BOSTON — Pelatih sementara Kerry Coombs memeluk gelandang tahun keenam Cincinnati Wilson Huber, yang mengenakan seragam Bearcats untuk terakhir kalinya. Para pemain dan anggota staf berpelukan saat mereka meninggalkan lapangan sementara di Fenway Park yang bersejarah, mengetahui bahwa ini adalah kali terakhir beberapa dari mereka dapat melakukannya sebagai anggota tim yang sama. Semua orang dengan cemberut berjalan menyusuri koridor sempit ruang bawah tanah yang dikunjungi, suasana yang unik namun disonan untuk akhir yang mengecewakan.
Louisville mengalahkan Cincinnati 24-7 di Wasabi Fenway Bowl perdana pada hari Sabtu, sepenuhnya mendominasi permainan kaya narasi dalam permainan yang pada akhirnya hanya memiliki sedikit drama. The Cardinals mempertahankan lonjakan PPN dalam persaingan yang tidak aktif tanpa kemungkinan pertandingan ulang di masa depan akan terjadi dalam waktu dekat. Tim lama Scott Satterfield menyingkirkan tim barunya, sementara Satterfield kembali ke Cincinnati dan tidak melatih kedua tim. Hal ini merupakan hasil akhir yang aneh dan terlupakan dari rangkaian acara yang paling penuh hiasan, terkenal, dan sukses dalam sejarah program Bearcats.
“Kami berjuang melawan kesulitan, pasang surut, dan kami semua tetap berada di jalur yang benar,” kata gelandang Cincinnati Evan Prater. “Tidak hanya para pemain, tapi juga para pelatih – pelatih Coombs, semua orang yang memutuskan untuk bertahan di sini dan berkendara ke sini bersama kami. Itu tidak berakhir seperti yang kami inginkan, tapi kami semua tumbuh sebagai laki-laki.”
Cincinnati menyelesaikan musim terakhir yang menantang di Konferensi Atletik Amerika dengan skor 9-4 karena program yang telah mencapai banyak hal dalam beberapa musim terakhir berakhir dengan rengekan, dalam hal personel, daftar pemain, dan kinerja. Kedua belah pihak dihancurkan oleh pergantian pelatih kepala dan pergantian personel, opt-out, dan transfer berikutnya. Dipimpin oleh pelatih sementara Deion Branch, Louisville (8-5) bermain tanpa beberapa pemain kunci, termasuk gelandang Malik Cunningham, dan hanya memiliki tiga asisten penuh waktu, dengan banyak pemain lainnya mengikuti Satterfield ke Cincinnati. Itu adalah situasi serupa untuk Bearcats, yang kehabisan tenaga, penerima dan gelandang serta kehilangan empat asisten, dengan pelatih tahun pertama Nate Letton terpaksa bermain.
Namun UC menderita kekalahan tersebut lebih parah dibandingkan Cardinals, karena kebaruan bermain sepak bola di Fenway Park dengan cepat memudar. Cincinnati hanya memiliki total pelanggaran 138 yard dibandingkan dengan 419 untuk Cardinals. Louisville mendominasi garis scrimmage di kedua sisi bola, berlari sejauh 287 yard dengan kecepatan 5,9 yard per carry meski berlari kembali Tiyon Evans memecat Prater tujuh kali. Itu adalah hari yang membuat frustrasi bagi Prater, yang melakukan start kedua berturut-turut menggantikan Ben Bryant yang cedera. Prater hanya melakukan 7-dari-15 di udara sejauh 83 yard dan satu touchdown dan menyelesaikan penyelesaian terakhirnya dengan sisa waktu 5:07 di kuarter kedua.
“Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menggerakkan lini depan dan menyerang garis pertempuran. Mereka memiliki lini ofensif yang sangat bagus,” kata Coombs tentang Louisville. “Saya angkat topi untuk Coach Branch dan staf pelatih yang hadir untuk pertandingan tersebut dan tentu saja staf pelatih yang mempersiapkan mereka sepanjang musim ini. Ini tim sepak bola yang bagus.”
Ini menambah akhir yang menyakitkan dari tiga minggu yang sulit, yang dimulai dengan kekalahan dari Tulane di final musim reguler yang mengakhiri rekor kemenangan beruntun 32 pertandingan kandang di Nippert Stadium dan menyingkirkan Cincinnati dari Kejuaraan AAC, disertai dengan kejutan yang mengejutkan. keberangkatan Fickell beberapa hari kemudian. Fenway Bowl berfungsi sebagai tanda baca yang mengecilkan hati dalam banyak hal, tetapi tidak menghapus semua yang telah dicapai Bearcats selama lima tahun terakhir, sesuatu yang disimpan dalam perspektif Coombs, Prater, dan keselamatan senior Ja’Von Hicks.
“Kami telah mencapai persaudaraan yang erat dalam lima tahun saya berada di sini. Saya tidak akan menukarnya dengan dunia,” kata Hicks. “Tahun ini tentu saja tidak berjalan sesuai rencana, tapi saya mengapresiasi semua yang terjadi musim ini. Saya menghargai pelatih Coombs dan stafnya karena telah tinggal dan membantu kami mempersiapkan permainan bowling ini.”
Pertahanan Louisville mempunyai tujuh karung melawan Cincinnati pada hari Sabtu. (Eric Canha / AS Hari Ini)
Itu adalah musim pertama Coombs kembali ke Cincinnati setelah sebelumnya bertugas pada 2007-11, namun dia pantas mendapatkan banyak pujian atas caranya menyelenggarakan program ini bersama-sama selama tiga minggu terakhir dalam keadaan sulit. Kekaguman terhadap hal itu terlihat dari staf dan pemain yang tersisa, serta administrasi dan pendukung, sesuatu yang dibalas oleh Coombs.
“Ini adalah tim yang berada di Playoff tahun lalu. Anak-anak ini kehilangan sembilan orang karena wajib militer, dan mereka kembali dan berjuang,” kata Coombs. “Mereka mengalami tiga kekalahan dengan satu skor selama musim reguler. Kemudian pelatih Fickell pergi, dan hal terbawah menimpa mereka, dan yang mereka lakukan hanyalah muncul setiap hari dan bekerja untuk satu sama lain. Itu selalu tentang tim. Saya sangat bangga.
“Saya kecewa hari ini. Saya tentu saja kecewa. Saya berharap saya bisa berbuat lebih banyak untuk anak-anak ini. Namun saya berjanji ini kepada Anda: Saya akan menganggap beberapa minggu terakhir sebagai minggu-minggu terhebat dalam hidup saya, untuk memiliki kesempatan untuk berdiri bersama mereka dan bertarung dengan mereka, mencakar mereka. Saya tidak akan menukarnya dengan apa pun.”
Pada akhirnya, hanya ada sedikit hal yang dapat diambil Cincinnati dari hari Sabtu dan bahkan lebih sedikit lagi yang dapat dikembangkan. Sebaliknya, Bearcats akan bergerak maju ke masa depan yang sangat berbeda, dengan pelatih baru dan staf baru di liga baru, dengan setidaknya daftar pemain yang dibangun kembali.
“(Para pemain) mendapat libur tiga minggu, dan mereka membutuhkannya. Mereka harus pulang. Dan ketika mereka kembali, mereka punya sesuatu untuk dibuktikan,” kata Coombs. “Kami berada dalam kondisi terbaik ketika ada masalah di pundak kami. Anak-anak kami akan muncul di ruang angkat beban bersama Pelatih Satterfield dan staf baru pada bulan Januari, dan mereka akan bersemangat untuk kembali bekerja. Kami akan sedih selama 24 jam, tapi kami akan bangun besok dan mulai menatap masa depan dan bersiap untuk bekerja.”
Inilah yang terjadi selanjutnya. Namun, permainan bowling terasa seperti akhir dari sebuah era program, yang ditandai dengan pendakian yang stabil dan tak terhapuskan serta euforia, ketinggian yang belum pernah terjadi sebelumnya, kemudian keberangkatan yang menakutkan dan perjalanan yang tak terlupakan ke Boston.
Bearcats menutup buku pada hari Sabtu. Itu adalah cerita yang gila. Itu layak mendapatkan akhir yang lebih baik.
(Foto teratas: Maddie Malhotra / Boston Red Sox / Getty Images)