. #Kucing Beruang upaya comeback gagal.
— Justin Williams (@Williams_Justin) 10 Desember 2022
“Lingkungan malam ini adalah lingkungan terbaik yang pernah saya ikuti sebagai pemain atau pelatih bola basket perguruan tinggi, dan saya telah menjadi bagian dari banyak lingkungan keren,” kata Miller. “Ini yang terbaik, dan saya benci kita tidak bisa melupakan orang-orang yang mendukung kita.”
Bearcats (6-4) benar-benar sukses di babak pertama, hanya menembakkan 26 persen dari lapangan dan tertinggal 41-24 di babak pertama. DeJulius mengatakan Martin bahkan masuk ke ruang ganti saat turun minum untuk berbicara kepada tim.
“Maafkan bahasa saya, tapi dia mengganggu kita,” kata DeJulius tentang Martin. “Itulah yang kami butuhkan. Ketika OG seperti itu datang dan meminta hal itu dari kami, kami harus meresponsnya.”
Itu berhasil. Cincinnati tampil dengan fokus lebih tajam dan eksekusi lebih baik di babak kedua. Itu cenderung menjadi besar, bermain Victor Lakhin Dan Ody Oguama di pos untuk melawan Nunge Xavier dan Zach Freemantle. Penjaga UC menggerakkan bola dan melakukan lebih sedikit tembakan lompat, memainkan bola di tiang atau mengemudikan jalur. Efisiensi diikuti. Setelah unggul 18-8 poin di babak pertama, Bearcats membalikkan keadaan menjadi 26-18 di babak kedua, dengan Oguama melakukan sepasang dunk yang menggetarkan dalam prosesnya. UC menembakkan 62,5 persen dari lapangan selama peregangan itu, hanya melakukan delapan lemparan tiga angka dan membuat empat lemparan.
Cincinnati tidak bisa memulihkan pertahanannya yang keropos selama 20 menit terakhir — Xavier masih menembakkan 43 persen — tetapi tim tuan rumah meningkatkan intensitasnya, memaksa tujuh turnover dan membuat Musketeers dari garis 3 poin. Xavier memasuki permainan dengan persentase 3 poin terbaik kedua di negaranya, tetapi Bearcats menahan Musketeers hanya dengan 2-dari-10 setelah turun minum.
Bahkan ketika Musketeers melakukan apa yang tampak seperti comeback, Cincinnati terus berjuang. Xavier memimpin dengan 11 poin dengan tiga menit tersisa sebelum Bearcats melaju 12-1 (10 dari DeJulius) untuk menyamakan skor.
“Itu adalah salah satu hal di mana ini adalah tahun terakhir saya, kami memiliki tim yang hebat, saya ingin menang untuk tim ini, jadi saya akan tampil maksimal,” kata DeJulius.
Namun lubang babak pertama terlalu dalam.
“Orang-orang selalu bertanya, ‘Penyesuaian apa yang Anda lakukan?’ Maksudku, kami bermain besar dengan Ody dan Vik, tapi selain itu kami tidak melakukan penyesuaian apa pun. Kami baru saja mulai bermain seperti berlatih menyerang,” kata Miller. “Kami mulai menggerakkan bola, bermain dengan semangat dan kohesi, dan tiba-tiba keranjang dan dunk yang mudah menghampiri Anda. Kami harus menjadi tim yang bermain dengan cara yang benar selama 40 menit, bukan 15 atau 20 menit.”
Bearcats terus menderita karena kurangnya identitas, sesuatu yang diperbesar dan diekspos dalam Crosstown Shootout. Itu bukan satu-satunya alasan program ini berjuang melawan Xavier selama dua dekade terakhir — tim asuhan Mick Cronin penuh dengan identitas, tetapi mereka juga sering tersandung dalam permainan persaingan, sesuatu yang oleh banyak penggemar dikaitkan dengan upaya luar biasa Cronin untuk mengurangi permainan setiap musim. .
Hal tersebut tidak terjadi pada John Brannen selama dua musim kepemimpinannya, dan tidak demikian halnya dengan Miller pada dua musim pertamanya saat ia memahami arti Adu Tembak bagi kota tersebut dan rasa hormat yang pantas diterimanya di kota yang dipertahankan. bola basket perguruan tinggi. Namun, Brannen dan Miller memiliki kombinasi 0-4 sejak kepergian Cronin melawan beberapa tim Xavier yang memang mengecewakan dan kurang berprestasi.
Pembentukan suatu identitas membutuhkan waktu dan memerlukan kesinambungan. Hal ini sulit dijelaskan dengan beberapa perubahan rezim dan pergantian roster selama empat tahun terakhir. Miller berupaya membangun filosofi yang sangat berbeda dari pendahulunya, baik secara gaya maupun dalam jalur perekrutan, dan filosofi Brannen berbeda dari filosofi Cronin. Hasilnya adalah susunan pemain yang tidak seimbang dan perkembangan yang terhambat, dan kekurangan tersebut hampir mustahil untuk diatasi dalam permainan persaingan semacam ini.
Ini juga merupakan hal yang sama yang membatasi tim Miller sepanjang musim pertamanya ditambah dengan program tersebut. Miller ingin memainkan pertahanan yang menghancurkan di satu sisi dan menampilkan serangan bebas di sisi lain, tetapi sering kali Bearcats kesulitan melakukan keduanya. Ada sekilas filosofinya yang mulai berlaku, termasuk di babak kedua hari Sabtu, ketika dipadukan dengan ketangguhan Bearcats jadul dan penonton yang meresponsnya dengan tepat. Namun tampilannya terlalu sekilas, apalagi di game seperti ini.
“Saya tidak bisa mengatakan betapa saya menginginkannya untuk tim kami dan orang-orang yang mendukung program ini. Untuk orang-orang yang bermain dan melatih dalam program ini. Saya tidak dapat memberi tahu Anda betapa saya ingin kita mencapai tempat yang seharusnya kita capai sebagai program bola basket Cincinnati,” kata Miller. “Saya tidak sering mengucapkan kata ‘Saya berjanji’, tapi saya berjanji kita akan segera keluar dari sana.
“Dan maksudku kita akan sampai di sana atau aku akan terkutuk di dalam kubur. Sesederhana itu. Kami akan sampai di sana. Anda melihat gedung itu malam ini, dan Anda sangat menginginkannya bagi orang-orang itu. Mereka pantas mendapatkannya. Anda sangat menginginkannya untuk anak-anak ini. Mereka pantas mendapatkannya. Kami akan sampai di sana.”
Adil atau tidak, Crosstown Shootout memiliki bobot lebih besar daripada satu pertandingan di jadwal tim mana pun. Penggemar hidup dan mati karenanya. Warisan pembinaan dapat ditarik dan didefinisikan melaluinya. Dan selama dua dekade terakhir, persaingan ini sebagian besar terjadi di leher para pendukung setia Bearcat seperti elang laut berbentuk Norwood. Ini adalah beban yang masih harus ditanggung oleh Miller, dan itu membuat sisa musim ini menjadi lebih penting saat ia mendorong program ini kembali ke tempat yang seharusnya. Pasalnya tantangan itu baru akan semakin berat ketika Cincinnati resmi bergabung ke 12 Besar tahun depan.
Untungnya bagi Miller dan Bearcats, babak kedua terasa seperti kemajuan pada hari Sabtu. Sebuah permainan yang menimbulkan kekacauan selama 20 menit pertama menjadi jauh lebih membangkitkan semangat selama 20 menit terakhir. Miller telah berhasil menegaskan budayanya dalam jalur perekrutan di awal perjalanan. Bagaimana timnya melawan Xavier adalah gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi di lapangan — dan sebuah pengingat tentang bagaimana para penggemar UC akan berkumpul di sana tanpa syarat.
Setelah awal yang lambat, Crosstown Shootout tahun ini merupakan langkah yang sangat dibutuhkan ke arah yang benar. Semua dengan hasil yang menyakitkan dan membuat frustrasi bagi Bearcats.
(Foto teratas Wes Miller: Ian Johnson / Icon Sportswire via Getty Images)